"パシャッ、パシャッ"


「は～い撮影終了、お疲れさまで～す！」

数週間後から始まる、仙桃キャンペーンのポスターの撮影で、アイドルのピーチ・マキは、桃源郷に来ていた。

「ふう……」

撮影に使用していた幟（のぼり）を、スタッフに返し、ひと休みする。

そこに……

「お疲れ様～、かわいいポスターになるといいねぇ」

「お疲れさまでございます！」

白澤と薺がやってきた。

今回の撮影場所は、白澤の私有地なのだ。

マキはアイドルらしく笑顔を向けた。

「あっ、どうも～！ 撮影協力ありがとうございます！」

「いやいや。よかったら薬膳でも食べてかな～い？」

「えっ、食べたーい！」

「ふふふ～っ……まぁ、僕は食べたいものが違うわけだけど」

白澤は満面の笑みでマキの手を握る。

「ぇ、ぇえ？ 何この人……逆に潔（いさぎよ）い……」

薺が苦笑しながら、さりげなく白澤の手からマキの手を解放する。

「ダメですよ白澤さま、マキさん困っていらっしゃいます」

そして、極楽満月の方を指しながら歩き出した。

「さぁどうぞ、こちらです！ ちょうどきのう旬のやさいが収穫できたのです！ 健康にもお肌にもいい薬膳をおつくりしますよ！」

「わぁっ、ありがとうございます～！」

マキは嬉しそうに手を合わせ、薺の後をついていく。

白澤はちょっと残念そうに苦笑しながら、二人の後を追った。






数日後。

地獄内某所、猫又社。


"ﾀﾀﾀﾀｯ……バンッ！"


「小判！ この顔だけ野郎！」

週刊『三途の川』の編集室に入るなり叫んだのは、マキ。

手には最新号が握られている。

「何よこれ！ 変なこと書くなってあれほど言ったろうが！」

開かれたページには、『ほんのりフルーツ清純派マキちゃん・男は常に３人！？』のフレーズ。

「テメェ、三味線にしてやろうか、ぁあ？ 何とか言えこのゲスライター！」


"バサッ"


一匹の猫又の前に、雑誌が放り投げられる。

猫又は前足を合わせ、目を潤ませた。


「ごめんニャさい……」


「！」

マキは思わず「かわいいっ」と叫びそうになったが、我に返って頭を振った。

ため息をついて、猫又に問う。

「……ねぇ、アンタにとってアタシって何？」

「モンプチ？」

「餌かよ……。言っとくけどね、ピーチ・マキはバリバリの清純派で売ってんのよ！？」

「いーじゃねぇのさァ、アンタみてぇな新人は、良くも悪くも話題にならにゃぁ。読者だって馬鹿じゃにゃーで、ゴシップにゃんぞ本気で信じてる奴ァいねぇよ。話題になるだけマシってもんにゃぃ」

「話題によるわっ！」

「ピーチ・マキって芸名も、ある意味話題になってんぜ～？」

「くそ～っ、アンタから得たモンなんて、肉球と毛の感触くらいよ！」

「けっこう満喫してたじゃねぇか」

「金輪際あたしに近づくな！」

「別にイイよ～。芸能人のゴシップもマンネリだしにゃ～」

「あっそ！」


"バタンッ！"


マキは扉を乱暴に閉めて去っていった。

「……」

小判はおやつの鰹節を手に取り、何の気なしにテレビを見る。

『現世のネット犯罪増加に伴い、地獄法の改正については……』

ちょうど、政治経済の番組が放映されていて、鬼灯が映っていた。

『では鬼灯様、中国との会談への意気込みをどうぞ』

『はい』

"バキッ"

『このくらい強く出ます』

鬼灯は眉ひとつ動かさず、会見用のマイクをへし折った。

『いや、あの……もう少しお手柔らかに……』

『最近 視察の検討をされている所などはありますか？』

『猫カフェです。一度行ってみたい』

『……いや、そういうことでなく……』

小判はじっと鬼灯を見つめていた。

小一時間ずっと表情の変わらない、"冷徹"の二文字よく似合うその顔を……