地獄はほぼ常に曇っている。

とはいえ、毎日同じ曇りなわけではない。

日によって違いがあり、晴れることはなくとも、スッキリと軽い曇り空の日があるのだ。

「では、よろしくお願いします」

書類を確かめながら、鬼灯は目の前の牛頭と馬頭にそう言った。

「「心得たわ！」」

牛頭と馬頭は、鏡合わせのように向こうへ走っていく。

鬼灯の隣では、椿が周囲をキョロキョロ見回していた。

「すっげぇな、百年前からこんなんやり始めてたとは」

「椿さんは初めてでしたね」

「あぁ。阿鼻からここまで上がってくるのも面倒で、いつも寝てたからなぁ。ははははっ」

「鬼神ですから参加は出来ませんけど、観戦だけでも楽しめるといいですね」

「おう！」

「あとは、あの木の準備と飾りを……」

呟いて歩き出す鬼灯の後を、椿も楽し気についていった。





その頃。

獄卒が集められた場所では……

「人として軸がブレてる！」

茄子が思いっきり、ベテラン獄卒を背後から指さしていた。

おそらくカツラがズレているのを見てそう叫んだのだろうが……

「やめろ茄子！ ……つーかお前、よく緊張しないなぁ……」

唐瓜はどよんとした顔で背中を丸め、今にも吐きそうな顔をしている。

「え～？ だって今日運動会だよ？」

「馬鹿、遊びじゃないんだぞ。……新卒として気を遣ったり、今後のことを色々と考えたりすると……」

「あ、お香姐さんだ！」

「！」

「あら、おはよう」

「おはようございまーす！」

「おはようございますっ！」

お香は衆合地獄の鬼女たちと共に、応援席の方へ歩いていった。

その後ろ姿を見つめ、さっきまでのブルームードはどこへやら、唐瓜がうっとりとした顔で零す。

「いいよなぁ、お香姐さん……」

「そーだね、乳デカいし～」

「よしっ！ 頑張ろうぜ！」

「おう！」





同じ頃、獄卒たちに囲まれて、救護班も到着していた。

「うわ～、すごい数の鬼ですねぇ……」

桃太郎が物珍しそうに辺りを見回す。

白澤が女の子を目で追いながら答えた。

「まぁ、地獄の運動会だからね～。あ、薺ちゃん、兎ちゃんたちみんな来てる？ 迷ってる子いない？」

「はい！ 大丈夫ですよ～！」

薺と一緒に、周囲の兎たちもみんな白澤の方へ向いた。

桃太郎が首をかしげる。

「みなさんは毎年参加してるんですか？」

「はい、まいとし救護担当なのです」

「薬使えば閻魔庁がその分支払ってくれるから、協力してやってんだ～。あ、お香ちゃ～ん！」

白澤がどこかへ行ってしまった……

「……いつもながら、なんて自由な店長だ……」

「あ、ははは……」

「よぉ、桃太郎」

「ん？ おぉ、ルリオ！」

バサッと羽音がして、桃太郎の肩にルリオがとまった。

シロと柿助もやってくる。

「やっほ～桃太郎！」

「桃太郎も大会出るの？」

ルリオがため息をついて答えた。

「白澤さんと薺さんの手伝いに決まってるだろう……」

「お前たちは何か出るのか？」

「ルリオは先輩たちと歌ってぇ、柿助は組体操でぇ、んで俺はねぇ！ ……何だっけ？」

「おいおい大丈夫か……？」


"パンッ、パンパンッ"


運動会特有の花火が鳴り響いた。

薺が救護テントを指さして言う。

「そろそろ時間です。いきましょう！」

「あ、はい！ それじゃまたな、お前ら」

「うん！ 怪我したときはヨロシクね！」

「おう、いつでも来い！」

「ふふ、まずは怪我しないでくださいね？」

桃太郎と薺は不喜処トリオに手を振って、兎たちを連れテントに向かった。

救護テントは本部テントの隣にある。

ということは……

「椿さま！」

「ん、お～、薺～」

薺はいつものように、椿を見かけると真っ先に飛びついていった。

「ことしは来てくださったのですね！」

「あぁ。けど、こんな面白そうなモンなら、もっと早く来りゃ良かったと思ってる」

「ふふっ、ことしから楽しんでいけばいいですよ！」

仲良くじゃれる椿と薺の隣で、鬼灯は司会進行用の書類に軽く目を通し、スピーカーを持った。

『それでは、只今より、今年度の獄卒大運動会を始めたいと思います。まず、閻魔大王より挨拶を』

『おっほん……諸君！ 今年もこの獄卒大運動会がやって参りました！ 新卒も先輩も、一丸となって楽しんでください！ 思えばこの運動会も、何回目だったかなぁ～、え～っと……』

「ハイハイ、スピーチは短く端的に」

『ぇえ？ あぁ、そうだねぇ。……おっほん、ではっ、獄卒大運動会始めぇぇぇっ！』


閻魔の挨拶に合わせ、何発か花火が打ち上げられた。


"パンッ、パンパンッ"


「「「うおおおおっ！」」」


上がる歓声、ヤル気に満ちた鬼たち。

「さぁて。あとはゆっくり観戦しよ～っと」

鬼灯と椿がいる本部テントに、挨拶を終えた閻魔が戻ってくる。

薺は救護テントに戻ったようだ。

いつの間にか白澤も戻ってきている。

「今年の大会実行委員長は鬼灯君だっけ？」

「はい。……まぁこの運動会も、今年で100回目ですから、ベテランのことも考えると、一工夫加えるのに苦労しましたよ」

「本当？ どんなのだろ、楽しみだなぁ」

「毎年変えてんのか？」

「でないとマンネリ化するでしょう？ 今年の指針としては、"スポーツは筋肉"という思想そのものから見直してみることにしました」

そんなわけで、と鬼灯はスピーカーを手に取る。

『第一種目、借り物競争』

かけっこの要領で全員一斉にスタートし、途中に散布されている紙に書いてあるものを、観客席の中から持ってくるという競技だ。

第一走者がスタートラインに並ぶ。

その中には唐瓜と茄子も……

「借り物……あ、そういや茄子お前、二千円返せよ」

「へ？」

「一カ月前に貸しただろ？ 何か急にカニ食べたいとか言い出して」

「ん～？ ……あっ、そーだ！ゴメンゴメン」

「いちについて、ヨーイ……


"ズガァン！"


突如、空気を震わせ、とんでもない爆音が響き渡った。

鬼灯が意気揚々と司会を続ける。

『さぁ始まりました第一種目！』

隣で閻魔が唖然とする。

「どうでもいいけど、何あのスタート合図」

「くぁ～っ、耳痛てぇ……」

「生温いライカンピストルはやめてバズーカにしました。迫力あるでしょう？」

「うん……いや、あのバズーカ撃った子が凄いよね……」

「テメェ鬼灯、ああいうのやるなら最初に言っとけよ……」

「椿さんて、そんなに聴力敏感でしたっけ」

「ンだよ、そのあたしの全てを鈍感と決めつけてるような目は」

爆音に耳と心臓をやられたのか、獄卒のうち何人かがスタートラインに膝をつく。

『おやおや、何名かは音に驚いて早々に脱落ですか。獄卒がそんなことでどうするんですか』

「えっ、厳しいなこの大会！ 君に任せて大丈夫なの鬼灯君！」

「ここは地獄なんですよ？ この機会にヌルい奴は叩き直します」

そうこう言っているうちに、生き残った獄卒たちが紙のある場所へたどり着いた。

一番乗りの唐瓜が適当に拾ってみる。

「え～と、お題は……」


【好きな異性（ひと）】


「公開処刑だぁぁっ！」


その他にも……

【苦手な先輩】

【私服がダサい上司】

などなど……

『今年の運動会は全体を通して精神的負担を伴います。さぁ、張り切ってどうぞ』

「はりきれませんっ！」

と叫んだ唐瓜の耳に……

「頑張って～、新卒ちゃ～ん」

甘～い応援の声が響く。

「お、お香さん……っ」

「ほら早く～、行っちゃうわよ～？」

「い、いっちゃうっ……ｺﾞｸﾘｯ」

閻魔は半目でその様子を見守った。

「分かりやすいね、あの子」

『言っちゃいなさいよ唐瓜さん。そして玉砕すればいい』

「ヒイィィッ！ 鬼の中の鬼！」

『若いうちのこういう刺激が、脳の活性化に繋がるのです』

「脳は活性化されても！ 心は崩壊寸前です！」

椿はつまらなそうに頬杖をついて、鬼灯に訊いた。

「なぁ、これのどこが精神的負担なんだ？」

「分からなくていいですよ、貴女は」

世間体も体裁も気にしない椿には、何の苦痛も感じられない競技だ。

「まぁ、獄卒の苦悶に満ちた顔はなかなか面白いけどな、ははっ」

「楽しんで頂けて何より」

（なんか隣に闇鬼神が二人いるんだけど……）

閻魔は胃が痛い気がした。

「ゴォ～ル！」

『おっと、そうこうしている間に、茄子さんが一着でゴールしました。お題のクリアは出来たのでしょうか』

「ハ～イ！」

茄子は、お題の書かれた紙と借りてきたものを、これ見よがしに持ち上げる。

お題は……

【誰かのヅラ】

茄子の手には、ちゃんとお題に沿ったカツラが握られていた。

『素晴らしい、合格です』

「やった～！ あははははっ！」

カツラをもぎ取られた鬼は、膝をついて消沈している。

「……くそっ、バレてないと思ってたのに……」

「何の躊躇もなくもぎ取っていったぞ、アイツっ」

結局、合格者は茄子を含めてわずか数人だった。

もちろん唐瓜は合格ならず。

「ハァ～イ！ リタイアした方々はこちらで～す！」

「「「？」」」

脱落者たちが声に振り向くと、牛頭と馬頭が大きな袋を構えていた……