初めまして。

私はサタン。ＥＵ地獄の王だ。

今日は日本の地獄へやってきた。

「ようこそおいで下さいました！ 私が日本の地獄を治めております、閻魔です」

「急にお邪魔してしまって申し訳ない」

「いえいえ」

「これ、つまらないものですが」

「そんなお気遣いなさらずとも。ご丁寧に、ありがとうございます」

サタンはＥＵからの手土産を閻魔に渡した。

そのように、表面上は好意的なのだが……

（フン、コイツが閻魔か。見るからに人が好さそうだ。いずれは東洋も俺の傘下に収めてやるつもりだが……こりゃ肩透かしなくらいだな）

……と、腹の中は真っ黒だった。

それを知ってか知らずか、閻魔はにこやかに続ける。

「もっとゆっくりお話ししたいところなのですが、私も忙しい身でして。案内は部下にさせましょう」

（フン、目的は偵察だ。案内は誰だろうとかまわん）

「是非、ご自由に見て回って下さい」

（そうするつもりだ）

「こちらが、私の補佐官の鬼灯です。優秀な部下ですから、安心して下さい」

鬼灯はサタンの前に進み出た。

「よろしくお願い致します」

（ふむ、治国に有能な片腕はつきものだ。ついでにコイツもよく観察しておこう）




というわけで、鬼灯の案内に従い、サタンは地獄巡りを始めた。

（……にしても、コイツ鬼にしちゃ細っこい奴だな。簡単に潰せそうだ）

サタンがそう思った瞬間、タイミングを合わせたように鬼灯が足を止めた。

「サタン様は大きくていらっしゃいますね。私などとても小さく見えるでしょう」

「え……あぁ、うん……そうだね」

平常心を装ったサタンだったが、とてもじゃないが心中穏やかではいられなかった。

（……何だコイツっ、もしや私の心を見透かして……いや、まさかな。……でも、最近の漫画やRPGだとこういうのが最強だったりする。冷静・切れ長・丁寧口調……油断できんな）

サタンは最近、日本のゲームにハマっているのだ。

「着きましたよ、サタン様」

「え、あぁはい」

「こちらが名物『熱湯の大釜』です」

「おお、あの有名な」

「暑いですから、お気をつけ下さい？」

鬼灯は、厚くて重たい扉をすまし顔で開いていった。

痛みすら感じさせる熱い煙が、扉の隙間から立ち込める。

そして……


「あちゃちゃちゃっ！」


……何だか、さっき聞いたような声が焦燥を帯びて響いてきた。

（なっ……）

見れば、大釜の中で閻魔が暴れている。

「おっ、おちっ、落ちたぁぁ！」

周囲の鬼たちも、どう助けたものかとオロオロしていた。

やがて、鬼灯を見つけた閻魔が叫ぶ。

「あっ、鬼灯君！ ちょうどよかった！ 助けて！」

「……」

鬼灯は無表情のまま閻魔を見つめる。

それを不思議に思い、サタンはそっと尋ねてみた。

「だ、大丈夫なの？ アレ……」

「……ほら」

「え……？」

「ご覧ください」

「何を……？」

「あれが天下の……」

「ちょっと鬼灯君てば！」

「閻魔大王です」

（シカト！？）

「ちょ、鬼灯君！ 冷静に解説してないで助けてよ！」

「お客様の御前ですよ、みっともない。今後のためにも、自力で這い上がって下さい」

「今後はないわっ！ いいから助けんか！ アホタレ！」

すると、鬼灯の表情が一気に暗転する。


「……ﾁｯ、閻魔大王も年貢の納め時か」


「すみません、お助け下さい……」


一瞬で主従が逆転した。

鬼灯は短くため息をついてから言う。

「別に私が助けなくても、そろそろ……」


"ヒュゥ…ッ―――ドスッ"


何かが降ってきた。

もうもうと煙る土埃の中から、そいつは現れた。

「あー、いたいた。何してんだ大王」

身の丈以上のハンマーを担いだ、女。

そいつが着地したと思われる場所は、石造りのはずなのに大きく凹んでいる。

鬼たちがアワアワと駆けつけた。

「ちょっ、椿様！ 面倒だからって毎回飛び降りて来ないで下さい！ また大穴が……」

「ぁあ？ んなモン直しゃいーだろ」

「あぁ椿ちゃん！ 助けて！」

「ンだよ、落ちたのか？ なっさけねぇな」

「すいません……」

椿は釜の横の脚立に登り、閻魔を引っ張り上げた。

その様子を見ながら、鬼灯はあることに気づいて釜のふちを指さす。

「言い忘れてましたが、気をつけて下さい。そこ、滑りますんで」

"ズルッ、ドサッ"

「……遅いよ……鬼灯君」

「悪（わり）ィ大王、うっかり手ぇ離しちまった、はははっ」

サタンは内心で焦りっぱなしだった。

（何なんだコイツらはっ……私、部下にあんな扱いされたら、泣く！）

「あ、ほらほらそこ！ 拷問は手を抜かないでしっかりやる！ こうです、こう！」

鬼灯は閻魔目掛けて金棒を振り下ろした。


"ガッ、ガァンッ"


「ちょ、鬼灯君……」

「あぁ、すみません。わざとでした」

「オラ、油売ってねぇで戻るぞ大王。裁判待ちの亡者が詰まってんだから」

「痛っ、ちょ、椿ちゃん引きずらないで！ ちゃんと歩くから！」


……というわけで、閻魔大王、強制退場。


（こ、こここ怖い！ 何なのココ！ ジャパニーズ、何考えてんのか分からない！ 悪魔の子たちっていい子なんだなぁ……ゲームのセーブデータ消されたくらいであんなに怒るんじゃなかった……）

「―――ン様……サタン様」

「ひぁっ、は、はい！」

「大変失礼致しました。そろそろお昼になりますし、食堂へ参りましょう。お食事をご用意させて頂いています」

「おぉ、それはかたじけない」





そうして、食堂へ向かう途中。


"サワサワ……"


「……」

「……」


"ピチピチ…ピチッ"


「あ、あの……」

「はい、何でしょう」

サタンは思わず訊いてしまった。

「あれは何なんだね？ 小刻みに揺れているように見えるんだが……」

「あぁ……」

鬼灯は、その揺れているものを一本手折（たお）った。

「金魚草です」

「えっ！？ こんなんだっけ！？」

「観賞用ペットです。私が趣味で品種改良を施しました」

「ひいいぃぃっ、誰が飼うんだこんなの！」

「体格を競う大会もありますよ？」

「そんな人気なのコレ！ ジャパニーズはすぐわけの分からん大会をする……」

「ＥＵだって、わけの分からない大会をたくさん開催してるじゃないですか。奥さん運び大会とか」

「ぅ……まぁ、否定は出来ないけど……」

「それより、お料理が冷めないうちに」

鬼灯は、サタンのために貸切った食堂の扉へ手を掛けた。


"ギィッ……"


「ぬぁっ！？」


扉の隙間から見えたものに、サタンは青ざめて息を呑んだ。

目の前にどい～んと現れたのは、全長１ｍを超える巨大な金魚……

「今年の優勝物です」

「食用なのコレ！」

軽くショックを受けながらもよく見ると、テーブルには、閻魔と先ほどの女がついている。

「どうぞお座り下さい。私たちも御相伴にあずかります」

「美味いっすよ、コレ」

「あっ、もしかして菜食主義でしたかな？」

「え、サバトで肉は召し上がってるはずですよね？」

（そういう問題じゃねぇぇぇっ！）

しかし、サタンとしてはナメられるわけにはいかない。

「いや～あはは、美味しそうですねぇ」

そう言いながら席についた、次の瞬間……


"シュッ……スパン！"


目の前で金魚が真っ二つになった。

「おふっ！？」

突然見せられた実写グロ映像に、口元を押さえるサタン。

「それでは、日本名物の解体ショーを」

よく見れば、鬼灯が刀くらい長い包丁を握っている。

椿がはやし立てた。

「いよっ、大将～！ 美味い金魚料理、頼むよ～？」

「そんなに煽てても、何も出ませんよ？」

そう言いながら、手元は光の速さ。

わずか数秒で、それぞれの目の前に寿司が並んだ。

（ひぃぃぃっ、ジャパニーズ匠！）

「いやぁ、鬼灯君は何でも出来るんですよ」

「久々に食ったわ、鬼灯の作るメシ。相変わらず美味いな」

（って、この女の子の食べてる量ハンパないんだけど！？）

「何でもなんて出来ませんよ。あまり褒めないでください。手元が狂います」

（どこが狂ってんの！？ かつら剥きされた大根が曼珠沙華になってんだけど！？）

そこで、サタンはハっとした。

（いかんいかん、これではカルチャーショックを受けているだけじゃないか。目的を忘れるな、サタンよ！）

「ｺﾞﾎﾝ……すまないがトイレを」

「あぁ、突き当たりを右です」





サタンは一度席を立ち、トイレへ向かった。

言われた通りに廊下を進み、突き当たりに差し掛かる。

（ん、ホオズキのマーク？ ……あぁ、アイツの部屋か。……ちょうどいい、覗いてやれ）


"ギィ……"


部屋に踏み込むと、目の前に物の山が姿を現した。

（ほう、薬学にも造詣が深いのか。やはり侮れんな……）

一体どんな薬学を学んでいるのか。

適当に、一番上にあった巻物を取ってみた。

「なになに？ 鬼の万病薬……」

材料：蘭虫、冬虫夏草、牛の目……



サタンを干したもの



「ほぎゃあああああっ！！」


このままでは干されてしまう。

そう思ったとき……

「サタン様？」

背後でバリトンボイスが響いた。

サタンは冷や汗をかきながら振り返る。

「ひぃ……っ」

そこにいたのは、炭火七輪を手にした鬼灯。

「今、炙る準備をしますので」


「オーマイゴーッド！」


サタンはＥＵ地獄へと一目散に走り出した。

「おや、もうお帰りですか？ またいらして下さいね。……ていうか、サタンがオーマイゴッドって」

鬼灯は、サタンが落とした巻物を拾い上げる。

「……あ。コレ、サタンとサンタを書き間違えてる」

「おーい鬼灯～、七輪まだか～？」

「あぁ、椿さん」

「あり？ 声がしたからてっきり、サタンの大将も一緒だと思ったが」

「サタン様なら今しがた帰られましたよ」

「ふーん。それより早く炙り金魚やってくれよ！」

「貴女さっき、金魚寿司250艦も平らげたじゃないですか。まだ食べるんですか？」

「足りねぇよあんなんじゃ」

椿は鬼灯の手から七輪を抱き取り、スキップで食堂へ戻っていった。

「困った大食らいですね……」

しかし、楽しそうな背中を見ていると、頬が緩みかける。

鬼灯は椿の後を追い、ゆったりと食堂へ歩いていった。





→ 第二巻：7. 地獄四谷タクシー怪談