飲み屋の大部分を貸し切っての宴会は、深夜０時を回っても続いていた。

「ぷは～ぁ！」

閻魔も相当酔っぱらってきている。

「飲み明かすのって、日本の伝統って感じするな～」

隣の鬼灯は、素面（しらふ）と何も変わっていない。

「伝統じゃありません。因習ですよ」

「あ、そうだ！ 聞いてよ鬼灯君！ みんなにも聞いてほしいなァ。孫の坊がね？ わしを指さして、地獄行き～って言うんだ～！」

"パンパンッ"

鬼灯が手を叩いた。

「ほらほら、空気なんて読まなくていいですから。帰りたい人は帰りなさい。……今帰らないと、大王のお孫様語りが始まりますよ？」

"ガタッ、ガタガタッ"

「「「帰るぞおおっ！」」」

「タイミング作ってくれてありがとうございます！ 鬼灯様！」


獄卒たちは、一人残らず帰っていった……


「みんな、わしの話そんなに嫌なの……？」

「まったく、これじゃ叫喚地獄の亡者共と同じですよ」

鬼灯は、チラリと膝上の椿を見下ろし、顔に掛かっていた髪をどけてやる。

桃太郎が首を傾げて訊いた。

「叫喚地獄ってどんなとこなんですか？」

「まぁ、平たく言うと、酒乱の堕ちる地獄です。あそこの16小地獄は全て酒絡みで、いわゆる酒乱の巣窟なんです」

「へぇ～」


"ガラララッ！"


突然、飲み屋の戸が開く。

「あ！ 良かった、まだいらっしゃったんですね！ 大王！ 鬼灯様！」

「「？」」

戸口に現れたのは、息を切らせている獄卒。

「大変です！ 叫喚地獄の亡者共が、雑用係・八岐大蛇（やまたのおろち）の持っていた酒を、奪いました！」

聞いた途端、鬼灯は眉間にしわを寄せて立ち上がる。

「どういうことですか！」

膝に寝かされていた椿は、勢いよく床に転がった。

「ぅぶっ………痛ってぇ……」

頭をさすりながら、不機嫌そうな顔で起き上がる。

何ごとかと、戸口の獄卒と、傍に立つ鬼灯を交互に見た。

「せっかく更生施設（叫喚地獄）でリハビリ（禁酒）をしていたというのに！」

閻魔と桃太郎が呆れた目をする。

「鬼灯君、そんな風に捉えてたんだ……」

「そして八岐大蛇は雑用なんだ……」

そこへ、ウサギ型にカットしたりんごを持って、白澤が近寄ってくる。

「何々？ リハビリ？ 雑用？」

「うわ、上手いっすね～」

「えへへ～」

鬼灯は獄卒から状況を聞き出した。

傍に居る椿の耳にも入ってくる。

「―――という感じで、『帰って来たヨッパライ』フルコーラスで、ドンチャンベロンベロンです！」

「おー、懐かしい歌だな」

「歌詞は微妙にマッチしていますが、地獄に居ながら『天国良いとこ』などと歌われては屈辱です！」

白澤が半目を向けた。

「正確だけどよく分からん分析するなぁ……」

鬼灯は金棒を手に取る。

そして、小声で椿に尋ねた。

「……今日、昼からでしたよね。起きたのはいつです？」

椿はハンマーを担いで答える。

「……12時だ。朝4時まではギリいける」

「……明日、というか今日は休みにしておきますから、出来る限り手伝ってくれますか」

「……あぁ。……終わる前に寝ちまったら悪い」

「……構いません」

二人は上がり縁で草履を履いた。

「鬼灯君、椿ちゃん！ わしも行くよ」

そう言う閻魔に、二人は鏡合わせのように振り向く。

「大王はここに居ろよ」

「ボスは会議室に居ていいのです。事件が起こっている現場へは、私たち部下が向かうものですから」

「君たち……。カッコよく言ってるけど、要するに、厄介払い！？」

「はい。目立つし邪魔です」

「機動力もねぇしな」

二人は、知らせに来た獄卒と共に、店を飛び出した。

桃太郎が声を掛ける。

「あの！ 何か手伝いましょうか！」

走りながら鬼灯が答えた。

「危険ですから、ついてこなくていいです」

「え、あぁ、はい……」

鬼神に危険と言われれば、何となく身が引ける。

「ん～でもねぇ……」

「ぅおうっ、白澤様！？ いつの間に横に……」

「ついてくるなって言われると、行きたくなるよね～」

「え、いや、でも……」

「ん…んん……白澤さま？」

白澤の腕の中で、黄色の兎がもぞもぞと動いた。

「あ、おはよ～薺ちゃん。頭痛くない？」

「はい、だいじょうぶですけど……。……え？ わたし、いままで何を……？」

「それは道すがらね～。行くよ桃タロー君」

「……は、はぁ……分かりました」

というわけで、三人、もとい二人と一匹も、叫喚地獄へと向かった。