「ふ～んふっふふ～ん」

裁判の休憩時間。

閻魔は『マンガで分かる四谷怪談』を楽しく読んでいた。

「鬼灯、コレどっちだ？」

「あぁ、それはこっちです」

裁判の間で、休憩中の閻魔をよそに、鬼灯と椿は大量の巻物を整理していた。

「ねぇねぇ、百物語って知ってる？」

鬼灯と椿が顔を上げる。

「ヒャクモノガタリ？ 何だそれ」

「現世の人間が、ロウソクを百本並べて、百の怪談を語るアレなら、存じておりますが」

「ふーん、現世の奴らってそんなことやってんのか」

「アレ面白いよね。みんな怖いのに何でやるんだろ」

「手頃なスリルなんでしょう。百物語が何か？」

「いや～、人って不思議だよね。怖い目には遭いたくないのに、怖いものには惹かれるんだから」

「あぁ、もしかして閻魔大王、スリルをご所望ですか？ 分かりました。今すぐチェーンソーを持って参ります」

「違うよ！何さらっと言ってんの!」

「そういやこの間、烏頭が新作のチェーンソー作ってたな。切れ味抜群で作業効率も格段に上がるとか力説してたけど」

「椿ちゃんまでやめて！」

閻魔は青ざめた顔でため息をつく。

「あのねぇ、わしが言いたいのは、いつの時代も怪談が流行るなぁってこと」

「あぁ、そういうことですか。怖い目に遭いたいのかと思いました」

「さてはリアル鬼ごっこするつもりだったな！？」

「別にいいだろ？ 死なねぇんだから」

「死なないから辛いの！」

閻魔はマンガを閉じ、昔を思い出した。

「わしもず～っと昔は人間だったけどさ、その頃も怖い話ってあったよ」

「現代でも、稲川淳二氏は夏の風物詩ですしね」

「君、鬼なのにそういうの見るの？」

「イナガワ…ジュンジ……？」

「好きですよ、語り口とか。……まぁ、肝は１ミリも冷えませんが」

「だろうねぇ……」

「しかも、大体後輩が酒の席で話す武勇伝とカブっているので、オチが分かってしまうんです。そこで俺が化けて出たんだ～とか」

「みんな現世で何してるの！？ というか鬼灯君、飲み会とか参加してるの！？ そういう付き合いはしない方だと思ってたよ！ 誘っても全然来ないし！」

「行きますよ？ 飲み会くらい。私から誘うこともありますし。……ねぇ？ 椿さん」

「あぁ。鬼灯、結構イイ店知ってるからな。毎回楽しいぜ？」

「大王の誘いは断ってますけどね」

「何で！？ わしの何が嫌なの！？」

「特に何が嫌という訳でもないのですが……お孫様の話を延々と何時間も聞かされるのが辟易するというか、飽きるというか……」

「結構具体的に嫌なんじゃないか！ ……というかわし、そんなに孫の話してる？」

「してますね。気持ちは分かりますが、５回目からはキツイです」

「いや～そうだったか。ごめんごめん、もうしないよ」

「孫溺愛中の『もうしない』は信用できません。……この間なんて―――



―――遡ること数日前。

閻魔は孫を抱っこして、裁判に臨んでいた。

「んーと、おまえ、じごくだっ」

「えぇ～？ 坊がそう言うなら、地獄逝きにしちゃおっかな～！」

「なっ……ちょっと閻魔大王……」

「ショッピング感覚で俺の今後を左右しないでくれぇっ！！」



椿も、その日のことを思い出した。

「あ～、あの日か。あんときゃビックリしたぞ。執務室で書類見てたら、いきなり鬼灯に呼ばれて、ガキ押しつけられて面倒見ろとか言われて」

「あのまま裁判を続けていたら、裁定が大変なことになりかねなかったので……」

「う～ん、ごめんねぇ……。でも、坊は椿ちゃんのこと気に入ったみたいで、またあの鬼ごっこやりたいって。どんな鬼ごっこしてたの？」

「あぁ、デッド・オア・アライブ、真剣サバイバル鬼ごっこだ。余ってた拷問器具借りてな、鬼に捕まりたくなきゃ鬼を倒せっていう趣旨で「ウチの孫に何て危険なことさせてんのォ！？」

「怪我なんかさせねぇよ。鬼役のアタシは防戦だけだったし、アイツが自分で怪我しそうになったら止めてた」

「もう……心臓に悪いよ……」

「心臓だぁ？ 死んでんだから関係ねーだろ」

「まぁ、そうだけど……」

「また椿さんとサバイバル鬼ごっこして欲しくなかったら、もう仕事場へ引き込むのはやめて下さい」

「うん、以後気をつける。……あ、そうだ！ 迷惑かけたお詫びにドーナツあげるよ」

閻魔は机の一番下の引き出しを開けた。

「これ凄いんだ。限定商品で、今なかなか買えなくてね、今朝一番に並んでようやく……」

パカっと、紙製の箱を開けて、閻魔は固まった。


―――中身がカラッポ。


「あれ？」

鬼灯と椿はシレっとした顔を向ける。

「あぁ。それなら先ほど、椿さんと毒見しておきました。美味しかったですよ」

「隠すならもっと上手くやれよ？ アタシの鼻にかかれば、そんくらいすぐ見つけ出せる」

「ギャアアアァァァァッ！！ いけしゃあしゃあと！！」

閻魔は二人の首根っこを掴む。

「君たちっ……何も、全部……っ、ドーナツ！ ドーナツ！ ドーナツ！」

「言うほどか？ 心狭めぇな」

「五月蠅いですね、このドーナツ大王」

鬼灯はため息をつき、首元の閻魔の手を払い除けた。

「分かりましたよ。私が今から揚げてきますから」

「え、君、ドーナツ揚げられるの？」

「簡単ですよ。いつも罪人を素揚げしてますし」

「なんかイヤな得意料理だな……」

「鬼灯、アタシにも頼む」

「もちろん、分かってます。……では、一時間ほどお待ちください」

言って、鬼灯は調理場の方へ歩いていった。




―――１時間後。


"ドサッ"


「はい、どうぞ。出来ましたよ」

鬼灯が運んできたのは、直径150cmの超巨大ドーナツ２つ。

「おっ、デカいドーナツ！」

椿が喜び勇んで飛びつく。

「閻魔大王も、どうぞ？」

「う、うん。……てっきり、ドーナツ状の何かが出てくるオチだと思ってたけど、まさか普通に巨大ドーナツとは……。まぁでも一応、ありがとう。頂くよ」

閻魔はドーナツに顔を突っ込む形で、内側に齧りついた。

すると……

「……ポン・デ・エンマ」

鬼灯が呟いた。

「ちょっ、何っ、ポンデエンマって！」

「いえ、何でもありません」

「ぷは～っ、美味かった～。鬼灯、ありがとな～」

「もう食べたんですか？ 相変わらず恐るべき胃袋ですね」

「はっはっは～、まだイケるぞ～？」

楽しそうな二人をよそに、閻魔は肩を震わせる。

「……鬼灯君、君ねぇ、前から思ってたけど、チョイチョイわしで遊んでるよね……一回痛い目見た方がいいよ！ 部下への制裁も上司の役目！ 覚悟！ 閻魔の裁き!!」


閻魔が杓を振り下ろすと、どこからか雷が落ちてきた。


"ビシャアアァァァッ！！"


それを無表情に見上げた鬼灯は、右手を一振り。


"ぺしっ"


雷は方向を変えた。

その先には椿が……

「ぅおっ、危ねっ！」


"ぱしんっ"


"ビシャアアァァッ！！"


二人に払い除けられた雷は、床を砕いた。

「二人して蚊でも払うかのように！？」

閻魔はがっくしと机に項垂れる。

「……もういいよ。君たちの方が大王に向いてるんじゃないかな……。鬼灯君が大王で、椿ちゃんが第一補佐官、その方が上手くいくよ、きっと……」

鬼灯と椿は目を見合わせ、ため息をつく。

「なぁに言ってんだ大王」

「貴方以外に閻魔大王が務まるものですか」

閻魔は意外な言葉に顔を上げた。

「鬼灯君……椿ちゃん……っ」

パァっと表情を輝かせる。

……逆に、鬼灯の顔には影が落ちた。

「地獄一頑丈で凹まないあなたを叩きながら、地獄の黒幕を務めるのが美味しいんじゃないですか」

「鬼灯君の本心を初めて聞いた気がする！ そしてあまり聞きたくなかった！」

「そういや、もう長い付き合いだな。何千年だ？」

「そうですね。これからも、よろしくお願い致します」

「う、うん……」

何となく、腑に落ちない気のする閻魔であった。




→ 第三巻：13. 男と女と衆合地獄