「……ん？ あ、鬼灯様と椿様だ。……アレって何してるんスか？」

「ん、あぁ……もはや朝の風物詩だな」

朝。

始業前の閻魔殿、裁判の間にて、椿は丸椅子に座らされ、こっくりこっくりと舟を漕いでいた。

その背後に立つ鬼灯は、椿の髪を水で濡らして梳かしながら、眉間にしわを寄せる。

「寝ないで下さい、椿さん。首が動くとやりづらいです」

「ん～ぁ～～～……」

椿はまだ寝ぼけているようで、返事も曖昧だ。

……最近、始業前にこうして鬼灯が椿の髪を整えるのが、朝の恒例行事化し始めている。

元々、椿は自分の身嗜（みだしな）みなど全く気にしないが、あまりにも度を越している時は、こうして鬼灯が直すことがあるのだ。

今朝も、裁判の間に現れた椿の髪は、左の髪が右側の二倍に見えるほど毛量が偏り、さらに、少なくなった右側の髪は、北斎の描く波のようなクセがついていた。

「あ、またご飯粒が……夜食摂りながら寝落ちしましたね？」

「ん～？ ん～～……」

左側の髪に、小さめのおにぎりを巻き込んだかと思うほど、米粒が絡み込んでいる。

道理で、左側の髪が多く見えたわけだ。

鬼灯はこれ見よがしに舌打ちをすると、カピカピに固まった米粒を霧吹きの水でふやかし、櫛（くし）で丁寧に取り除いていく。

結局、髪全体を濡らすことになり、ついでにクセを消して、トリートメント剤をつけてドライヤーで乾かした。


……そんな一部始終を、裁判の間の端から眺めていた、唐瓜と先輩獄卒。

「……何ていうか、たまに思うんですけど、鬼灯様ってお母さんみたいですよね」

「あー……。俺的には嫁かな」

どちらにしても、性別が違う。

「世話焼き度が半端ないっスよね～……いや、世話焼かせる椿様が凄いんスかね……」

「どうだか分かんねぇけど、椿様の髪が鬼灯様のセットかどうかは、すれ違ったらすぐ分かるぞ」

「えっ」

「明らかにキューティクル違うし、なんかすっげぇいい匂いするから」

「そ、そうですか……」

そんな分析方法を身につけてしまっている先輩も、どうなのかと思う唐瓜。

そして……

（んー、何だろ……何か違和感あるような……）

眠そうに頭を揺らす椿を眺め、妙な違和感を覚えていた。






朝から髪の話をしてしまうと、案外と一日中気になってしまうもので、お昼どき、唐瓜は茄子と食堂で雑誌を見比べていた。

「ん～～……ストパーかぁ……楽そうだけど高いんだよな～」

雑誌記事や広告チラシを比較し、ちょっと行きつけの床屋を変えてみようかと考える。

茄子はきょとんと首を傾げた。

「ストパーとか要んの？ 唐瓜は今も十分スッキリした髪型じゃん」

「いや、それがそうでもねぇんだよ。伸ばすと巻くから短くしてるだけで……」

「え、そうなの？ 昔から短いから分かんなかったよ」

「親父がすげぇ天パなんだよ。姉ちゃんは縮毛矯正してる」

そうして話していると……

「直毛は直毛で大変ですよ」

「めんどくせぇなら髪全部抜いちまえば？」

鬼灯と椿が昼食を持って現れる。

「いやいや、さすがに髪を全部抜くのは暴……ぇあっ！？ 鬼灯様っ、椿様！？ お疲れ様です！」

鬼灯と椿は、唐瓜と茄子の正面に座った。

カタン、と鬼灯の目の前に置かれたのは、一般的な大盛りの定食。

しかし、椿は巨人用かと思うほどの巨大な定食を、頭の上に担いでいて、ドカッと机がゆれるほどの音と共に降ろした。

唐瓜と茄子は、相変わらず規格外の椿の食器を、呆れたような眼差しで見つめる。

サイズ感のおかしい専用食器は、もはや閻魔殿の名物だ。

鬼灯は今朝のことを思い出しつつ、味噌汁を啜った。

「最近はストパーの話をよく聞きますが、直毛は直毛で、一回寝ぐせがつくと、直すのが大変なんですよ。……今朝の椿さんのように」

唐瓜は半目で首を傾げる。

「あ、いや、椿様のは髪のクセというより、夜食のクセなんじゃ……」

ご飯粒でクセが決まる女など、そうそういない。

鬼灯は、隣で巨大味噌汁を吸い込む椿をチラリと見て、ため息をついた。

「まぁ、椿さんは特殊なので置いておくとしても、クセ毛の方が決まりやすくないですか？」

「う～ん、そうかなァ？」

茄子が自分のふわふわな髪を弄ってみる。

すると、背後からどんよりした声が聞こえた。

「いやァ、やっぱ天パは面倒ですよ……」

「ひっ！？」

唐瓜が青ざめて飛び上がりそうになる。

「あ、どうも、経理課の葱です。驚かせてすいません」

「あぁ、いえっ、こちらこそ驚いてすみません……」

経理課の葱さんは、髪のボリュームがありすぎて、顔の２～３倍はある。

「鬼の男って、特に天パ キツイんですよね～」

葱さんがわずかでも動くたび、髪が上下に揺れ動いた。

鬼灯は視線を巡らせ、秦広王の補佐官・小野篁を思い出す。

「まぁ、人間でももの凄い天パの人を、私は知ってますけどね」

葱さんはボリューミーな頭をフサフサと横に振った。

「いやいや、でも櫛は通るでしょ？ 鬼ってクセ毛プラスすっごい剛毛なんですよ」

そこに、ゆらりとまた新たな人物が通りかかる。

「……いやいや、そんな悩み、贅沢三昧ですよ」

抑揚のない声と喋り方をする彼は、記録課の葉鶏頭だ。

その、死滅を通り越して無の境地に至っている頭頂部に、その場の全員が押し黙る。

すると、いつの間にか鬼灯と椿の傍をうろついていたシロが、コテっと首を傾げた。

「そういえばさァ、葉鶏頭さんって角が長いね！」

「ん？ あぁ、別に長くはないぞ。実際は髪があるから角の頂点が見えてるだけであって、髪をよけてみればみんなこうだ」

「ほぁっ、なるほど！」

「だから、現世の神社なんかで納められてる鬼の骨ってのは、角が短すぎて、髪どころか皮膚にすら角が埋もれる可能性が高いんだ。つまり、眉唾物が多いんだよ」

その話を聞いていた唐瓜の箸が、ピタリと止まった。

（あれ……そういえば今朝、椿様の角って……）

珍しく手拭いの外れた頭を見たけれど、確か、角が見えなかった気がする。

（違和感の正体コレか……）

実家でいつも姉の頭を見ているせいか、角が見えない椿の頭が変に見えたのだ。

（角がない……なんてこと有り得ないよな。鬼なんだし、今だって牙と耳は普通に見えるし……）

椿は、直毛だの天パだのの話には一切興味が無いようで、一心不乱に超巨大な丼から白飯をかき込んでいる。

唐瓜の頭の隅に湧いた小さな疑問は、鬼灯の言葉で掻き消えた。

「しかし、鬼の角の大きさを考えると、アニメなんかでよくある、動物の耳が生えた女の子の耳の大きさは……」

「うわああっそこはツッコまないで下さい！ 誰もそんなとこ見てませんから！」

「なぁなぁ唐瓜、女の子っていえばさァ」

茄子が唐瓜の袖を引っ張り、少し遠くでキャッキャとはしゃいでいる女子たちを指さす。

「あそこまでやる必要ってあるのかな」

茄子の指の先には、キャバ嬢も驚きのメガ盛りヘアで頭を彩った、女性獄卒たちが。

唐瓜は言葉に詰まる。

「あれは……うん、何ていう前衛アートだろうな……」

鬼灯がすまし顔で言った。

「亡者をビビらせるのに最適でいいと思いますよ。……そういえば、昔から流行の先端にいるような女性たちは、大体こんもりしてますね」

「あ～、ロココ時代とかですか？」

「俺はもっと清楚な女の子の方が好みだけどなぁ……」

と、そこに助言をくれたのは、通りすがりのお香。

「ん～、女の場合はねぇ、男性の気を引くためというより、女同士の見栄の張り合いが大きいのよォ。女にとって一番怖いのは、同性からの"ダサい"の一言だから」

鬼灯は、なるほど、と頷きつつも、チラっと隣を見た。

ゴトッと、空になった巨大丼鉢を置いた椿は、表情からしてまだまだ足りなさそうだ。

「もう一杯食うか～、時間あるし」

そう言って、注文口の方へ向かう背中に、鬼灯は一声かけた。

「腹八分目までにして下さいよ？ 午後は裁判に回って貰いますから、寝られたら困ります」

「んぁ～、まだ三分目～」

適当な返事に、本当かよ、と鬼灯はため息をつく。

「あの人だけは、同性だろうが異性だろうが、何を言われても響かなそうですね」

お香が上品に笑った。

「ふふ、そうかもしれないわね。そもそも、椿様は女性からはあまり批判を受けないタイプじゃないかしら。殿方からはどうか分からないけれど」

「男性陣からは、ほぼ女性と思われてないですよ」

「あらあら……」

経理課の葱さんが、味噌汁の葱をつまんでボソっと呟く。

「……俺は、嫁にするならもうちょっと可愛げある感じがいいかな……椿様みたいな人は、まぁ、尊敬はするけど、職場仲間で充分だな」

唐瓜は、"可愛げある感じ"の女性を記憶の中で探った。

「葱さんて、マキミキとか好き派ですか？」

「あぁ……まぁ、可愛いと思うけど……」

お香が笑みを浮かべ、ちょうどアイドルやモデルが出演しているテレビを指さす。

「女性のアイドルって、男性受けを目指してコンセプトが立てられているから、殿方は惹かれてしまうのよね。絶対に『The女の子』感を崩さないし。逆に女性のモデルは、女性の頂点で輝ける奇抜さを求められるから、男性受けはあまり良くないわね」

唐瓜がふむふむと少し大げさに頷いた。

「なるほど。じゃあ、椿様はどっちかっていうとモデル派なんですかね？」

「う～ん、どうかしら。素質は確かにモデル方面かもしれないけれど、女性の見栄の頂点で輝くタイプではないから……かといってアイドルでもないし……どちらでもないのかもしれないわ」

「どっちでもないって、ある意味すごいような……。……あ、そういえば鬼灯様はどっち派ですか？」

「はい？ あぁ……。……。あまり好みは在りませんが、強いて言うなら、ミステリーをハントするような女性は好きですね、世●ふしぎ発見的な」

「え、あぁ……どっちでもねぇな、たぶんそれ……」

「というか、我々はアイドルでもモデルでもありませんから、髪型にそうこだわる必要もないのでは？ ……あ、いっそのこと、一目（ひとめ）見て『鬼』と分かる髪型の方が、獄卒としては正しいのかも……」

それならば自分のような直毛よりも、パンチパーマくらいの天パの方が……

……なんて考えていると、


"ドゴッ"


隣に超巨大丼の第二弾が降ろされた。

思わず横を見れば、垂れ下がった長い黒髪に、ご飯粒の塊が。

一気に鬼灯の眉間にしわが寄る。

「一日に何回 米粒 引っ付ければ気が済むんですか貴女（あなた）は」

「あ？」

鬼灯は箸を置き、椿の髪に指を絡ませた。

直毛の甲斐あって、軽く髪を梳けばご飯粒は綺麗に取り除かれる。

「自分の髪型云々よりも、貴女が天然パーマじゃなくて心底ホッとしてますよ、今」

「ペンペンパンダ？ 何だそのワケ分かんねぇパンダは」

「貴女が一番ワケ分かりません」

……結局、生まれ持った髪質を活かす髪型が、外見的にも、本人の行動的にも、最も適しているのかもしれない。





→ 第七巻：51. ワーカホリックと匠の境