ほんの数十分もすれば、コニスが前方を指さして言った。

「みなさん！ 見えてきました！ 前方をご覧ください！ クラウドエンドです！」

一味の目に映ったのは、虹のかかった巨大な門。

ルフィとウソップが瞳を輝かせた。

「へぇ～、あそこから降りられんのか～！」

「意外と早く着いたなぁ」

しかし、次の瞬間にはシュンとなるルフィ。

「はぁ～……降りちまうのか、俺たち」

その隣でサンジのタバコの煙が流れた。

「確かに、いざ降りるとなると名残り惜しい気もするな」

「この真っ白い海ともお別れか」

ゾロが言うと、チョッパーとティオが目を見合わせた。

「空島楽しかったなぁ～……怖かったけど」

「ん。たのし、かった」

ウソップがナミの横で、ミルキーロードの先を覗こうとする。

「あの門を抜けたらミルキーロードで一路青海ってわけか」

「また来れるかしら、空島」

「ここばっかりはなぁ……」

話しているうちに、メリー号は門をくぐり抜けた。

「ではすいません！ 私たちはここまでですので！」

「お元気で！ みなさん！」

「スゥ！」

コニスたちが走って見送ってくれる。

「送ってくれてありがとう！」

「コニスちゅわ～ん！ 体に気をつけてねぇ～！」

「他のみんなにもよろしくな～！」

「じゃあな～！」

「何から何までありがとな～！」

「いえ！ 私たちの方こそ本当にありがとうございました！ あなたたちのこと、決して忘れません！」

「コニスもおっさんも白いのも元気でな！」

「「はい！！」」

「ではすぐに帆をたたんで、船体にしがみついてください！」

「よぉしみんな！おっさんの言うとおりにするんだ！だいぶ高速で行くみてぇだぞ！」

「そりゃ7000mの坂道だもんな！ 急げ！」

「「「おぅ！」」」

全員が言われたように仕事をする。

するとそこに……


"ジョ～～～ッ！"


サウスバードが飛んできて、ルフィに激突した。

「うぎゃっ！」

「な、なんだ！？」

チョッパーが翻訳する。

「『俺を忘れるな！』って」

「あ、空に一緒に連れて来ちゃったサウスバード……」

連れてきてしまった責任を思えば、連れて帰らないわけにはいかない。

「さてキャプテン。次の島へのログもバッチリよ！」

「あぁそうだ！ ここを降りたらまた、新しい冒険が始まるんだ！ そんじゃぁ、野郎共、青海へ帰るぞ！」

「「「おぉ～っ！！」」」





……新しい冒険。

そうか。

そうだった……


「……」


ティオは左腕の傷に触れた。

完全ではないが、傷は塞がった。

自分はもう飛べる。

ここを降りたら帰らないといけない。

帰ればクザンに会える。

それはとても嬉しい。

でも……

「……」

……今感じている、この胸の痛みは何だろうか。

海賊の視察はこれが初めてじゃないのに、こんな痛みを感じるのは初めてだ。






そうして、ひとり考え込んでいたティオの耳に、コニスの一言が響いた―――。





「皆さん！ 落下中お気を付けて！！」



「「「らっかちゅう……？」」」



「ヘソーっ！！」


















「「「ぎゃあああああああああああああああっ！！！」」」

















メリー号は急降下し始めた。

ここから7000mをミルキーロードで下るんだ～なんて、甘いものではなかった。

門を出て数メートル行くと、もうその先に道はなかった。

ただ重力に任せて、メリーは超高速で落下していく。

しかし、クラウドエンドが帰る方法として確立している理由は、ちゃんとあるわけで。


"ボフン！"


近場の海雲の中から、巨大なタコが現れた。

タコは足を伸ばし、メリー号に絡みついてくる。

「何じゃこりゃぁぁぁっ！！」

ゾロが刀の鍔を弾いた。

「このやろっ」

「ぞろ、きったら、めっ！」

「ぁあ！？」


"ビタンッ"


一瞬だった。

急降下していたメリー号は、急に速度を落とし、まるで気球のようにふわふわと浮いた。

一味は速度差で、船に叩きつけられる。

「いったたた……」

「な、なんなんだ～……？」

よく見れば、タコがメリー号に絡みついて膨らみ、バルーンの役割をしていた。

「おい見ろ！ すっげぇぞコレ！」

「はくかい、めいぶつ、たこばるーん。せいかいに、かえる、ゆいいつの、ほうほう」

「そうなのかぁ！」

「減速した……」

「お、おれは…ついにあの世へ行ってしまうのかと……」

そうしてみんなで、タコを見上げて感心していると……







"ゴオオオオォォォォン……"







壮大な鐘の音が響いてきた。

ここまで響くような鐘の音は、世界にただ１つ。

スカイピアの人々が見送りに鳴らしてくれているのだと、分かった。

「ハッハッハッハッ！ いいなぁコレ！」

「あぁ～、いい～気持ちだァ～！」

島の歌声。

そう言われるだけのことはある。

空気を震わせ、何とも心地よく体に響いてくるではないか。


「……」


ティオは青空を見上げて、ほんのわずかに目を細めた。


今だけは。

こうして空を漂っている間だけは。

海軍に帰らなければという使命感を、忘れていられる―――。