いつものように、よく晴れた桃源郷。

『うさぎ漢方 極楽満月』は、今日も朝から通常通り営業していた。

「ふ～んふっふふ～ん」

カウンターテーブルで、何やら楽し気に作業している白澤。

傍の水道で、桃太郎は調合に使った器を洗っていた。

「何してるんスか？ 白澤様」

「ん～？ 週末の学会の資料作り～」

「学会？」

「東洋医学の研究発表会みたいなものだよ」

「へぇ～、そんなのあるんスか」

桃太郎は水道の栓を閉めて、手を拭き拭き近寄った。

作業中の白澤の手元を覗き込む。

そして……

（……何だコレ）

描かれていた絵に固まった。

文章の合間に、ミミズが這っているような絵が、ちょこちょこ描かれている。

「ただいまですよ～」

戸口の方で声がした。

振り返れば、兎姿の薺が、白兎たちを連れて店に入ってくる。

朝の日課の薬草摘みから戻ったようだ。

「あ、おかえりなさい」

「おかえり～薺ちゃん」

「ただいまです！ ……資料づくりですか？」

「うん」

ご機嫌に鼻歌まで歌いながら、絵の続きを描いていく白澤。

薺は手を洗うため、人の姿になって、水道に立った。

それを見計らい、桃太郎が耳元で訊く。

「あの～……白澤様の絵って……」

薺は桃太郎の疑問を察し、苦笑する。

「……見ちゃいました？」

「資料の挿絵、あれで大丈夫なんですか？」

「あ、ははは……あとでこっそり、修正版を描いて配布しますから」

「……それ、最初から薺さんが描けばいいんじゃないですか？」

「いえ、白澤さまの研究ですから、一度はああして描いていただかないと、白澤さまのお伝えしたいものがわからないので……」

「なるほど……。それにしても、云百年も描き続けてあれですか？」

「いえ、白澤さまはすでに、1億4千万年ほど過ごしておられますから……」

「どんだけ芸術の才能に嫌われてるんスか……」

桃太郎が引き気味に白澤を見ると、未だ、上機嫌で挿絵を描き続けていた……





ところ変わって、地獄、閻魔殿。

昼休憩の時間、鬼灯は閻魔と共に、閻魔殿の城壁の前に立っていた。

「ここの壁画も、随分とボロボロになったもんだねぇ」

「200年程前に、綺麗な絵を描いてもらったんですがね」

鬼灯が壁に触れると、ボロボロと乾いた絵の具が落ちる。

鬼灯は自分の手をチラリと見下ろし、隣の閻魔の服にこすりつけた。

「やはり外ですし、熱風や雨による剥落は、仕方ないですね」

「……キミねぇ、何事も無いようにワシの服で拭かないでよ」

「こう、飛び出すような……インパクトある絵で、壁を塗り直したいですよね」

「もう一度、この絵を描いた人に頼むの？」

「いえ、それは難しいかと。見つけ出して連れてくるまでに、絵が完全に消えてしまいます」

「……誰、その幻のポケ●ン級の画家」

「とにかく、面白そうな画家を探しておきます」





それから、数日。

鬼灯は仕事の合間に、絵画やデザイン方面の著名人を探した。

しかし、誰もかれも、技術はあるが、いまいち面白みに欠ける。

鬼灯としては、もっとこう、奇才の塊のような存在に出会いたい。

どうしたものかと、昼休みに閻魔殿の裏を歩きながら考える。

「―――前は―――から――なんだよ」

「―――が―――だからさぁ」

どこからか、声が聞こえてきた。

見渡せば、傍の土手で、唐瓜と茄子が休憩している。

茄子の手には、筆と画板があった。

「茄子さん」

鬼灯が声を掛けると、茄子は勿論、唐瓜も振り返る。

「あ、鬼灯様」

「お疲れ様ですー！」

「お疲れ様です。……スケッチですか？」

「そうです！」

「ちょっと見せて頂いても？」

「どうぞどうぞ！」

鬼灯は茄子から、画板を受け取った。

「……」

てっきり、目の前の針山の絵を描いているものと思っていたが、画板の中では、黒々とした様々な生き物がうごめいている。

「何故ここの景色のパースをとりながら、この絵を……」

「見てたら浮かびました！ これはシュールレアリスムを基盤に、昨今の金欲主義への警鐘と、肉欲への皮肉を織り交ぜた地獄絵です」

「凄まじい脳内変換……」

唐瓜が助言するように言った。

「茄子って昔から、結構コンクールとか入選してたんですよ」

「そうだったんですか。それは知りませんでした」

「でも、受賞の言葉とかは全っ然ダメで……落ち着きも無いですし……」

「俺、式とか会とか苦手」

「けど俺、コイツの絵とか彫刻って、好きなんです。コイツの部屋凄いっすよ？ ゴチャゴチャしてて」

「彫刻もやるんですか？」

「やりますよ！ 何でも好き！」

「宜しければ、他の作品も見せて頂けませんか？ 確か茄子さん、お住まいはここの寮でしたよね？」

「いいですよ！」

「では、仕事終わりにお邪魔します」

「ワ～イ！ 鬼灯様が俺ん家に遊びに来る！」

（家庭訪問に浮かれる小学一年生……）