春といえば、入学、入社、新生活。

それは地獄でも同じこと。

「ｺﾞﾎﾝ……えー、新入社員の皆さん、入社、おめでとうございます」

裁判の間で、閻魔は新入獄卒たちを前に、にこやかに挨拶を始めた。

「諸君にはこれから、獄卒として、日々拷問の限りを尽くしてほしいと思っております。手始めに、これから各機関を見学して頂きますので……えーと、鬼灯君？」

「はい」

閻魔の傍らに立っていた鬼灯が、新卒たちの方を向いた。

「皆さんお久しぶりです。採用以来ですね。閻魔大王・第一補佐官の鬼灯です。これから地獄の各機関の見学に参りますが、見学後には早速配属希望を伺いますから、しっかり観察して下さい」

「「「はい！」」」

ピシッと背筋を伸ばし、元気な返事をする新卒たち。

緊張気味の彼らを連れて、鬼灯は裁判の間を後にした。





さて。

まず訪れたのは、大釜の間。

「「おぉ……」」

扉を開けるなり、顔に吹きつける熱気。

部屋中に並べられた大釜は、どれもボコボコと煮えたぎり、中から亡者の悲鳴や呻き声が聞こえていた。

鍋の周辺を動き回っているのは、新卒たちの先輩にあたる獄卒たち。

鬼灯が説明を始めた。

「ここは見ての通り、熱湯の大釜が立ち並んでおり、盗人の末路です。万引きは一回につき一年、強盗は百年、下着ドロは千年」

「……後半二つの開きはなんだ？」

「……さぁ……」

「そこ、聞こえてますよ？」

「「すっ、すみません」」

「ここには、かの石川五右衛門も……あ、アレがそうですね。見ると幸せになるというジンクスがあります」

鬼灯の腕が持ち上がり、釜の一つを指さした。

「うわ、すっげー……」

「アレが石川五右衛門か～」

「クソっ、ふざけんな！」

「「？」」

突然した大声の方を向くと、釜の中でバシャバシャ暴れている男の亡者が一人。

「何でたかが万引きでこんな目に遭わなきゃいけねぇんｄ"バシャッ"


男の顔に、熱湯が掛けられた。

……さすがに黙らざるを得ない。

「まったく……」

鬼灯は、ポンポンと桶を手の中で弄び、回転つきで男に投げつけた。


"ヒュルルル……カコンッ！"


「痛ッ！ ジャストミートでタガが眉間に当たって地味にすっごく痛い！」

タガとは、木の桶の側面をぐるっと囲んでいる鉄の輪である。

鬼灯はシレっと、新卒たちに教えた。

「このような生意気な亡者は、躊躇なく痛めつけて下さい」

「お、俺たちに出来るかなぁ……」

「コツは、仕事だと開き直ることです」

額を押さえていた男が叫んだ。

「こンの鬼ぃぃっ！」

鬼灯は無表情で男を見下ろす。

「鬼ですけど？」

「ぬぁっそうだったっ、チクショー！」

「次にそういう口をきいたら、貴方がコムラ返りになったとき、患部をつつきまくりますよ？」

「何の宣言だよ！ 長丁場な上に歪んだ嫌がらせ思いつきやがって！」

「あぁそうそう、これは某人物が、某雑貨チェーン店の店長だった頃のお話です」

「は？」

「そこは片田舎で、集客数は毎日ごく僅か。客単価も安いお店です。……しかし、毎日大量の万引きに苦しんでいました。結果、ロスと売り上げ不振で、店一つ潰れるハメになったのです。万引きを軽罪と考えているバカ全て、皮を剥いでやっていいと思っているくらいです」

「私怨じゃねぇか！」




ところ変わって、血の池。

真っ赤な池で、亡者が首だけ出して浮いている状態だった。

「ここは詐欺・横領などを行った亡者が落ちます。……そうですね、あそこの一角をご覧ください」

指さした先には、三人の初老男性たち。

「助けてくれ～……」

「３憶ほど流すから～……」

「替え玉を用意してくれ～……」


「彼らは、元政治家です」

「こっ、この期に及んでなんつー有り様……」

「今まで何千人、こういう亡者を血の池フォンデュにしたことやら」

「まさに血税に溺れたわけですな……」


「お、おぉっ」

「あれはもしやっ」

突然、血の池が騒然とした。

鬼灯と新卒たちは、崖の上から覗き込む。

亡者たちが上を向いているので、同じように見上げれば、虹色に光る糸が一本、空から垂れてきた。

新卒たちは目を輝かせる。

「あっ、あれは！」

「芥川龍之介でお馴染みのっ！！」

当然、亡者たちは我先にと糸を登り始めた。

しかし……


"チョキン…"


虚しい音が響いた。

「「うわああぁぁっ！」」


"ザバァンッ！！"


亡者たちは血の池に逆戻り。

鬼灯が、ハサミをショキショキ鳴らしながら、新卒たちの方へ振り返った。

「このように、いつも絶望を与えるようにしてください。鬼たるもの、残酷非道でしかるべきです。容赦・慈悲、そんなものは仏に任せ、しっかりと罪を責め尽くして下さい」

新卒たちは青ざめた。

「す、すごい……」

「鬼の中でも相当だ、この人……」

「さぁ、どんどん次に参りますよ？」