とある日の、昼間。

衆合地獄の主任補佐を務める敏腕獄卒・お香は、桃源郷の極楽満月を訪れていた。


"ガララ……"


店の戸を開け、扉の影に半分隠れながら、用件を伝える。

「ごめんください、冷え性のお薬くださいな」

こんな訪問の仕方をするのは、店主の白澤に飛びつかれないようにするためだ。

女性と見れば反射的に口説く彼から逃れるには、言葉での制止だけでは足りない。

こうして、物理的に距離を確保することが重要なのだ。

……しかし、

（……あら？）

今日は、珍しく飛びついてこない。

「あ、お香ちゃ～ん、いらっしゃ～い！」

緩んだ笑みで手を振ってくる白澤は、カウンターの向こう側だ。

代わりに、お香の元に駆け寄ってきたのは、薺。

「いらっしゃいませ！ 冷え性のおくすりですね、いつもの調合にいたしますか？」

「……」

「お香さん？ どうかなさいましたか？」

薺がきょとんとして首を傾げると、しばし呆けていたお香は、慌てて笑顔を取り繕った。

「あ、あぁ……いいえ、何でもないの。いつものお薬をお願いするわ」

「かしこまりました！ すぐに調合いたしますので、ごじゆうに店内をごらんになって おまちください！」

「えぇ、ありがとう」

薺はパタパタと、店の奥の部屋にある作業台へ走っていった。

その後ろ姿を見送ったお香は、暇つぶしに、店内の生薬を見渡す。

すると、白澤が声を掛けてきた。

「薬が出来るまで、お茶でもどう？」

そう言って、茶器に茶葉を入れて湯を注ぎ、白磁の器に注いで差し出す。

お香は、きっと受け取る時に手を握られるんだろうな、と思いつつも、笑顔を作って手を伸ばした。

「あら、ありがとう」

……しかし、白澤の手は指一本として触れてこない。

「……？」

お香は受け取ったお茶を見下ろして、何度かまばたきを繰り返す。

白澤は相変わらずの緩い笑みを浮かべていた。

「今日は茉莉花（ジャスミン）茶を淹れてみたよ。血行促進効果があるから、冷え性にも効果的なんだ～」

「そ、そうなの……いい香りね」

お香は、若干ぎこちない返事をしつつ、お茶を口に含んだ。

（……白澤様、どこかお加減でも悪いのかしら。いつもなら、『冷え性は人肌で温めるのが一番』なんて仰って、手を握ってきたりなさるのに……）

息をするように女性を口説く白澤が、何もしてこないのは、それこそ病気のように思えてしまう。

一体どうしたのかと、お香が不思議に思っていると、不意に、白澤の視線が店の奥の方へと向いた。

「……待てよ、あの薬を調合するなら呉茱萸（ごしゅゆ）が…………桃タロー君、ちょっとここお願いね？」

「え？ あぁ、はい」

僅かに焦ったような様子で、白澤は店の奥へと入っていく。


"キィ……パタン"


扉が閉まると、お香はゆるりと首を傾げた。

「ねぇ、桃太郎さん」

「あ、はい」

「白澤様、どこかお加減でも悪いの？」

「え？ そんなことないと思いますけど」

「そう……。……私の思い上がりかもしれないけれど、白澤様って、女性とみればすぐに近づく方だと思っていたから、今日は距離が遠くて、少し不思議に思ってしまって」

「あー……」

桃太郎は思い当たる節があるのか、薬草の仕分けをしていた手を止める。

「俺にも理由は分からないんですけど、最近少し、女癖の悪さが落ち着いてきてるんスよね。代わりに、異常に薺さんにベッタリになってるんスけど……」

「そうなの……何かあったのかしら」

「さぁ……」




一方、時は数分遡（さかのぼ）り、店の奥でお香の薬を調合しようとしていた薺はというと……

「ん～～～～っ、あとちょっと……」

生薬が並んだ棚の前で、脚立（きゃたつ）に登っていた。

とはいえ、取りたい生薬は棚の一番上の右端にあり、脚立（きゃたつ）の頂点で背伸びをして右へ身を乗り出しても、なかなか届かない。

「もう、すこし……いっ！？」

背伸びで身を乗り出しすぎたようで、つるっと足が滑った。

顔から真っ逆さまに、床へと落ちていく。

薺はギュッと目を瞑り、身を縮めた。


"ガタタッ……ドサッ"


「～～～っ……。……え？」

体が、痛くない。

それに、薬の混じったこのいい匂いは……

「白澤……さま……？」

顔を上げた薺は、至近距離に迫った白澤の顔と匂いに、固まる。

「まったくもう、一番上の物を取る時は声掛けてって言ってるのに」

白澤は、間一髪で薺を受け止め、その場に尻餅をついていた。

穏やかな笑みで薺を見下ろし、もっちりとしたほっぺたを指の背で撫でる。

少し遅れて状況を察した薺は、慌てふためいた。

「ひぁっ、白澤さま！？ すみません！ お怪我はありませんか！？」

「僕は全然平気～。薺ちゃんは？ 痛いところはない？」

「わたしもぜんぜん平気です！」

「ホントかなぁ。落ちる時、足が脚立（きゃたつ）に何度もぶつかる音がしてたけど？」

「いえっ、ほんとうに大丈夫なので！」

「まぁまぁ。君は興奮すると痛みが分からなくなるから、ちょっと見せてご覧？」

「ひわわっ！？」

白澤は、器用に薺をくるりと回らせ、自分に背を向けさせた。

小さな体躯を後ろから抱き込むようにして、白い細足に両手を伸ばす。

探るような手つきで太腿を触られると、薺はぴくっと肩を揺らした。

「は、白澤さ「し～……」

白澤はわざと、薺の耳元で囁き、白い耳が赤くなるのを眺める。

そして、薺の太腿に添えた両手を、ゆっくり下方へと滑らせていった。

その途中……

「いっ……」

右の脛（すね）に触れた瞬間、薺が顔をしかめる。

白澤は呆れ顔で、小さくため息をついた。

「やっぱりね。何ともなってないように見えるけど、少ししたら痣になるかな」

「だ、大丈夫です！ わたしも神獣のはしくれですのでっ、すぐに治ります！」

「何言ってるの、君は疫病・厄災を司る神獣なんだから、回復には時間がかかるでしょ？」

「そ、それは……白澤さまにくらべれば劣りますがっ、でもっ」

「軽度の内出血じゃ、薬を使ってもあまり効果が無いかな……うん、僕の力で予防した方が早そうだ」

そう独り言（ご）ちて、白澤は薺の右脛（すね）に手を添える。

心なしか、部屋の空気が暖かくなり、窓も開いていないのに穏やかな風が吹き始める。

その風が白澤の前髪を揺らし、第三の眼をちらつかせた。

「おっ、おまちください白澤さま！ そのようなことをしては疲れてしまいます！ このていどの打撲っ、わたしは「もう力は発動してる。今さら止める方が力の無駄遣いだよ。……いい子だから、終わるまで動かないで？」

「……っ」

再び耳元で囁かれ、薺は耳だけでなく、頬まで赤く染める。

それが可愛くて仕方なく、白澤は軽い気持ちで、薺の頬に軽く口づけた。

「ひっ！？ ぇあっ、えっ！？」

目を白黒させて振り向く薺。

白澤は120%悪戯心に満ちた笑顔で、驚きっぱなしの薺を見下ろしていた。