「ごめんくださ～い」

「はいは～い、いらっしゃ……あ、妲己っちゃ～ん、歓迎光臨（いらっしゃい）～」

ある日の昼過ぎ。

うさぎ漢方『極楽満月』は、いつも通りに三人で営業していた。

ちらほらと疎（まば）らにやって来ていたお客に混じって、花街の主、妲己がやって来る。

仕事から察するに、明け方まで客の相手をし、昼前に起きてここへやって来たに違いない。

生薬の残存量を確認していた薺は、パッと笑顔を向けた。

「妲己さま！ いらっしゃいませ！」

「こんにちは、薺ちゃん」

「どこか お体のぐあいがすぐれないのですか？」

「いいえ、前に薺ちゃんから頂いた栄養剤があるから、最近はとっても調子がいいの。ただ、そろそろ無くなりそうで……あのお薬って、飲み続けたら効かなくなっちゃうかしら」

手を頬に当て、ゆるりと上品に首を傾げる妲己を、薺は下から覗き込むように見上げる。

「まいにち お飲みになっていますか？」

「いいえ？ 慣れてしまうのが怖いから、二～三日は空けるようにしてるわよ」

「二～三日、ですか……」

薺は華奢な両腕を組み、天井を見上げて唸った。

「あの栄養剤はなかなか強い調合なので、ときどき使われるのはいいのですが、常用するのはよろしくなくて……」

白澤がニンマリと自慢げな笑みを浮かべる。

「あれは薺ちゃんの最高傑作だもんねぇ。次の研究発表会で公表予定だし」

妲己の大きな瞳が瞬いた。

「まぁ、そんなに凄いお薬だったの？ タダで頂いてしまって申し訳ないわ」

「い、いえいえ！ ぐうぜん良い組み合わせが見つかっただけですので！ ……ですが、やはり常用されるには効果が強すぎますから……少し効力を落としてみましょうか……いえ、それではお疲れが残ってしまいますし……」

どうしたものかと、薺は可愛らしい顔を苦悩に歪める。

その様子を見ていた白澤が、満面の笑みで小首を傾げた。

「妲己ちゃんは、最近 仕事忙しいの？」

「う～ん、そうねぇ、新しい店を立ち上げてるところだから、少し忙しいのかも」

「睡眠時間は減った？」

「いいえ？ 私は残業なんて死んでもしないもの。いつもの接客に、少ォし開店準備の指示出しが入っただけよ」

「ハハッ、妲己ちゃんらしいね。それじゃあ、神経の興奮を和らげる作用を中心に、疲労回復と美肌効果を少しだけ追加しようか」

その処方を聞いた瞬間、あ、と薺は呆けた。

薺が開発した栄養剤は、疲労回復、栄養補給、美肌効果など、あらゆる効能を含む、まさしく万能薬に近い調合だ。

あらゆる人に広く効果が見込めるが、その分、副作用も強くなる。

（東洋医学の真髄は、患者に合わせた訂做（オーダーメイド）……）

一人ひとりに最適な調合を処方するのが、漢方医の役目だ。

必要のない成分まで入った薬では、患者に最適な薬とは……

「薺ちゃん」

「！ ……は、はい！」

「奥の棚から、牡蛎（ぼれい）と竜骨（りゅうこつ）を取って来てくれるかな。こっちの在庫がなくて」

「はいっ、ただいま！ 砕いて持ってきます！」

薺は慌てて、店の奥の部屋へと駆けこんでいった。

その背中を、白澤は困ったような笑みで見つめると、薬草の仕分けをしていた桃太郎に声を掛ける。

「桃タロー君も薺ちゃんを手伝ってあげて？ あれは砕くのに力が要るからね」

「あ、はい。分かりました」

桃太郎は手を止め、奥の作業場へと向かった。

一方、白澤は必要な道具と生薬をカウンターに集め、調合を始める。

一部始終を見ていた妲己は、大きな瞳をわずかに細めた。

「薺ちゃん、傷ついちゃったかしら。悪いことしちゃったわね」

白澤は笑顔で首を横に振る。

「いいや。これは研鑽を積む漢方医なら、誰もが一生つき合っていく葛藤だから。今までに何百回もあったし、これからもそうだよ」

上昇志向の高い者ほど、患者を想い、今以上によく効く薬を作ろうとする。

その過程で副作用の強い危険な薬が出来てしまっても、それはより多くの人を治せるのだから、医学の進歩として間違いではない。

……ただ、薬の進歩に囚われ、患者を診ることを忘れれば、最強の薬は処方できても、最善の薬は処方できなくなる。

「だから僕たちは、独りにならないようにするんだ。東洋医学の真髄から外れかけても、仲間に元の道へ戻してもらえるように」

「そう……ふふふっ、很好（いいわねぇ）」

「妲己ちゃんにも、そういうのあるんじゃない？」

「さぁ、どうかしら。……騙し、騙され、藻掻いているうちに、気付けば悪女だもの。……でも、そうね、悪友なら何人かいるわね」

「很好（いいじゃない）、ハハハッ」

「ところで、覚悟は決めたのかしら？」

「……」

ピタリと、白澤の手が止まる。

妲己はカウンター席に腰掛けると、頬杖をついて、楽しそうに白澤の顔を見上げた。

白澤は笑顔を貼り付けたまま、再び手を動かし始める。

「親になるか男になるかは、決めたよ。……でも、この気持ちを通すには、まだ少し時間が必要かな」

「そう……一歩は進んだようで何よりだわ。あのままじゃ薺ちゃんが可哀想だったもの。せっかく一歩進めたんだから、三歩下がるようなことの無いようにね？ フフフッ」

「……はい」

妲己は、今後の二人がどうなるのか、楽しみに思いながら満面の笑みを浮かべていた。






一方、店の奥の作業部屋では。

「これを砕けばいいんスね？」

「はい。……桃太郎さんは、牡蛎（ぼれい）と竜骨（りゅうこつ）を使う調合は初めてでしたか？」

「いえ、粉末になってるものを調合したことはあるんスけど、元の形は初めて見ました」

「あ、そうですよね、なかなか手作業でくだくこともないですし……さいきんは、便利な粉砕機がありますから。きょうは急ぎなので、少量を手作業でくだきますけど」

桃太郎は、小石のような牡蛎（ぼれい）と竜骨（りゅうこつ）の欠片を、専用の道具で砕き潰しながら、ちらりと薺を見た。

「……あの、大丈夫スか？」

「え？」

「いや、何ていうか……ショック受けたような顔してたんで」

薺はぎょっとして、両手を自分の頬に沿える。

「そ、そんなに顔に出てましたか！？」

「まぁ、はい……でも、顔に出てるのはいつものことなので、別に気にしなくてもいいと思いますけど」

「い、いつも出てるのですか！？」

あわあわと、薺は体をくねくねさせた。

桃太郎は、どうフォローしたものかと言葉を探す。

「いえ、あの、素直なところは薺さんのいいところだと思うんで、そこは長所ってことで。……それより、ショック受けてたみたいなんで、そっちの方が心配っスよ。……やっぱり、白澤様に敵わないって思うと、悔しかったりするんスか？」

薺はピタっと止まり、眉根を下げて笑った。

「……本当に、なさけないことです……800年も学ばせてもらいながら、まだまだ、白澤さまの足元にもおよびません」

「いやいや、白澤様と比べたら誰も敵いませんって。それに薺さんだって、俺からしたら凄い薬剤師だし、雲の上の存在なんスよ？」

「ふふ、ありがとうございます」

いつものように、可愛らしい微笑みを向ける薺だが、それが心からの笑顔でないことは、桃太郎にも分かった。


"ガチャ"


「薺ちゃ～ん、桃タロー君、できた？」

「あ、はい！ もう終わります！」

桃太郎が、粉になるまで砕いた牡蛎（ぼれい）と竜骨（りゅうこつ）を、それぞれ薬包紙に乗せる。

三人で店の方に戻ってくると、白澤が薬を調合し始めた。

いつの間にか、店に保管されていた妲己のカルテも出されていて、それを参考に調合比率を微調整していく。

白澤の弟子である薺と桃太郎は、無意識にじっと白澤の手元を見つめていた。

薺の琥珀色の瞳が、少しだけ とろんとする。

（きれい……）

骨ばった、白く細い指が薬を混ぜ合わせていく様が、どことなく美しい。

最近では、白澤は専（もっぱ）ら教えるばかりで、調合作業は薺や桃太郎が行うことが多く、実際に手を動かしている姿を見るのは久しぶりだ。

早くも調合が完了した白澤は、薬を包みながら、フッと吹き出す。

「二人してそんなにじっと見なくても」

薺と桃太郎は、ハッとして互いに目を見合わせた。

薺は慌てて両手を振る。

「す、すみません！ お邪魔でしたよね……」

「まさか。……ただ、ちょっと懐かしくて。薺ちゃんがここに来たばかりの頃、毎回そうして僕の手元を見てたなぁって。今はその顔が二つに増えてるわけだけど」

ね？ と、桃太郎を見てニコリと笑った。

桃太郎は若干照れながら、両手をひらひらと振る。

「いや、あの、似てるな～と思って」

「似てる？」

「白澤様の手つきが、薺さんが調合するときとそっくりだったんスよ」

薺は目を見開いて振り返り、しばらく桃太郎を見つめてから、嬉しそうに微笑んだ。

「それは、わたしの方が白澤さまに似ているのですよ。……でも、そうですか……そうですか……うれしいですっ」

勝手に緩んでしまう頬を、薺は照れくさそうに両手で包む。

その顔を見て、白澤も笑みを浮かべながら、薬の包みを処方箋の袋に纏めた。

「はい、妲己ちゃん。お待たせしました」

妲己は、天国らしい穏やかで可愛いものを見れた、と、口角を上げる。

「ふふ、ありがとう。……あぁ、そうだわ。これから地獄でお買い物に行こうと思っていたのだけど、三人とも、一緒にどうかしら。特に薺ちゃんには、貰ったお薬のお礼もしたいわ」

大きな瞳に見つめられ、薺はぶんぶんと両手と首を振った。

「い、いえいえそんな！ このあいだ妲己さまのおみせでサービスしていただきましたし！」

「あら、あのくらいじゃ足りないわ。学会で発表するような凄いお薬を頂いちゃったんだもの」

「そんなたいそうなものではないので、本当にお気になさらずに！」

慌てふためく薺を見ていた白澤は、何かいいことを思いついたような顔をする。

「いいね、一緒に行こうか。薺ちゃん全く物欲ないから、必要なものすらちゃんと買わないし、これを機に沢山買ってあげるよ」

「ひぇっ！？」

「勿論、桃タロー君にも、妲己ちゃんにもね～」

「え、俺もっスか？」

「あら～、私までいいの？」

「あ、あああのっ、白澤さまっ……」

「さ、そうと決まればすぐに行こう！」


……その日の午後。

『極楽満月』の引き戸には、臨時休業の貼り紙が貼られた。