地獄において、新卒たちはまず様々な部署の雑用をして回る。

その中で、配属希望先を決めていくのだ。

地獄のチップとデールこと、唐瓜と茄子は、今日は衆合地獄の洗濯場にいた。

「はぁ……」

タライに洗濯板という古風な方法で、鬼女たちの着物を洗う唐瓜。

「オシャレ着って全部手洗いなんだってな。楽じゃねぇよ実際」

「んー、そうだね～……」

うわの空で相槌を打った茄子は、顎に手を当て、干された洗濯物をじっと見つめていた。

唐瓜が手を休めず言う。

「そういや、お前も明日非番だったよな。せっかくだし、鬼灯様に頼んで明日衆合地獄の見学させてもらおうぜ」

茄子は思いついたように、ポンと手を叩いた。

「なぁなぁ唐瓜！ 今すっごい一発芸思いついたぞ！」

「あぁ？ んなことより、お前、干してく係だろ？ 終わったのか？」

言いつつ唐瓜が振り返ると……


「ファラオ」


ボーダー柄のタオルを頭にかぶった茄子がいた。


"ゲシッ！"


「仕事しろォ！」


茄子は唐瓜に蹴り飛ばされていた……







「鬼灯様～、洗濯終わりました～」

「うぅ～……何で本気で蹴るんだよォ……」

茄子を引っ張って、唐瓜は鬼灯の元へ戻ってきた。

裁判の間にいた鬼灯は、亡者たちの記録を納めた巻物を整理しながら、二人に軽く頭を下げる。

「お疲れ様でした。次はこちらの書類の清書をお願いします。分からないことがあれば、記録課の方々に訊いて下さい」

「はい！」

「は～い！」

唐瓜と茄子は大量の書類を抱えた。

「ふ～んふっふふ～ん」

茄子は早速鼻歌混じりに歩き出す。

しかし唐瓜はその場に佇んでいた。

「？ どうしました、唐瓜さん」

「えっと、あの……急で大変申し訳ないんですけども、明日、衆合地獄を見学させて頂けませんか！」

「何故、衆合地獄を？」

「えっ、あ、えーと……今後の参考のために見ておきたいなぁ、と……」

「……」

目を泳がせる唐瓜からは、どうしようもないくらいの下心が感じられる。

「おっ、お願いします！」

唐瓜は書類を持ったまま、深々と頭を下げた。

鬼灯は手帳のスケジュールを確認し、ため息をつく。

「前もって言って頂きたかったですね」

「す、すみませんっ」

「……まぁ、明日はちょうど、衆合地獄の視察がありますから、そのときに」

「あっ、ありがとうございます！」

これでもかと表情を輝かせた唐瓜は、走って茄子を追いかけていった。

その背中を、困ったものだと見送る鬼灯。

……と、そこに。

「お～い、大叫喚地獄の視察終わったぞ～」

椿がやってきた。

「お疲れ様です。どうでした？」

「ん～、まぁデカい問題は無しだ。夜勤業務が人手不足とか嘆いてやがったが、シフト調整してやったら何とかなった。けどまぁ、あと２～３人は欲しいな」

「そうですか。こちらで少し調整します。ご苦労様でした。……明日は非番でしたっけ？」

「ん？ あぁ」

「結局、二週間休みなしで出勤させてしまいましたね。すみません」

「ンなのお互い様だろ？ お前こそちゃんと休み取れよ？」

「私の方は大丈夫です。貴女が来てくれたおかげで、かなり仕事が減っていますから」

「つーかお前、休みの日くらい寝りゃいいのに、何で徹夜で薬作んだよ」

「やり始めると止まらないので、つい。……ご心配なく。仕事に影響は及ぼしませんから」

すまし顔で巻物整理を再開する鬼灯。

椿はその背中を眺め、僅かに眉根を下げた。

「……なぁ」

鬼灯は振り向くことも、手を休めることもなく返事をする。

「はい？」

「……お前、この仕事好きか？」

巻物を持った鬼灯の手が、止まった。

「……どういうことですか？」

「そのまんまだよ。……好きか？」

鬼灯は数秒視線を巡らせた後、作業を再開する。

「そうですね。好きか嫌いかと問われれば、好き、でしょうね」

「そうか。薬作んのとどっちが好きだ？」

「はい？ ……それは迷いますね」

「薬剤師を仕事にしようとは思わなかったのか？」

「……どうかしたんですか？ さっきから質問ばかり……」

手を止め振り返った鬼灯の目に映ったのは、辛そうな笑みを浮かべた椿の顔。

その表情に、鬼灯はいつもらしからぬ雰囲気を感じた。

「何か、あったのですか？」

椿はふっと短いため息をつく。

「いーや、なーんも。ただちょっと気になっただけだ。悪かったな」

鬼灯の肩をポンポンと叩き、椿は次の仕事へ向かうべく、行ってしまった。

「……」

鬼灯はしばらく椿の背中を見送った。

……本当に、少し気になっただけなのか。

二千年以上に渡るつき合いの長さが、それだけではないような気にさせた。