それから数時間後。

夕日は沈み、赤かった空も暗くなった。

ウソップとチョッパーは、満点の星空を眺めてうっとりする。

「すっかり日が暮れちまったなぁ」

「でもいい眺めだ」

「あぁ、そうだな」

「ん……朝か？」

ようやく目を覚ましたゾロに、ウソップが呆れ顔でツッコむ。

「暮れたっつってんだろ」

「……んぅ？ あさ？」

「オメェもかティオ」

「ふぁ～……にしても暇だな。いつになったら下に着くんだ？」

「……さぁ。かぜの、むき、しだい、だから」

「オメェらは寝てりゃいいだろ」

「暇ならお前らも来いよ～！ おんもしれぇぞ～！」

「ん？ ルフィ？」

チョッパーをはじめ、一味はキョロキョロと辺りを見回す。

「今、どっから声聞こえてきた？」

「なんか、かなり遠くからだったような……」

「ルフィー！ どこにいる！」

サンジが叫ぶと、何やら上の方から声が返ってきた。

「こっこだ～！ みんなも来いよ～！」


"ボヨン、ボヨン"


ルフィの居場所はタコバルーンの上だった。

一体いつからそこに居たのか、跳ね回って遊んでいる。

「……」

ティオはそれを寝惚け眼で見上げていた。

しかし、だんだんその目は開かれていき……

「だめ」

「あ？ どうした怖い顔して」

「るふぃ、だめ。あそんじゃ、めっ！」

「んぉ？」

珍しく叫ぶティオに、ルフィはもちろん、一味全員が目を向ける。

「たこばるーん、ふねの、おおきさ、あわせて、ふくらむ。ただし、らっかちゅう、きあつ、へんかして、かってに、ちぢんでく。なにも、しなくても、ぎりぎり、せいかいに、たどりつくか、どうか……」

聞いた瞬間、ナミが青ざめる。

「ってことは、故意に縮ませたりなんかしたらっ」

「ルフィ！ 降りてこい！ やめろ！ やっぱり気のせいなんかじゃなかった！ このタコ縮んでやがったんだ！」

サンジが慌ててタコの上に登り、ルフィを回収しに行く。

ロビンが冷静にタコを見上げて分析した。

「言われてみれば、一回り小さくなってるみたいね」

「きっと、もうすこし、したら、そくど、はやく、なる。うみ、つくまえに、たこ、もとの、おおきさ、もどっちゃう、かも……」

「なにぃいっ！？ どうすんだよ！」

「どうも、できない……ばるーんの、うえで、あそぶひと、ふつう、いない……」

「ああああっ！ 俺たち死ぬのか！？」

チョッパーが叫びながら走り回っていると……


「「うわあああああっ！」」


タコの上から、ルフィとサンジが転がり落ちてきた。

しかしさすがはゴム人間。

間一髪、腕を伸ばして船の縁を掴み、サンジ共々助かった。

「ハッハッハッハッ！ ビビッた～。急に弾まなくなるんだもんよ～」

「だぁから縮んでんだって言ってんだろ！」

はぁ、よかった。

一味がそう思ったのも束の間。


"ヒュォオオッ"


「「「！？」」」


突然、全員が宙に浮き始めた。

早くも、ティオの言うとおり、船が加速を始めたのだ。

「落ちてるううううううっ！！」

「きゃああああっ！ このままじゃ海の藻屑よ！」

「海に落ちるとは限らないわ！」

「あぁそっか！ くそっ！」

「なにする気だウソップ！？」

「知れたれたことよ！ この船守るんだ！」

そう言って取り出したるは、ターザンごっこが楽しめるアレ。

「ウソップ、あ～あぁ～あぁ～～！」

「無茶すんなウソップ！」

勇気を振り絞った甲斐はあったようで、ウソップは狙い通り船底へと降りていった。

そしてありったけのブレスダイヤルを取り付けて噴射する。


"フワッ"


メリー号は再び減速して、先ほどと同じ速度になった。

「減速した……」

「助かったのか？」

「どうやらそのようね」

「はぁ～、一時はどうなるかと思った～、アッハッハッハッ！」

「元はといえばアンタのせいでしょーが！」


……しかし。




"シュウゥゥ…バチンッ"




「あ。」


頼みのタコバルーンが、普通のタコのサイズに戻ってしまった。

途端、メリー号は急落する。

「みんな！ 何かに掴まれ！」




「「「ぎゃあああああああああっ！！」」」






"ヒュオッ……ザバアァンッ！"






メリー号は幸運にも、海に落ちた。

陸に落ちるよりは、遥かにマシである。