「……二月は嫌いだ」

「……俺も」

閻魔庁の廊下で。

先輩の呟きを聞いてしまった唐瓜は、そっと理由を尋ねた。

「えっと、それって、バレンタインがあるからですか……？」

すると、先輩たちはわなわなと怒りに震え出す。

「そんな浮ついた理由じゃねぇよ……人間が節分なんてムカつく行事するからじゃあ！」

「そっちスか！？」

「畜生っ、人間ども！ 鬼を何だと思ってんだ！」

「豆ぶつけるとかそもそも意味分かんねぇんだよ！」

「俺ら普通に豆食べるしね！？ ……あとバレンタインは普通にムカつくっ」

と、そこに、すまし顔の鬼灯が通りかかった。

「現世の行事くらい別にいいでしょう。直接被害を被るわけでもないですし」

「いやいや！ アイツら鬼が病を持ち込むと思ってんスよ！？ 心外にも程がありますって！」

その必死さに、鬼灯はため息をつく。

「そもそも、現世の人は"鬼"を"何やら恐ろしい邪神"という広い意味で使ってるんですよ？ 豆だって、"魔滅"から来ているそうですし、ただのお祭りですよ」

唐瓜の隣でボケ～っと話を聞いていた茄子が、今考えついたことを口走った。

「俺は節分より、バレンタインに興味あるな～。何だかんだでチョコ食えるし～」

「あぁ……茄子さんって、臆面もなく『ちょうだい』って言えるタイプですよね」

唐瓜がジトっと横目に見る。

「ホント、昔っからコイツ人懐っこく女子に擦りつくんで、毎年義理チョコ用意してくれる女子とか居たんスよね～」

「なるほど、唐瓜さんはそれが羨ましかったと」

「いっ、いえ、そんなことないっスよ！？」

「しかし、最近はバレンタインも盛り上がりに欠けますね。茄子さんの話もそうですが、義理チョコや、最近では友チョコが主流になりつつあると聞きますし」

「でもでも、鬼灯様は何だかんだで貰う側ですよね？ 立場もあるでしょうし」

「いいえ？ 職場内のチョコレートは賄賂の可能性があるので、基本的に禁止しているのです」

「えっ、そのくらい良くないですか？」

「以前、実際にあったんですよ、ハニートラップでの不正昇進が……」

「で、でも、みんなこっそりやってません？ 校則では禁止だけど～、みたいな感じで……」

「えぇまぁ、そこは良識の範囲内でということで」

鬼灯は近くの自販機で、『ラーメンつゆ』なる飲み物を買う。

それを片手で弄びながら、再びため息をついた。

「節分への不満と、バレンタインの浮つき……二月は毎年、仕事の出来が悪いんですよね……。……いや、ここはいっそのこと……」

何かを思いついたのか、鬼灯は『ラーメンつゆ』の缶を高く放る。

「バレンタインにイベントをやりましょう」

「えっ、どんな……？」

落ちてきた缶をパシッと掴むと、プルタブをプシュっと起こした。

「思いつきなのでどうなるか分かりませんけど、上手く運べば或（ある）いは……」







というわけで、2月14日。

物は試しにと、閻魔庁勤務の獄卒の一部が、裁判の間に集められた。

普段は閻魔が座っている机から、鬼灯が獄卒たちを見下ろす。

「これから、閻魔庁主催のバレンタインイベントを開催します。まずは女性の皆さん、この際ハッキリ堂々とこの場で告白してしまいましょう」

一気に獄卒たちはざわめき始めた。

「男女が共に居る以上、職場恋愛するな、というのは無理な話です。ならばいっそ、面倒なことになる前にここでケリをつけるのです」

その提案は、女性たちの間に困惑を生み、男性たちの間にはそわそわと少しの期待を生む。

「ハッキリ言うって……」

「それが出来ないからこそのチョコレートなんじゃ……」

「堂々と告白させるのって酷だよ、なぁ……？」

ざわめきを聞き取って、鬼灯は机の下をゴソゴソ探った。

「まぁ、言葉で言うのはキツイでしょうから、これを用意しました」

出てきたのは、『豆』と書かれたマスに入った、黒い玉。

「……え、何、黒豆？」

「カカオです」

「「「カカオ……？」」」

「今からこれを全員に配ります。女性は意中の男性に、これを思いっきりぶつけて下さい。男性と、想い人のいない女性は、その辺りの柱に縛り付けた亡者へお願いします」

「「「節分＆バレンタインのちゃんぽん！？」」」

「ついでにモテ男は痛めつけられるので、非モテは多少スッキリできますよ」

「何でそういうところは抜かりないんだ……」

鬼灯は、ホラ貝かと思うようなカカオの実を、真っ黒い表情で手に取る。

「これはお祭りです。ストレス解消とでも思って下さい。……それでは、始め！」

「え、えぇ……」

「いきなり……」

「……えぇいもうっ、ヤケクソだぁ！」

火蓋を切ったのは、男性陣だった。

拷問慣れしているため、何の躊躇もなく亡者たちに硬いカカオの実をぶつけ始める。

「亡者～外！ 亡者～外！」

「イケメーンは～内！」

妙な掛け声と共に、女性もこそこそと投げ始めた。

男性獄卒たちは、亡者にカカオを投げることで、節分が意外と楽しい行事であると知る。

そして女性たちは、想い人に投げたり投げなかったりで、少し変わった告白を楽しんだ。


……そんなカオスな閻魔殿に、意を決してやって来た女性が一人。

鬼灯のために脳みそチョコを作った、イワ姫だ。

（え……何この変な行事……）

現世で見る節分に似ているけれど、豆らしきものが何故か真っ黒で、閻魔殿一体がチョコレートくさい。

（どっちにしろ、こんな変なこと考える人なんて、一人しかいないわよね……）

イワ姫は獄卒たちを掻い潜り、真っ直ぐに鬼灯の元へ行った。

「あの、鬼灯様、これは何の行事ですか……？」

「？ あぁ、イワ姫さん。……今、バレンタインと節分のミックス行事を試行中でして」

鬼灯は、このカオスな行事の概要を説明した。

「あ～……そういうルールで……」

（やっぱこの人ちょっと危ねぇなオイ……）

「そういうイワ姫は、何故ここに？ 現世で何か厄介事ですか？」

「えっ？ あぁ、えっと……」

イワ姫は辺りをチラチラと見渡す。

（好きな人にカカオぶつける行事なら、何で鬼灯様には一つも飛んできてないのかしら……鬼灯様なんてぶっちぎりで雨霰（あめあられ）でしょ……）

そう思いつつ女性獄卒たちを見れば、亡者にカカオをぶつけつつ、チラチラと鬼灯を見ていた。

（あ～なるほど、投げたいけどさすがに恐いわけか……。だったら！）

「このスキにっ、これどうぞ！」

イワ姫は、他の女性獄卒たちに先を越される前にと、作ってきた脳みそチョコを差し出す。

途端、女性獄卒たちが一気に反応した。

「あっ、ズルい！ 私だって本当は！」

「私も実は持ってんのよ！」

「私も！」

「えっ、ちょっとそれアリなの！？」

「だったら私だって、あわよくばっ」

一気に、鬼灯が座る閻魔の机へと集まる女性たち。

そして、様々なラッピングに彩られたチョコレートたちが、机の上へと投げ込まれた。

「よかったらどうぞ！」

「玉の輿！」

「ダメもとでいいから！」

控えめな文言もあれば、欲求丸出しの文言まで、ありとあらゆる言葉と共に、チョコレートが小山を作っていく。

茄子はそれを見て、のほほんと首を傾げた。

「なんか、正月のお賽銭みたいだな。でもいいな～。俺もチョコ食いた～い」

しかし、他の男性獄卒たちは納得がいかない。

（（（鬼灯様（アンタ）そりゃないよ……）））

純粋なバレンタイン行事をぶち壊しておいて、結局一人勝ちだなんて……

しかし、鬼灯は冷めた表情でため息をついた。

「……毎年毎年、これを言うのが面倒だから開催したんですがね……」

何かをボソっと呟くと、小山になっているチョコレートを、的確に持ち主の元へと放り返し始める。

「これを機に、この場の皆さん全員、しっかり脳みそに刻んで下さいね。チョコレート（こういったもの）は賄賂による不正昇進に繋がりかねませんし、その疑いを掛けられるので、私は一切受け取りません。……以上です」

最後に、ポン、とイワ姫の手元に、脳みそチョコが返ってきた。

しーんと静まり返る会場で、茄子だけが呑気にはしゃぐ。

「すっげぇ鬼灯様～。あの投げ込まれたチョコ、どれが誰のか一瞬で覚えてたんだ～」

対して、男性獄卒たちは釈然としない。

（（（言ってみてーよ、その台詞（セリフ）……）））

こうして、悶々とした空気を残したまま、バレンタイン＆節分のちゃんぽん祭りは幕を閉じた。






その夜。

「お～す」

終業時間の間際、衆合地獄の視察・調整に出向いていた椿が、鬼灯の執務室に戻ってきた。

「あ？ 何だお前、仕事溜まりまくってんじゃねぇか」

鬼灯は、昼間のイベントで遅れた仕事を、超特急で片付けにかかっている。

しかし、その理由には敢えて触れず、一旦手を止めた。

「お疲れ様です、椿さん。衆合地獄の件はどう……たくさん貰いましたね」

「あ？ あぁ、これか？」

見れば、椿の腕には、視察報告書と一緒に、抱えきれないほどのチョコレートの山が。

「これでも半分以上は、道すがらで食ってきたんだけどな」

衆合地獄は、男性を簡単に手玉に取れるような、敏腕女性獄卒たちが犇（ひし）めく魔窟。

彼女たちにとって、バレンタインは自らチョコレートを渡す日ではなく、何も渡さずに男からホワイトデーのみをせしめるために、布石を打つ予備日に過ぎない。

そんな彼女たちが、純粋にチョコレートを渡したくなるのは、相当な収入や権力のある男性か、女性にこそ支持される女性だろう。

「チョコレートに、お金などは入っていませんでしたか？」

「ん、あぁ、入ってるやつは振ると分かるから、ごま擦るなら鬼灯にしとけって突き返しといた」

「……それ、私に火の粉が飛んでくるんですが」

「つーか、今日は何だ？ チョコの日か？ やたらとみんなチョコくれんだけどよ、どっちかっつーと塩辛い菓子の方が好きなんだよな～」

椿は鬼灯の机に、ドサドサッと一旦チョコレートを降ろす。

そして、視察報告書を鬼灯に渡すと、机の端に腰掛けた。

チョコレートを一つ手に取り、ラッピングを何の躊躇（ちゅうちょ）もなく破いていく。

「あ、そういや、昼間に黒豆投げて遊んでたんだって？」

「黒豆じゃなくてカカオですよ。この時期はバレンタインと節分で、色んな意味で獄卒たちの仕事が滞るので、ストレス発散の場を設けてみたんです。……結果は芳（かんば）しくありませんでしたが」

「ふ～ん？ あぁ、だから残業してんのか、ははっ」

全くもってその通りだが、何だか癪に障るので、鬼灯は眉間にしわを寄せ、手元の書類に視線を落とした。

「んじゃあ、ほら、口開けろよ」

……何となく予想はついたが、横目に見れば、椿がトリュフチョコをつまみ、こちらへ差し向けている。

鬼灯は、椿の顔とトリュフチョコを交互に見た。

「……意味、分かってやってます？」

今日という日に、女性から男性にチョコレートを渡すと、日常にはない特別な意味が生まれるのだということを……

「は？ 意味？ ンなことより早くしろよ、手の熱で溶ける」

「……」

"バレンタイン"を全く解っていない椿に、鬼灯は小さくため息をついた。

「……まぁ、貴女（あなた）からなら、貰ってもいいかもしれないですね」

「何か言ったか？」

「いいえ、何でも」

鬼灯は、自分に差し向けられた椿の手を軽く掴み、指ごとチョコを口に含む。

誰が作ったか分からない、手作りらしい味が口いっぱいに広がった。

そのまま、椿の指についた溶けたチョコも舐め取る。

「ふ、ははっ、くすぐってぇよ」

椿は笑いながら手を引っ込めると、その指で次のトリュフチョコをつまみ、自分の口へも放り込んだ。

ココアパウダーがつくと、何の躊躇（ためら）いもなくその指を舐める。

鬼灯は無意識に、その動作を眺めていた。

すると、視線に気づいた椿と目が合う。

「ん？ 何だ？ もっと欲しいのか？」

「……。……いいえ。そのチョコは全て、椿さんのために作られたものですから、貴女が食べるべきですよ」

「へ～。ってことは、これみんな手作りなのか。よくやるよなァ、菓子作りなんてメンドイこと」

そう言いながら、ポイポイと驚異的な速度でチョコを口に入れていく。

鬼灯は、何となくモヤモヤした思いを抱いたが、残りの仕事に集中することで、そのモヤモヤを断ち切った。


……この日、鬼灯が受け取ったチョコレートは、一粒のトリュフチョコだけだったそうな。






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