「あ～～終わらないよ～！」

平日、昼間、閻魔庁。

デスクに大量に積み上げられた仕事を前に、閻魔は項垂れていた。

傍で亡者の記録を整理していた鬼灯は、淡々と正論を言う。

「ご自分が招いたことですよ。サボるから溜まるんです。先日、TV出演で私と椿さんが居なかったからって」

「だ～ってさ～ぁ……」

「今日の午後も二時間ほど外しますからね」

「え、そうなの？」

「烏天狗警察に所用があるもので」

「椿ちゃんも連れてくの？」

「えぇ。地獄の官吏は、何かと烏天狗警察と縁があることが多いので。顔合わせをしておいた方が良いかと思いまして」

「それもそうだねぇ。行ってらっしゃい」

「言わなくても分かると思いますが、もしサボろうものなら……」

「わっ、分かってるよ！」





それから約三時間後。

鬼灯は椿を連れて、閻魔庁を出た。

「へぇ～、奉行所が今はケイサツって名前なのか」

「えぇ。刑法なども、以前よりかなり細かく制定され直されていますよ」

「ほ～。……ん？ あれ、シロ公じゃね？」

「？」

椿が指さす方へ、鬼灯も目を向けると、確かに見覚えのある白いモフモフが。

「おりゃっ、あれ？ このっ、このっ」

……何故か、クルクル回っている。

「シロさん？」

鬼灯が声を掛けると、シロは止まった。

「ん？ あっ！ 鬼灯様！ 椿様！」

「よぉ、シロ公」

「非番ですか？」

「うん！ 散歩中！ 俺、散歩大好き！ 俺の中で今一番熱い！ 散歩！」

「お前、犬だもんな」

「でもね？ たまに白いフワフワがあって、追いかけるんだけど、全然捕まらないの。何あれ、超怖い」

「それはあなたの尻尾ですよ」

「ふーん。二人はお出掛け？ デート？」

「違いますよ。これから、烏天狗警察へ伺うんです」

「ケイサツ？ 何かしたの？ 免停？」

「いいえ。地獄に自動車免許はありませんので。車に自我がありますからね」

「ん？ ジドウシャってやつは、自分で動いてねぇのか？ "自動"のくせに？」

「あれは人が運転しているのです。それには資格を取得する必要がありまして、事故などを起こすと、警察から罰則が与えられるのです」

「ふーん、面倒なもんだな。朧車なら勝手に動いてくれんのに」

「ですが、朧車のように、乗り場が決まっていたり、呼ばなくてはならないといったことは無いので、自由度は高いですよ」

「ほ～」

二人の後をついて歩き始めたシロは、ふと、首を傾げた。

「ん？ あれ？ 鬼灯様と椿様って、悪いことした亡者を裁いて責めるんだよね？」

「はい。その補佐ですが」

「じゃあ、警察って何してるの？」

「ああ……。我々獄卒が、亡者を取り締まる役目なら、警察は、我々も含む、あの世の住人を取り締まる役目です。他にも、亡者が逃亡した場合は、捜索に協力してもらうこともあります」

「そっか、機動力が違うよね。飛べるんだもん」

「飛べない人も居るんですがね……。今日はその人に会いに行くんです。場所は……あ」

警察署前の橋に差し掛かったとき、鬼灯は突然立ち止まった。


"ファ～～～～～……"


橋の欄干に、とんでもなく長い何かを吹いている青年が居る。

青年はこちらに気づくと、まばたきを繰り返した。

「あ（ふぁ）、鬼灯様（ほーふひはは）」

「わ！ イケメンだ！」

「「「？」」」

突然叫んだシロに、視線が集まる。

「いや、髪型が桃太郎に似てたから」

「シロさん、色々と何重にも失礼ですよ」

「でも、何でそんな笛吹いてるの？」

「腹筋を鍛えるのにいいかと思いまして……」

「何で腹筋？ 雰囲気的に横笛の方が合ってない？」

「あー……すみません。横笛はもう、飽きてしまって」

「800年も吹いていれば、飽きることもあるでしょう」

「800年！？ この人何者！？」

「源義経公ですけど？」

「ええっ！？」

「源義経……なんか昔に聞いた名だな。平安だか鎌倉だか……」

「平安末期の武将ですよ。『弁慶と牛若丸』の伝説、地獄でも一時期有名になったでしょう？」

「あぁ、あの牛若丸か。なるほどな」

義経は戸惑い気味に、鬼灯と椿を交互に見やった。

……というのも、椿があまりに露出度の高い格好をしているからだ。

獄卒の間では既に浸透しているが、やはり初対面ではそうそう受け入れられない。

「あの、えっと、こちらの方は……」

「彼女は、元阿鼻地獄の主任獄卒で、最近、閻魔大王第二補佐官に異動になった、椿さんです。要するに、私の同僚です。一度、烏天狗警察にご挨拶した方が良いかと、連れてきました」

「そうでしたか。初めまして。源義経です」

「おう、よろしくな」

シロが、鬼灯の着物の裾をひっかいた。

「ねぇねぇ、何で牛若丸さんが、烏天狗警察にいるの？ 義経公って烏だっけ？」

「違いますよ」

「あ、それは、僧正坊が昔のよしみで……」


『あんなに美少年だった牛若が、兄貴の反感買って自害！？ かわいそうにっ！ 烏天狗警察へ入れてあげなさい！』


「……ということがありまして」

「わお、究極の判官贔屓」

「僧正坊にとっては、孫みたいな存在だったのでしょう。……しかし、彼の軍才は確かですから。今や指揮官の一人なんですよ」

「へぇ～！ 顔も頭もいいなんてすごいね！」

「いえ、そんなことは……。あ、とりあえず中へどうぞ」





二人と一匹は、警察署内の応接室に案内された。

鬼灯は出されたお茶を飲みながら、言う。

「そういえば、この間の民谷伊右衛門のタクシー乗っ取り騒動、逆落しを仕掛けるご予定だったと伺いました。流石ですね」

「いえ……結局、鬼灯様に解決して頂きましたし」

「私が手を下さずとも、事件は無事に解決していたと思いますよ」

「……私は見ての通り、非力です。痩せているし背も低い。だからこそ作戦を練るんです」

「しかし、その線の細さゆえに、CMやポスターへの起用も多い。私がここへ来たのも、今年のお盆のポスターに、是非あなたをと、会議で決まったからでして」

「……私が悩んでいるのは、そこなんです。私はもっとこう、アーノルド・シュワルツェネッガーとか、ああいう人に憧れるのです」

「え～っ、何で～っ？ 贅沢だよぉ、桃太郎に失礼だよ」

「失礼なのはあなたですよ」

「でもさ、それなら何で、笛とかミヤビ～な感じを極めちゃったの？」

「それは、私が幼少のみぎり、将来は力士になりたいと口にしたら、その日を境に笛や舞の稽古が一気に増えて……」

「そりゃ皆さん焦ったでしょう。ジャニーズの素質満点の息子に、急に『リアクション芸人になる』と言われた母親くらいに」

「何故！？」

「じゃ、じゃにぃず？ 何だそりゃ」

「はいはい。それはまたの機会に」

義経はグっと拳を握る。

「私は！ もっと男らしくありたいのです！」

シロがふにゃ～んと目尻を下げた。

「え～いいじゃん、昨今は草食系のカワユイ男の子の方が人気だよ？ 寧ろ長所だよ」

「えぇ。一時は自分にそう言い聞かせましたよ？ しかし、私の根本は武将。もっとガッチリした体型になりたいのです！ 鬼灯様は見たところ、着やせしてはいますが、結構ガッチリしていらっしゃいますよね！？」

「んぇ？ そーなの？」

シロが、器用に鬼灯の着物の袖を捲る。

「お～っ、ホントだ！ それで力持ちなんだ！ ……あれ？ でも、椿様も力持ちだよね？ 全然ガッチリしてないけど」

「ん、そうか？」

椿は手を握ったり開いたりした。

「どうしたらお二人のように、力持ちになれますか！？」

「どうしたらと言われましても」

「あたしの[#RUBY#=力_コレ#]は生まれつきだしなァ」

「あ、石臼で亡者をミンチにしたり、大きな石板を亡者に落としたりなどどうです？」

「体より先に精神に来そう……」

「あとは、そうですね……大きな人を振り回すと、上腕二頭筋に効きますよ」

「大きな人って！？」

「身長２～３ｍくらいあって、できるだけ重い奴だ」

「え、いや、そもそもそんな人なんて……」

「では、食べ物から変えるというのは？」

鬼灯は懐から、ゆで卵を取り出した。

「血の池で煮た、脳吸い鳥の卵です。人間の脳ばかり吸っている鳥なので、卵の栄養価は他の鳥の比じゃありません」

「な、何か鉄臭い……」

「鬼は皆、好物ですよ」

鬼灯は卵を一つ、義経に渡した。

椿にも一つ渡し、自分も一つ、殻を剥く。

「ﾓｺﾞﾓｺﾞ…ん、相変わらずウマイな。卵って言やぁ、木転処の魚の卵も美味いよな」

「そうですね。あれも滋養強壮に良いです」

「あ、あの、地獄珍味の類はいいです。何か他にありませんか？」

「他に……。……では」

鬼灯は、傍に置いていた金棒を、義経に手渡した。

「こういったものを持ってみては？」

「うぐっ！？」

"ガコンッ"

鬼灯であれば片手で楽々持ち上がる金棒も、義経では全く持ち上がらない。

「なっ、なるほどっ……これを毎日持ち歩けばっ、確かにっ、んぐぐっ」

「ぜんぜん持ち上がってないね……」

「では、椿さんのハンマーならどうです？ 私の金棒よりは軽いですよ」

「ん、あぁ、そういやそうだな。ほらよ」

椿は、義経の手から金棒を受け取り、代わりに自分のハンマーを手渡した。

「あぁ、ありがとうございま…重っ！？」

"ゴトンッ"

またしても、義経には持つことが出来なかった。

「ん～？ そんなに重いか？」

椿は、片手で鬼灯の金棒を弄んだ。

「うん、やっぱコレより軽いぞ、あたしのハンマー」

青ざめたシロが、義経の足元をもふもふと叩く。

「牛若丸さん、もう少し低い目標探そう？ この二人じゃケタが違いすぎるよ」

「……そ、そうですね」

「でもさ、何でそこまでして鍛えたいの？」

義経は、パァっと笑顔になって振り向いた。

「はい！ やはり生前からの夢だった、力士に転職したいと思いまして！」

「ドスコイ！」


"ドゴッ、ドスンッ"


鬼灯の張り手一発で、義経は畳に沈んだ。

「なっ、何がどうして急に……」

「いえ、さすがにそこは『牛若丸』の自覚を持って頂かないと。あなたの場合、もはやイメージではなく、伝説ですから」

「は、はぁ……」


……結局、義経はお盆のポスターに起用されたそうだ。






→ 巻末. 右腕のブルース