午前中。

閻魔殿で書類を運んでいた唐瓜は、いつも通る廊下が清掃中のため、今日は違う廊下を通っていた。

『ハーイ、並んで下さーい！ そこ！ 列は乱さないで！』

誰かが拡声器で呼びかけている。

唐瓜は、声が聞こえてくる部屋を覗いた。

部屋奥の、カーテンの間仕切りに向かって、大量の亡者たちが並んでいる。

「？ この列は……」

呟くと、傍に居た先輩獄卒が答えてくれた。

「お前は初めて見たか？ 拷問待ちの列だよ」

「ご、拷問待ち！？ 閻魔庁で！？」

拷問は全て、地獄の各部署で行われるものと思っていたが……

「これはな、裁判を全て終えた亡者で、『まぁ大した罪なし』になった亡者が、１回だけ罰を受ける列なんだ。逃げたら即・地獄行きだから、みんな大人しく我慢してるのさ」

「へ、へぇ……」

「ま、痛いのなんて一瞬だよ。あとは転生か天国が待ってる。安いもんだ」

「……何か、予防接種の列みたいっすね」

「ん、あれ？ 鬼灯様だ。ここに顔出すのも珍しいな」

先輩獄卒の見ている方へ、唐瓜も目を向ければ、拡声器を持った鬼灯が立っていた。

『情状酌量による現世か天国逝きの皆さん、誠におめでとうございます』

バックに流れている、蛍の光。

その曲の演出が地味にイヤだなぁと、亡者たちは皆思った。

『しかしこれも、ひとえにご遺族の手厚い供養の賜（たまもの）。本来であれば地獄逝きの人も、この中には居ます。何百年何千年と続く刑罰が、たったの１回で済むのですから、この供物の山を見て、ご遺族に十分感謝なさって下さい』

亡者たちの目の前に、巨大な祭壇がある。

一番後ろには花が積み上げられており、その前に、数々の料理や菓子が置かれていた。

「あ……アレは、うちの嫁の手料理だ……」

「アレは孫が供えた似顔絵とジュースだな」

「パ●の実とコア●のマーチ率が異様に高いな……」

亡者たちは供物の祭壇を眺めながら、『簡易地獄』という看板が立てられた、カーテンの間仕切りの方へ進んでいく。

唐瓜は隣の鬼灯に訊いた。

「あの中では一体どんな……」

「別に大したことはしませんよ。ちょっと舌を抜くだけです」

「だけ！？」

「すぐまた生えてきますよ。それで無罪放免なら、安いものでしょう？」

「いや結構な代償ですよ！？ ……しっかし、凄いですねぇ供物の量」

「……と、もうこんな時間でしたか」

「ん、どっか行かれるんですか？」

「えぇ。この亡者たちの判決を出した方々の会食場へ。案内を椿さんに任せてあるんですが、なにぶん大雑把な人ですから、ちょっと心配で」

「へぇ～……って、つまり十王様！？」

「そうですよ。大事な懇親会です。……宜しければ、食事運ぶの手伝って頂けます？」





鬼灯は唐瓜を連れて、十王の懇親会会場へやって来た。

10人はきちんと席についており、周りを補佐官が動き回っている。

「椿さん」

鬼灯は部屋の隅にいた椿の元へ歩み寄った。

「おー、鬼灯」

「問題ありませんでしたか？」

「あぁ。王たちもみんな慣れてんだろうな。あたしが何かしなくても、勝手に席座って、勝手に始めてくれたよ。各庁の補佐官も手伝ってくれたし」

「そうですか」

「しっかし、こうやって見るとホント大王ってデカいな」

「そうですね。現世の地獄絵でも、閻魔大王は一番大きく描かれることが多いですが、実際そうなんですよね」

食事を運んできた唐瓜が、半目で苦笑する。

「何というか……変なだまし絵を見ている感覚が……」

話が聞こえたのか、閻魔以外の十王たちが口々に言う。

「いやいや、御立派な証拠ですよ。我々なんて、大王に比べたら十把一絡げ」

「そうそう、現世の我々の絵なんて、パンダ並みに個体差もありませんし」

「こうして閻魔大王主催の会食へ出席できるなんて、ありがたい話です」

「食事も豪華ですしねぇ。さすが閻魔大王」

「いやいや、補佐の彼らが居てこそですよ」

唐瓜は、呆けた顔で、談笑する十王たちを見つめた。

「これだけ王が揃うと壮観だなぁ……」

「そうですね。皆さん多忙ですから、なかなかこんな機会はありません」

「十王様たちの周りに居るのは、補佐官様たちですか？」

「えぇ。一人につき一人以上、もしくは一体以上、必ず従（つ）いています。補佐は鬼だったり人だったり獣だったり、色々です」

「へぇ～」

「あ、椿ちゃん、そこのビフテキ取って？」

「ん、あぁ、はいよ」

「……え、ちょっと、何で思いっきり振りかぶってるの？」

「いや、投げた方が早いだろ。ちゃんと口でキャッチしろよ？」

「犬かワシは！」

"ヒュッ"

「おふぅっ！？」





ガヤガヤワイワイ。

十王たちの晩餐も、佳境に入った頃。

「……ところで、最近は供物も多様化してますねぇ」

「そうですなぁ。昔は、飯と水があれば贅沢な方でしたね」

「今どきの亡者は、ケーキや料理が普通にあって、幸せですね」

「えぇ、それに、供養の仕方も個性的でいいです」

五道転輪王が、屈託のない笑顔で話した。

「以前、お寺に来た若い男性が、お墓にアートを施されていったという話を聞きました。最近は変わった墓参りをするのですね」

鬼灯が冷静にツッコむ。

「それ、墓参りじゃなくて、ヤンキーのお礼参りですよ、多分」

「おや、そうなんですか？ あははは」

鬼灯は小さくため息をつき、呟いた。

「五道転輪王は聡明な方ですけど、やはり少々ポヤンとしていますね」

「昔っからあんな感じだよな」

「あの人がラストの裁判官で大丈夫なんですかっ！？」


……食事をしながら、閻魔は各王とその補佐官を見つめた。

（心なしか、みんなの補佐官はすっごい従順な気がする……あれ、これって気のせいかな……隣の芝生は青いって言うし……いやいや、うちの鬼灯君と椿ちゃんはいい子だ。仕事はもちろん、こうして会食のプロデュースを一任しても、完璧にこなしてくれる自慢の「食事をポロポロ零さない！」

"バコンッ！"

鬼灯が手近なお盆で、閻魔の顎を下から打ち上げた。

「おべしっ！ やっぱり気のせいじゃない！」

傍では、王が落とした箸を拾い、代わりを持って来つつワインのおかわりも注ぐ補佐官。

（ものっすごい主従関係！ かたや、何かの切れ端をパンパンやって、マナーを見張るワシの腹心！）

「ちょ、ちょっと鬼灯君、彼らをご覧よ。キミも少しは見習って……」

「うちはうち！ よそはよそ！」

「ひっ、久々に出たァ！ 鬼灯君のお母さん節ぃ！」

ガミガミと閻魔に説教を始める鬼灯。

その様子に、王たちは頬を引きつらせる。

「さ、さすがは大王……部下から違うな……」

「うむ。……ん？ そういえば彼女は……」

「見覚えのない補佐官だな……」

「閻魔大王、鬼灯殿、そちらは新しい補佐官ですかな？」

「先程、我々を案内してくれたが……」

閻魔は、助け船をありがとうと言いたげに、その話に乗った。

「あぁ！ 彼女は最近入った第二補佐官で、椿ちゃんって言うんですよ！」

鬼灯は、話を逸らされたか、と小さくため息をつきつつも、丁寧に紹介する。

「彼女は元阿鼻地獄の主任獄卒でして、昨今の人口爆発を受けて、此の度、第二補佐官として閻魔庁に来てもらうことになりました。……ほら、椿さん、ご挨拶を」

「挨拶？ 何言やいいんだよ……」

鬼灯に背を押されて、椿は十王たちの前に出た。

「あー、第二補佐官してます、椿ですー。宜しくお願いしまーす」

テンプレートを棒読みして、頭を掻きながら軽く会釈をする。

「ほう、阿鼻地獄から引き抜きですかな」

「それはさぞかし、有能な方なのでしょうなぁ」

「丁度いい機会だ。鬼灯殿、椿殿、地獄の管理も引き受けている閻魔庁から見て、昨今の供養問題はどうかね」

「供養によって亡者が減刑になることに、疑問を持つ者もいるようだが」

鬼灯と椿は目を見合わせた。

鬼灯が見解を述べる。

「そうですね……。確かに、短絡的にそのルールに従えば、供物の多い金持ちや権力者ばかりが減刑になります。しかし、人望は亡者の重要な要素。その公正な判断こそ、我々の役目と自覚しております。遺族の強い祈りを、無下（むげ）には出来ません」

「なるほど。しかし、人口爆発によって、我々も多忙になりましたな」

「そうですねぇ。昔はもう少し、一人ひとり丁寧に裁判できたのですが……」

「今は物も豊かで、供物の量自体は増えていますが、だからといって、昔より敬虔だと判断するのは浅はかですしなぁ」

「それに、あの供物の山。一部は獄卒たちの食事に回されているようですが、大半は処分になっているのでしょう？」

鬼灯が、あぁ、と話に入った。

「いえ、大半は彼女が平らげています」



「「「……え？」」」



鬼灯の指す先には、椿。

十王たちは数秒固まった。

「大半を、平らげる……？」

「えぇ。椿さんは地獄一の大喰らいでして。他にも、阿鼻の巨大生物たちの餌にもなっています。昔から、社員食堂で食べきれなかった供物は、阿鼻に回されていました」

「ほ、本当にそんな華奢な椿殿が……？」

椿はニっと笑みを浮かべる。

「この会食の料理くらいなら余裕っすよ」

「興味がおありでしたら、今ここでフードファイトさせてみましょうか？」

「え、あぁ、いやぁ……」

返答に困った十王たちは、互いに目を見合わせた。


供物は全て、獄卒（スタッフ）（主に閻魔庁第二補佐官）が美味しく頂いています。





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