ある日の昼。

唐瓜と茄子は、閻魔庁の食堂で、シロに声を掛けられた。

「ねぇねぇ、唐瓜さんと茄子さんてさぁ、なんで子供なのに就職してるの？」

唐瓜と茄子は、互いに顔を見合わせてから、困ったように笑う。

「俺たちは小鬼って種類の鬼だよ」

「子供に見えてんのかぁ、俺たち……」

その後、シロは、唐瓜と茄子と一緒に昼食を摂った。

食べ終わるや否や、流れるように裁判の間へ走り、昼休憩前に仕事をやっつけている鬼灯と椿の元へ向かう。

「ねぇねぇ鬼灯様、椿様、知ってた！？ 唐瓜さんと茄子さん、小鬼って種類なんだって！」

「えぇ、そうですね」

「小鬼なんて珍しくも何ともないだろ」

「えっ、知ってたの！？」

そこに、シロを探していたらしいルリオと柿助が合流した。

「あのなぁ、お前が知ってるようなことを、鬼灯様たちが知らないわけがないだろ」

「え～？ ……俺は二人とも子供なのに働いてて偉いって思ってたのに……」

椿が読み上げる裁判記録の亡者の名前を、鬼灯がリストと照合してレ点を入れながら、シロが疑問に思っているであろうことに答える。

「子供は採用しませんよ。……というか、どこからが大人かというのは、鬼の場合、明確ではないんです。鬼獄卒の採用条件は、『寺子屋を卒業』又は『他の職に就いたことがある』に当てはまる者ですから。鬼は体格や骨格もまちまちで、必ずしも年齢に比例して見た目が変わるわけでもありませんし、成長スピードも違ったりします」

いつの間にか合流していた唐瓜が、自分を指差して教えてやった。

「俺の親父も小鬼だから、顔は老けてるけどチビだよ」

「へぇ～そうなんだ！ てっきり子供だと思ってたよ、ごめんなさい……」

「まぁ、鬼の中じゃまだまだ若いし、間違っちゃいねぇよ、気にすんな」

茄子はのほほんとした顔のまま、シロの傍にしゃがむ。

「俺はハーフなんだ～」

「え、そうなの！？ 親は誰！？ 喪黒福造！？」

「母ちゃんが小鬼で、父ちゃんが朧車」

「朧車！？ え～、あ～……でもそういえば顔が……」

「父方はみんな朧車で、母方はみんな小鬼なんだよね～」

「いや、ていうかどうやって！？ どうやって成立したのそれ！？」

「どうやって……？ いや、普通に夫婦やってるけど……」

「今度実家に遊びに行っていい！？」

「うん、いーよ～」

茄子の両親に興味津々なシロを、引き気味に見つつ、ルリオも気になったことを鬼灯に訊いてみる。

「鬼って何種類くらいいるんですか？」

「私も全て把握しているわけではありませんが……」

裁判記録のチェックが終わり、リストを見返した鬼灯が椿を見ると、椿は首を横に振った。

それだけで、"前の四件が長引いて、午前の裁判の予定人数に達していない"、という意図を汲み取った鬼灯は、午後の裁判予定を修正しつつ、ルリオの疑問に答えていく。

「赤鬼もいますし青鬼も……奪魂鬼・奪精鬼・縛魄鬼なんてのもいますね」

ルリオは、これが本当の阿吽の呼吸か、と二人のやり取りを見ていた。

（それも凄いが、手を止めずに会話できるって、頭の中どうなってるんだ……）

「八寒地獄に行けば、雪鬼というのもいますよ」

「雪鬼？」

「字の如く、雪の鬼です。寒い地域に特化した種類なので、地獄では主に八寒地獄で生まれ育つ方が多いです」

シロが、角の生えた雪だるまを想像する。

「へぇ～、会ってみたいな～」

「会いますか？」

「え！？」

「近々、八寒地獄の本部へ伺おうと思っていたので。八寒への訪問は天候に左右されるのですが、明日は珍しく吹雪が弱まるようなので、急ですけど明日伺おうかと」

「何しに行くの？」

「椿さんの紹介と、『今後も宜しく』と釘を刺…挨拶をしに」

「釘を刺すって言いかけなかった……？」

「おい鬼灯、あたしも行くのか？」

「えぇ、急ですけど、明日行きます」

「え～、寒（さみ）ィじゃん……」

「防寒着はちゃんと用意しますよ。それに、シロさんたちが来てくれるなら、いざというときカイロになってくれますし」

「防寒着って動き辛ぇから嫌いなんだよな～」

「明日だけですから、我慢して下さい」

「……へーい」






というわけで、翌日。

鬼灯に椿、不喜処トリオ、そして、非番の唐瓜と茄子が、八寒地獄に向かうことになった。

昔ながらの藁（わら）の笠と蓑（みの）と靴を身につけ、マフラーや耳当てもしっかり装着して、雪深い八寒地獄を進んでいく。

「うわ～寒いね～」

「おいシロ、鼻水が凍ってるぞ」

「ん？ わっ、ホントだ～！ 見て見て～！」

「バカッ、振り回すな！」

そうしてはしゃいでいると、シロは誰かにぶつかった。

"ドンッ"

「あ、すいません！」

「いえ、こちらこそすみません」

スイっと隣を過ぎていったのは、女性。

「え……あれって、雪女？」

柿助が慌てて両眼を隠す。

「うわあああっ！ 目を合わせるな！ 石にされる！」

「それはメドゥーサですよ」

「あ！ あっちに雪ん子がいるぞ！」

「あれって閻魔様か？ ハイレベルな雪像作っとる……」

「ん？ あっちにも誰か……え？ 温泉入ってる……？」

積もった雪の向こうに、地面に丸い穴を開け、温泉にように浸かっている人影が見える。

しかし、妙なことに、湯気が全く出ていなかった。

鬼灯が目を細める。

「あれは……温泉ではないですね。ただ湖の氷に穴を開けて浸かってるだけです」

「ひぇぇぇぇっ！？」

猛吹雪の中、湖に浸かっている少年は、呑気に鼻歌を歌っていた。

「ん～、今日は割と暖かいな～」

シロは、少年をじっと見て首を傾げる。

「あれって、亡者？」

「いいえ、雪鬼ですよ」

「鬼？ 角ないよ？」

「ありますよ」

鬼灯はスタスタと少年に近づき、一言も断ることなく頭を探り始めた。

「うおっ、アンタ誰だよう～」

「失礼」

髪をかき分けると、小さな角が見える。

「動物というものは総じて、寒いところにいるほど耳や角などは小さくなり、フォルムも丸くなるんです」

「「「へぇ～！」」」

「お、すっげぇ厚着。八大地獄の鬼だな？」

「こんにちは。貴方（あなた）は八寒の方ですか？」

「そう～。今から出勤。朝シャンしてたんだよう」

シロが青ざめた顔でガタガタ震えた。

「あ、朝シャン……？ これが……？」

一方、慣れているらしい鬼灯は、全く動じていない。

「貴方（あなた）、お名前は？」

「春一だよう～」

「ブリザードしかないこの世界で……」

「いい名前だろうがよう、そっちこそ何しに来たんだよう」

鬼灯は自己紹介し、ここに来た目的を話した。

「へぇ、アンタ鬼灯様？ いいよう、案内してやるよう。服着るからちょっと待ってて～」

雪鬼の春一は、ザバッと湖から上がり、見られているのも気にせず、傍に転がっていた服を身につけ始める。

不喜処トリオも、唐瓜も、茄子も、何だコイツ、と言いたげな表情で立ち尽くしていた。

鬼灯はというと、先ほどから一言も喋っていない椿の方へ振り返る。

椿は、目を瞑って両腕を半纏（はんてん）の中に仕舞い込み、微動だにせず立っていた。

「大丈夫ですか？」

声を掛け、笠の下の顔を覗き込むと、薄く目が開く。

「……寒（さみ）ィ……腹減った」

「阿鼻の生活が長かった椿さんには、少し厳しかったですかね」

体が熱産生のために、いつも以上にエネルギーを消費しているのだろうと推測し、鬼灯は懐を探った。

「口を開けて下さい」

「ん……」

椿は再び目を閉じ、言われるままに口を開ける。

コロン、と、丸くて固い何かが口に入った。

カラコロと転がせば、濃いはちみつの味が口いっぱいに広がる。

寒くてお腹も空いて眠かった椿は、急激に頭が覚め、ゆっくりと目を開いた。

正面で自分のことを見ていた鬼灯と、視線が合う。

表情はいつもの無のまま変わらないように見えるが、安堵したように少しだけ雰囲気が柔らかくなるのが、椿には分かった。

「目は覚めましたか？」

「ん、あぁ……」

「食事は本部に着いたらお願いする予定ですけど、貴女（あなた）はエネルギーの消費量が桁違いなので、眠気が耐えられなくなったら、気を失う前に教えて下さいね」

そこに、春一の声が響いた。

「お～い、こっちだよう～」

どこから持ってきたのか、いつの間にかアイスを齧りながら、春一はゆらゆらと歩き出す。

不喜処トリオや唐瓜、茄子は、既に春一の後をついて歩き出していた。

鬼灯は、持っていた飴の袋を椿に渡し、一言忠告しつつ、先を行く唐瓜や茄子の後を追う。

「食べる時は一粒ずつですよ」

椿は、呆然と鬼灯の背中を数秒見つめ、手の内にある飴の袋を見下ろした。

……鬼灯の懐に抱かれていたその袋は、まだ少し温かい。

椿は、無意識のうちに頬を緩めていた。

「椿さん？ どうかしましたか？」

鬼灯が一旦立ち止まって、振り返る。

「何でもねぇよ」

椿は小走りで鬼灯の元へ駆け寄り、ちびちびと飴をつまみながら隣を歩いた。





素人には道かどうかも分からない雪の中を、春一は迷うことなく進んでいく。

後ろから追いかけるシロは、春一が吹雪の中でアイスを食べているのを、不思議そうに見上げていた。

「あれって朝食なのかな……ねぇ、誰か聞いてみてよ」

柿助がぶんぶんと首を横に振る。

「嫌だよ、他人様（ひとさま）の習慣についてヘタに質問できねぇって……それに、なんか油断できない感じなんだよな～あの人……」

唐瓜が深く頷いた。

「分かる……漫画とかだと、ああいう奴って飄々としてて危なくて意外と強いんだよな……どことなく鬼灯様や椿様に似た雰囲気を感じる」

小声で話していると、いきなり春一がこちらを振り返ったので、柿助と唐瓜はビクっと肩を揺らす。

「おう、そこ亡者いるよう、気をつけろ～？」

「え……うわっ！？」

「凍ってる！？」

亡者などどこにいるのだろうと思っていたが、右肩が触れそうだった雪の塊が、実は氷漬けの亡者に雪が積もったものだった。

「よく見ると そこかしこで氷漬けになってるぞ……」

「八大地獄とはまた違う怖さだな……」

鬼灯がすまし顔で知識を授ける。

「八寒地獄の構造は八大地獄と同じですが、全て寒さの地獄であるところが違います。……ちなみに、何故、頞哳吒・臛臛婆・虎虎婆という名か知っていますか？」

言われてみれば、と、唐瓜は首を傾げた。

「難しい意味っぽいとは思ってましたけど……」

「寒すぎて、アタダ、カカバ、ココバ、としか言えないという理由から、語感でつけられたそうです」

「超適当！？ 絶対途中で面倒くさくなっただけですよねソレ！」

「インドの地獄を元に作られたのですが、イザナミノミコトも、寒くてどうでも良くなったんじゃないですかね」

「気持ちは分かるけどダメでしょ！」

そのとき、春一が立ち止まった。

「見えてきたよう、アレが八寒の本部」

そう言って指をさす先には、茅葺（かやぶき）屋根の建物が集落のように密集していて、広場のような場所もある。

周囲が高い雪の壁で囲まれ、強風に脅かされないよう工夫されていた。

何故か、広場には雪鬼たちが整列している。

それを見て、茄子が呑気に呟いた。

「すっげぇ集まってる。朝礼でもしてんのかなァ」

春一が、いーや、と首を横に振る。

「実は今日、獄内雪合戦の日なんだよう」

「雪合戦？」

鬼灯が、茄子の頭の上から覗くように広場を見下ろした。

「八大地獄の運動会のようなものでしょうか」

「鬼灯様よう、八大代表として参加してけよう」

「いえ、そこまでの暇は……」

「八寒はよう、な～んかいつも八大のオマケみてーだ。一回ちゃんと八大と勝負したっかったんだよう。ちなみに……」

春一は、近場の雪の塊からぶら下がっていた、長さ40cmほどの鋭い氷柱（つらら）を、ボキッと折った。

「玉はコレ」

「参加します」

（（（言うと思った……）））

鮮やかな手の平返しで食い気味に即答した鬼灯を、不喜処トリオや唐瓜、茄子は青ざめて見つめる。

一方、椿だけは、呑気な顔で最後の飴玉を口へ放り込んでいた。





→ 第八巻：57. 八寒地獄