店の外に出たティオは、ぎらつく太陽に目を細めてから、フードをかぶり直した。

そして、街の中心を見据える。

金色のワニが乗った屋根が特徴の、大きな建物。

カジノ・レインディナーズ。


「うおおおっ！ 水だぁぁ！ 水、水ーっ！」


どこからか聞こえてきた大声。

ティオが振り向けば、周囲の人々も、「水」と叫びまくる声の主を見つめていた。

「……」

ティオはわずかに目を見開いて、その人物を凝視する。

噂をすれば何とやらだ。

まさかここに現れるとは。

フードの下から覗く麦わら帽子と少年の顔は、間違いなく、賞金3000万ベリーのモンキー・D・ルフィ。

その隣に長い鼻の男・ウソップもいるのだが、手配書がないため、ティオにはルフィしか分からない。


"ギィッ"


ルフィとウソップは、先ほどティオがいた、未だにスモーカーとタシギがいる店に入っていった。

「……」

何を考えたのか、ティオはすぐさま物陰に隠れて、鳥に変わる。

そして店の窓淵にとまり、店内を覗き見た。

スモーカーとタシギがまだ話している。

「スモーカー大佐、麦わら一味がアラバスタにいるのは分かりましたが、何故このレインベースに現れると思うんですか？」

「さぁな、勘だ」

「そ、そうですか…」


「うおおお！ 水が飲めるぞウソップーっ！」

「うおお～！ 水～！」

ルフィとウソップが「水」と連呼しながらカウンターに向かう。

しかし、スモーカーとタシギは気づいていないらしい。

「……麦わらを追ってたつもりが、思わぬデカい獲物に出くわしたかもしれねぇな」

「え？」

「ティオが調査に入った案件が黒じゃなかった試しはねぇそうだ。この国の背後に闇が渦巻き、そこにクロコダイルも絡んでいるってんなら……」

悠長にそんなことを語るスモーカーのすぐ隣りに、ルフィとウソップが座った。

「水水水水ーっ！」

「水くれ！樽でくれ！5個くれ5個5個5個！」

テーブルをバシバシ叩いて注文する２人。

それだけ騒がしくても気づかないらしい。

タシギが深刻そうな表情をした。

「ではやはり、バロックワークスの頂点はクロコダイルで、その組織と麦わらに関係があると……」

「言い切るのは早計だが、最悪の想定はしておいても損にはならねぇ。とりあえず分かってんのは、あの麦わらがクロコダイルを狙っているという……」

そこでようやく、スモーカーの視線が隣に向いた。

水を樽から直接ガブ飲みする男が２人、目に留（と）まる。

「うめ～ぞこの水ぅ～」

「早くアイツらにも持ってってやろ～ぜ～」

なんだか見覚えのある顔……

その視線に気づいたのか、頬袋を水でいっぱいにした２人も、スモーカーとタシギの方を向いた。


「……」

「……」



あれ、どこかで―――



「……」

「……」




「「ブフーーーーッ！！」」




ルフィとウソップは水を吹き出した。

もちろんスモーカーとタシギは、その水を頭から被る。

「逃げるぞ！」

「おう！」

「樽を持ったか！」

「おう！」

ルフィとウソップは、樽を３つ抱えて、一目散に店から走り出ていった。

「くそっ……追うぞタシギ！海兵も集めろ！」

「あ、はい！」

スモーカーとタシギも、慌ただしく店を出ていく。



「……」


"バサッ"


ティオも、追ってみることにした。

麦わら一味、バロックワークス、サー・クロコダイル。

この３つに何らかの関係があると分かった以上、情報源は何一つ見逃せない。

「なんで海軍がまたいるんだぁ！」

「知るかよ！ とにかく逃げろ！」


「「うおおおおおおっ！」」


後ろから迫る海兵たち。

ルフィとウソップは必死に逃げ回った。


……そんな様子を、ティオは上空から見つめていた。

しばらくすると、ルフィとウソップが逃げる先に、人間５人とラクダが１頭見えてくる。

２人に倣って逃げ始めたところを見ると、どうやら彼らが、麦わらの一味のようだ。

「？」

ティオは首をかしげた。

麦わら一味の中に、なんだか見たことのある顔の女性が混じっている。

色白な肌に水色の髪。

（びび、おうじょ？）

依頼書類に載っていた写真にそっくりだ。

この数年間行方不明とされていた人物だが……

（どうして、むぎわら、と？）

遥か上空で、ティオは首をかしげた。

そのまましばらく観察していると、ビビが走りながら前方を指さす。

指の先にはレインディナーズ。

どうやら、クロコダイルの居場所に乗り込む気らしい。

しかしその前に、海兵隊を振り切りたいらしく、麦わらの一味は三方向に散っていった。

海兵隊も、三方向に分かれる。

ティオはビビが気になるため、彼女の頭上を飛んでいった。

ビビは刀を三本提げた男と走っていく。

（かいぞくがりの、ぞろ……）

イーストブルーで海賊狩りを生業としていた男が、麦わらのルフィの仲間になったという噂にも似た情報は、もちろんティオの耳にも入っていた。

特徴的な三本の刀。間違いないだろう。

「おっと」

「Mr.ブシドー、こっちも……」

２人は突然足を止めた。

前方と後方から挟み撃ちにされている。

しかし、挟み撃ちにしている集団は海兵隊ではない。

手に写真らしきものを数枚持っていて、ビビとゾロが標的であることを確認している。

「バロックワークスのミリオンズよ」

その言葉を聞いて、ティオはわずかに目を細めた。

ビビとゾロが、バロックワークスの"ミリオンズ"なる集団に、標的にされている。

それはつまり、麦わら一味とビビは、バロックワークスと敵対関係にあるということ。

「フン、前門の虎、後門の狼ってやつか……先に行ってろ」

そう言って凶悪な笑みを浮かべたゾロは、ビビを道の先へ押しやる。

「え、でもっ」

「早くしろ！」

「あ、はい！」

少し躊躇したビビだったが、言われた通り先へと走り出した。

どうやら、ミリオンズはゾロが片付けるらしい。

「……」

これはティオにとってはチャンス。

ビビが１人になった。

彼女はバロックワークスをよく知っているらしい。

情報を聞けるかもしれないし、何より麦わら一味と一緒にいる理由が気になる。

ティオはビビの頭上を飛んでいった。

そして彼女が角をひとつ曲がったところで……


"ボンッ"


人型に戻り、彼女の目の前に降り立つ。

「きゃっ！ 何！？」

予想通り、驚かれた。

けれど、警戒されている暇はない。

先ほどの様子から察するに、ゾロはすぐにミリオンズを倒して追ってくる。

あの血の気の多さ。

ビビがティオを警戒している姿を見れば、問答無用でティオに斬りかかるだろう。

そうなっては、話を聞き出すチャンスがなくなる。

ティオは、単刀直入に、必要最低限の言葉を口にした。

「くろこだいる、ちょうさ、きた。じょうほう、ほしい」

「クロコダイルを、調査……？」

ビビは困惑した表情で呟きながら、マントの隙間から見える海軍の制服に目を見開いた。

「まさかあなた、海軍の……っ」

血相を変えて逃げ出そうとする。

麦わらの一味と一緒にいるビビからすれば、海軍は敵。

しかし、ティオは回り込んでビビの胸ぐらを両手で掴み、引っ張って屈（かが）ませると、両頬を両手で挟み込んだ。

「っ……な、に？」

不思議な行動に、ビビは戸惑うしかない。

「わかる？」

ティオが触れた部分からは、不思議な感覚が流れ込んだ。

ビビはしばらく唖然とする。

「……」

言葉ではない。

ただ、敵意は無いのだという、感情。

それが、ビビの中に流れ込んでいた。


……実はこの力、見聞色の覇気なのである。

ティオは見聞色の覇気に関してだけ、卓越した素質を持っている。

一般に言われる、相手の位置を知ったり、感情を悟ったり、行動を先読みしたりといったことはもちろん、触れてしまえば、相手の思考・記憶まで読めてしまう上に、自分の思考・記憶も伝えて共有できる。

それも生物・器物を問わず万物に対してだ。

「……あらばすた、まもるため、おうじょ、くろこだいる、たおしたい。むぎわらいちみ、きょうりょく、してくれてる」

「なっ、どうして！？」

並べられた言葉は、ビビ本人と麦わらの一味しか知らない事実。

「くろこだいる、しちぶかい、きてい、こえるなら、つかまえる。そのため、じょうほう、あつめてる。しょうこ、みつかったら、かいぐん、うごく」

「それじゃ間に合わないのよ！ もうすぐ反乱軍が首都アルバーナを襲撃するわ！ 王国軍と反乱軍が争ってしまえば、漁夫の利を得るのはクロコダイルなのよ！」

「ん。ぜんぶ、みた」

「え？」

ティオは、ビビの両頬を挟み込んでいた両手を離す。

「あらばすた、いま、かいぐんしょうたい、ひとつ、いる。しょうこ、あれば、すぐ、うごかせる。すこしは、やく、たつでしょ？ じょうほう、ありがと」

言って、軽く頭を下げた。

ビビはひたすらに困惑し、両手を胸の前で握る。

「あなたは一体……」

呟く声と共に見下ろす瞳は、未知なるものへの恐怖に染まっていた。

ティオは無表情な瞳で見つめ返す。

「てぃお、かいへい。くろこだいる、しらべるため、ここきた。そしたらぐうぜん、もんきー・でぃー・るふぃ、みつけた。おいかけたら、おうじょ、いた。おうじょ、かいぞくといるりゆう、おうじょがもってる、ばろっくわーくすのじょうほう、そのふたつ、しるため、あいにきた。そして、おうじょの、きおくとしこう、みた」

「私の、記憶と思考……？」

「(コクン)」

「悪魔の実の能力者、ってこと？」

「はんぶん、せいかい」

「そうなの？ ……でも、そういうことだったのね。バロックワークスのスパイとかだったらどうしようかと思ったわ」

ビビは少しホッとした顔を見せた。

しかし、それは束の間、すぐに真剣な表情に戻る。

「理由は分かったわ。協力してくれるのなら嬉しい。……でも、１つだけお願いがあるの」

「？」

「こんなこと、海兵さんに言っちゃいけないんだろうけど……」

少し迷った挙句、ビビは拳を握って言った。

「お願い、ルフィさんに、麦わらの一味に手を出さないで！」

「……」

「無理なお願いだってことは分かってるわ！ クロコダイルを倒す協力をお願いしておきながら、海賊を庇うような真似をするなんて……でも、あの人たちは私とこの国を助けるために来てくれただけなの。何も悪いことはしていないわ。……だから」

ビビは瞳に必死な色を浮かべながら、ティオを見つめた。

……ひしひしと伝わってくる、ビビの気持ち。

ティオは、両手を伸ばした。

「！」

ふわりと、ビビに抱きつく。

「どりょく、する。こんかいだけ、むぎわらのいちみ、みのがして、もらえる、ように」

……実際、麦わら一味には、これまでに一般人に害を及ぼした報告がない。

寧ろ、アーロン一味に長く支配されていたココヤシ村からは、麦わら一味を称えるような言葉と、海賊と癒着していた海軍を非難する言葉が届いているとの報告だ。

海賊の中には、こういった、時に海軍の利益となるような一団もいる。

だからといって全面的に信用するわけではないが、海軍にとって利があるなら、今少し世に放っておくことも考慮する。

海軍も世界政府も、口では海賊は絶対悪だと言うものの、完全な白黒ばかりで運営しているわけではないのだ。

だからこそ、王下七武海の制度や、四皇との暗黙の了解が存在する……

先ほど頬を挟み込まれたときと同様に、ビビの中には、不思議な感覚がティオから流れ込んでいた。

暖かくて、安心できるような、とても不思議な感覚。

（この子、いったいどんな能力を持ってるのかしら……）

「おうじょ、きずだらけ」

「え？」

「いやなこと、たくさん。いたくて、つらかった、でしょ？」

ティオは抱きついたまま、ビビの顔を見上げた。

無表情の青い瞳に映るビビは、目を見開いている。

「でも、もうすぐ、おわる」

「……あ、ありがとう？」

励ましてくれているのかと思い、ビビは反射的にお礼を言った。

……実際には、励ましでも何でもなく、良い方向にせよ悪い方向にせよ、どちらかに転べば、今の状況は「終わる」と明言しただけだが。

ティオは抱きついていた腕を緩め、離れていく。

そのままくるりとビビに背を向けた。

「じょうほう、たすかった。ありがと」


"ボンッ"


煙と共に鳥に変わる。

「えっ、そっちはレインディナーズよ！？」

ティオはビビを振り返り、羽ばたきながら答えた。

「しょうこ、つかんでくる」

「そんな、単独で乗り込むなんて危険すぎるわ！」

「これ、てぃおの、しごと」

「せめて私たちと一緒にっ」

ティオは首を横に振った。

そして有無を言わせず背を向けて、レインディナーズへと飛んでいく。

「あ、ちょっと！」

声をかけても、ティオは減速も振り返ることもしなかった。

「……不思議な子」

仕方なくビビは、ティオを見えなくなるまで見つめていた。