よく晴れた日の、朝７時。

『うさぎ漢方 極楽満月』では、開店準備が進んでいた。

「ただいまです～」

朝の薬草摘みから戻った、薺と兎たち。

腕に提（さ）げた籠には、薬草がいっぱいに詰まっていた。

「あ、おかえりなさい」

流し台で洗い物をしながら、桃太郎が声を掛けた。

薺は店内をキョロキョロ見回す。

「白澤さまは、まだ起きてきませんか？」

「えぇ。物音一つしません」

薺は薬草を選別しながら、苦笑した。

「きのうはだいぶ遅くまでお楽しみのようでしたから、まだしばらくかかりそうですね」

「まったく……流し台も酒瓶でいっぱいで困ったもんですよ……。昔からこうなんですか？」

「はい。衆合地獄のお店で夜通しお遊びになることも、昨晩のようにお持ち帰りになることも、日常茶飯事です」

「えっと、薺さんはそれでいいんスか……？」

「わたし、ですか？」

「一緒に住んでるんですから、不満とか溜まるでしょう」

「不満、ですか……。とくに感じたことはないですね」

「ぇえっ！？ あの白澤様ですよ！？ 女癖は酷いし、酒癖も悪いし、ぶっちゃけ我が儘ですし！」

「うーん……しかし、裏表はありません。白澤さまは、いつでもどこでもあのままです。それは、すごいことだと思うのです」

薺は、注文の薬を調合し始めた。

「好きなものは好き、嫌いなものは嫌い、何にも、誰にも妥協しません。女癖の悪さも、酒癖の悪さも、ちょっと我が儘なところも、裏返せば、とても素直だということです」

桃太郎は呆気にとられた。

「なんか、仏様みたいっスね」

「ひぇっ！？ いえいえそんな滅相もないっ！ わたしなんてまだまだ……。……神獣とはいえ、神の世界では新参者ですし、元は人間です。仏さまにも白澤さまにも、全く及びません」

「そういうもんですか？ 俺からすれば、薺さんも十分に神様ですけど」

「ほっ、えっ、はわわ……っ」

薺は反応に困り、真っ赤に染まった両頬を両手で押さえた。

そこに……

「ふふふっ、本当に心の真っ白な可愛い子。白澤様が大事になさるワケだわ」

聞き覚えの無い女の声が響いた。

薺と桃太郎は、居住スペースへと続く扉を振り返る。

そこには、誰もが振り向きそうな絶世の美女が立っていた。

薺が笑顔で声を掛ける。

「おはようございます！ 妲己さま」

「えぇ、おはよう」

桃太郎は戸惑い気味に薺に訊いた。

「あ、あの、誰ですか？」

「『花割烹狐御前（はなかっぽう きつねごぜん）』の店主、妲己さまです。衆合地獄では有名な方なのですよ」

「へ、へぇ、そうなんスか……」

「あ、そうでした。狐御前さんは、昨日初めて入ったお店なのです。桃太郎さんがご存知ないのも無理ありません」

「……俺としては、白澤様より薺さんの方が店を把握してることに驚きですけど……」

「うふふっ、白澤様なら、まだお休み中よ。起きたら、帰ったって伝えてちょうだい。請求書は置いてあるから」

薺は満面の笑みを浮かべる。

「はい、伝えておきます。長らくありがとうございました！」

「お礼なんていいのよ。これも仕事だから。ふふふ」

「あ、そうです！」

薺は商品棚に駆け寄り、背伸びして小瓶を取った。

中には錠剤が数十錠入っている。

それを持って、妲己のところへ走り寄る。

「こちらを差し上げます！ いま、女性の方々に大人気の栄養剤でして、疲労回復に効くだけでなく、健康にもお肌にもいい成分を、ぎゅっとつめこんであるのです！ 特にお疲れになった日、お休みになる前にのんでみて下さい！ よくじつ、からだが軽くなりますよ！」

「まぁ。頂いていいの？」

「はい！ これからも末永くお美しいままでいてください！ それから、どうぞ白澤さまを、今後ともご贔屓におねがいいたします」

言って、ぺこりと頭を下げた。

妲己はにっこり笑って、薺を引き寄せる。

「ほんと、かわいいわねぇ。ウチの店に頂いて帰りたいわ～」

「ひぇっ、あ、いえっ、それは……」

妖艶な香木の香りが、薺を包み込む。

薺はあたふたと目を泳がせた。

「うふふっ、冗談よ」

妲己は薺の頭をポンポンと撫で、ふわりと離れていく。

「お邪魔様。お薬、ありがとう」

「は、はい！ またのお越しを！」

薺は店の出入り口まで、丁寧に見送った。

桃太郎はその隣に並び、同じく妲己の後ろ姿を見送る。

「……なんか、ミステリアスな方でしたね」

「はい。……そこがよいのでしょうね……」

薺の目が、僅かに哀愁を帯びる。

「？ 何か言いました？」

パッと、薺はいつもの笑顔に戻る。

「いいえ、何でもありません。開店準備、再開しましょう！」

「あ、はい！」






それから数時間後の、夕日が迫る頃。


"ガタッ……ドタタタタタッ"

"バンッ"


突然、店から居住区へと続く扉が開いた。

桃太郎が肩を揺らす。

「ぅおっ！？ 白澤様！？」

寝起きらしい白澤は、桃太郎に答えることなく、青白い顔でトイレへ駆け込む。

"ガチャッ、バタンッ！"


『………おえろろろろろ…』


「「……」」

薺と桃太郎は目を見合わせ、呆れ顔で苦笑した。

「すみません桃太郎さん。黄連湯、おねがいできますか？」

「分かりました」

桃太郎が鍋や材料を取り出す傍ら、薺は水を注いだコップとタオルを持って、トイレに向かう。

"コンコン"

「白澤さま、入りますよ～？」

"ガチャ"

扉を開けると、白澤は真っ青な顔で、便器に向かってペコペコ頭を下げていた。

「……我不喝（のみません）……我以后不喝酒（もう のみません）…請原諒我（おゆるしください）」

薺は白澤の背をさすり、苦笑する。

「ふふっ、対誰道歉着（だれに あやまっているのです）？ 是真的難的人（ほんとうに こまった ひと ですねぇ）」

「…ぅぅ………[#RUBY=請原諒我小薺～_ゆるして薺ちゃ～ん#]…」

「向我要求容許、徒労（わたしに いって どうするんですか）」

「ぅぐっ、おえろろろろろ……」

薺は呆れた笑みを浮かべながらも、白澤の背中をさすり続けた。

「只稍微忍耐、変得経松～（もうすこしの しんぼうですよ～）」

「うぅ～～～……っ」





やがて、少し良くなったのか、白澤はトイレから出てくる。

薺も、後始末をして出てきた。

「……ごめんね、ありがと……」

「ふふっ、いいえ」

椅子を二つ並べ、横になる白澤。

薺は冷凍庫から氷枕を出してきて、白澤の額に乗せた。

「はぁ～～……気持ち～～……」

桃太郎が黄連湯を入れた湯呑を持ってくる。

「手慣れてますね、薺さん」

「あ、ははは……800年もくりかえしていれば、おのずと……」

「思うんスけど、白澤様って、日頃の不摂生が原因で薬に詳しくなったんじゃ……」

「んん……違う……毎晩女の子と遊んでたら体力がもたなくて……元気になる薬作りまくってたら、別件で色々できた」

「最低だこの男」

「進歩ってのは、欲から生まれるんだよ？ パソコンだって、仕事目的よりエロ動画見たさの方が、遥かに上達が早いでしょ？」

「知りませんよ。清廉潔白な薺さんを見習ってください」

「あ"～～大きな声出さないでぇ桃タロー君」

「あぁ、すいません。……ていうか、何なんスか？ そのタオタローって」

「ん～？ イイじゃない、桃（タオ）」

「"タオ"は、中国語では桃を意味しているのです」

「へぇ～」

「タローは日本ぽいから好きなの、僕。シロちゃんもシローの方がいいよ」

「俺が長男でシロが四男！？」

「それは、桃太郎さんが犬になるのですか？ それともシロさんが人間になるのですか？」

「問題そこじゃありませんよ！？」

「ぅぐ……っ、やばっ、また気持ち悪くなってきた……」

「黄連湯が吸収されるまでは、まだ少しつらいかもしれませんね」

「全く、これじゃあ鬼灯さんにとやかく言われても言い返せないっスよ？」

「アイツは鬼だよ？ ウワバミさ」

「じゃ、一つ負けてますね」

白澤の眉がピクっと動いた。

「まだイケるよ！ 迎え酒だ！」

「はぁ！？」

「衆合地獄まで飲みに行く！」

「何でわざわざ！ 近所に天国名物、飲兵衛（のんべえ）が一度は夢見る『養老の滝』があるじゃないっスか！」

「あれ大吟醸オンリーじゃん！ もっと色んなのをちょこっとずつ楽しみたい！」

「女子か！ 真の飲兵衛は、ひたすら清酒を仰ぐわ！」