「お前、夏期休暇どうする？」

「地元に帰るつもりだ。おふくろがちょっと具合悪くてさぁ。お前は？」

「俺は人生初の海外旅行行くんだ！ EU地獄に観光！」

「マジか、いいなぁ～」

８月半ば。

閻魔庁では、そこかしこで夏期休暇の予定の話が飛び交っていた。

もうすぐ盂蘭盆祭の時期であり、その期間、地獄は一斉にストップし、夏期休暇に入るのだ。

「椿さんは、いつもどうしていたんです？」

「んー？ 何が？」

「夏期休暇中です」

今は裁判の休憩時間で、閻魔は席を外している。

鬼灯と椿は二人で、書類や巻物を整理していた。

「別に、変わったことはしてねぇよ。いつもの休みと同じで、食って寝て食って寝てを繰り返してただけだ。つーか、阿鼻は亡者少なくて暇だからな。ほぼ毎日休みみてぇなモンだよ」

「予想を裏切らないですね」

「第一、どこ行くにも遠いんだよあそこは。この閻魔庁へ報告に来るのすら面倒だった」

「面倒って、あなた主任時代、一度も報告に来たことありませんよね。いつも主任補佐の方が来られていた記憶しかないです」

「んー？ あぁ、そういやそうだな、ははっ」

「……というか、あなたが先日選んだ新しい主任も、全く報告に来ないんですけど」

「そりゃそうだろ。アイツてきとーだし」

「そんな奴を主任に選ぶな」

「だぁいじょうぶだって。主任補佐の～、名前なんてったかな、アイツが何とかしてくれっから」

「……そのうち発狂しますよ？ 彼」

「だぁいじょうぶだって。そう言うお前は？ 盂蘭盆の時期は何してんだよ」

「大抵は祭に行きますよ。最終日は亡者狩りもありますからね」

「そっか、お前責任者だもんな」

「椿さんも、祭に行ってみては？ 場所も閻魔庁から近いですよ」

「んー……。いや、いいよ。最終日の亡者狩りだけ行く」

「？」

椿の声が、僅かに沈んだ。

鬼灯は手を止め、チラリと見やる。

……そして、思い出した。




まだ、椿が地獄に就職しておらず、鬼灯も、まだ補佐官ではなく、獄卒の一人として働いていた頃。

ある夏の晩、地獄の一角で開かれた祭で、噂の化け物みたいな鬼が暴れたという話が、後日流れた。

最近では鬼たちもめっきり大人しくなっているというのに、まだそんな豪傑がいるのか。

と、鬼灯は感心したものだ。

その話に出てきた"噂の化け物"が、後々、椿であったと分かった。




「昔のことを、気にしているのですか？」

「……」

よどみなく動いていた椿の手が、止まる。

「あなたのことですから、意味も無く祭で暴れたわけではないのでしょう？」

「……知ってたのかよ、その話」

確認用のチェックリストに印をつけながら、椿は苦笑した。

「毎年、面つけて正体隠して、こっそり祭を楽しんでたんだがな。……無視すりゃ良かったものを、あん時だけは、我慢ならなかったんだ」




祭の晩。

椿は面をつけて、食べ歩きをしながら、今年はどんなものかと見て歩いていた。

……しばらくすると、初老の男の鬼二人とすれ違った。

そのとき、小声の会話が聞こえてきたのだ。

「……フン、調子に乗りやがって」

「……これで奴らの店も終わりですねぇ」

「……あぁ。店どころか、奴らの作る物は全て終わりだ」

そう言う鬼の手には、泥団子のような塊。

おそらく、ただの泥団子ではないだろう。

そして、鬼の視線の先には、若い鬼の夫婦とその子供、親子三人でやっている店が。

その店は、毎年この祭で、食べ物を販売している。

普段は接点がないからよく知らないが、祭の時の態度や集客状況だけを見ても、とても真面目で頑張り屋な一家であることがよく分かる。

逆に、今すれ違った鬼二人は、ボッタクリの噂が時折立つ店の鬼たちだ。

きっと、あの親子の店を逆恨みしているのだろう。

繁盛しているのが気にくわないのか、何なのか。

食品店は信頼が第一。

あの泥団子のようなものが何かは分からないが、店の信用を落とそうとしているのは間違いない。


……椿はいつの間にか、拳を握って踏み込んでいた。


"バキッ！"


「ぐぉっ！？」

「がぁっ！？」

吹き飛んだ鬼二人。

「ってぇ……何しやがる！」

椿は二人を見下ろした。

「言わなきゃ分かんねぇか？」

周囲が立ち止まり、ざわつき始める。

「……何だ何だ？」

「……喧嘩か？」

椿に殴られた鬼は、周囲を見渡し、咄嗟に被害者を装った。

「だっ、誰か助けてくれぇ！ 何だか分からんがっ、コイツが急に殴りかかってきて！」

「なっ、テメェがあの店を潰そうとしてたんだろ！？」

「何をワケの分からんことを！ あの店は俺の弟の店だぞ！ そんなことするわけがないだろう！」

言いながら、鬼は持っていた泥団子のようなものを、背後で砕いて地面と同化させる。

……証拠を隠滅されたか。

椿が舌打ちをしたその時。

「面なんかつけやがって、正体を現せ！」

「！」

いつの間にか背後に回っていたもう一人の鬼に、面を取られた。

顔が露わになった途端、周囲がさらにざわめく。

「……あれはまさかっ」

「……隣の山の化け物鬼なんじゃっ」

「に、逃げろ！」

「殺されるぞ！」

その声に弾かれて、祭の客たちは一目散に走り始めた。

……助けようとしていた店の親子からも、恐怖の籠った瞳で見られる。

「フン、化け物が一丁前に祭に出て来るんじゃねぇよ」

そう言ってニヤリと笑む、目の前の鬼。

椿はカッと目を見開き、拳を振り下ろした……





「そのあとはあんまし覚えてねぇんだけど、あれから祭には行ってねぇ。ロクなことになんねぇからな」

椿は、項目すべてに印をつけたチェックリストを、苦笑しながら鬼灯に渡した。

鬼灯はそれを受け取り、目を通す。

「では、今回の盂蘭盆祭、一緒に行きましょう」

「は？」

「聞こえませんでしたか？」

「いや、そうじゃねぇけど……お前、話聞いてたか？」

「えぇ、勿論」

「だったら「それとこれとは別問題です」

「別なワケねぇだろ！ あたしは自分で自分が止められねぇんだぞ！」

「私があなたを獄卒として雇う時、約束しましたよね。あなたが暴走したら、私が叩き潰してでも止めると」

「そりゃそうだけどっ、こういう普通の日ならまだしも、祭は特別な日だぞ！ 大勢の奴らが一年間、精一杯準備してきた集大成だ。いくらお前が止めてくれても、騒ぎになっちまったらそれまでなんだよ！ ……台無しにしたくねぇんだっ」

「ならば、騒ぎになる前、あなたが殴りかかる前に止めればいいだけの話」

「……それはそれで、祭のあとに後悔が残るだろ。悪事を見過ごすことになんだから……。そういうまどろっこしいモン抱え込むのもイヤなんだよ。……だったら、最初っから知らねぇ方がいい。行かねぇ方がいいんだ」

「でしたら、私も一緒にそいつを殴り飛ばせばいいわけですね？」

「んなっ、馬鹿か！」

「一人で殴り飛ばすから、大衆を味方につけられた時、自分の行動の正当性を証明できなくて、負けるんです。二人で殴れば、そんなこともありませんよ」

「それは……」

「まだ、他に問題がありますか？」

「……」

椿は口をつぐみ、視線を伏せた。

「……何で、そこまでして、あたしを祭に連れ出したいんだよ。あたしのお守（も）りしながらじゃ、お前は楽しめねぇだろ」

「そんなことはありませんよ。一人で行こうが椿さんと行こうが、大体やることは同じです。それに……」

鬼灯は傍の巻物を数本、椿に渡した。

「断固行かないと言う奴には行かせたくなるし、行くと言って聞かない奴には行かせたくない。私はそういう性格です」

椿は顔を上げ、何度かまばたきを繰り返す。

そして、呆れたように笑いながら、受け取った巻物をワゴンに仕舞った。

「お前って、ホント変な奴」

「あなたには言われたくないですよ」