さて、生贄の祭壇で二手に別れた麦わら一味＋その他諸々。

その片方である黄金探索チームは、森の中を進んでいた。

「おい！ ゾロ！ どこ行くんだ！ 西はこっちだぞ！ ……まったく、お前の方向音痴にはホトホト呆れるな」

ルフィはそう言いながら、自分が指さした方へ歩き出す。

「にし？」

「そっちは東だぞ……」

ティオとチョッパーは目を見合わせた。

「おいルフィ、何でお前はそう人の話を聞いてねぇんだ。ドクロの右目なんだから右に決まってんだろ、馬鹿かテメェは！」

言って、ゾロは"左"へ歩き出す。

結果的にルフィとゾロは、正反対の方向へ進み始めた。

「どっちもどっちだ……」

「(コクン)」

ロビンがティオとチョッパーを見下ろす。

「私たちが向かっているのは南で、方向はこっちだと伝えてきてくれる？」

「よしきたっ」

「(コクン)」

チョッパーはルフィの方へ、ティオはゾロの方へと向かう。

「ぞろ、ばか。こっち」

「ぁあ？ 誰がバカだ！」

「ぞろ、が、ばか」

ティオはゾロの手を引いてロビンの元まで戻った。

チョッパーもルフィを連れて戻ってくる。

「なんだ～南か～。それを早く言えよ～」

……さっきナミに言われたはずなのだが。




それからしばらく。

探索チーム一行は、ロビンを先頭にして、まっすぐ南へ進んでいた。

「ふ～んふっふふ～ん」

ルフィが、手頃な木の枝を振り回しながら、鼻歌を歌う。

それを背後からじっと見つめるチョッパー。

「ルフィ、それ、いい感じの棒だな！」

「にっしっし、だろ～？ やらねぇぞ？ 自分で見つけろ」

「棒、棒！」

チョッパーは、いい感じの木の枝を探しに走り出した。

その様子を、後ろから冷ややかな目が４つ見つめる。

「棒がどうした」

「(コクン)」

しばらくして、チョッパーはお気に入りの木の枝を見つけてきた。

ルフィと同じように振り回しながら、機嫌良く歩く。

「俺、この森こわいとこだと思ってたけど、な～んだたいしたことねぇなぁ！ あはは！」

「へぇ～、チョッパー、お前今日は強気なのか～？」

「そうなんだ！ あははははっ！」

「確かに拍子抜けだな。昨日俺たちが森へ入ったときも別に何もなかったぜ？ 神官のひとりとも出会わず終い。お前の気持ちも分かるぜチョッパー」

「だろ～？」

高らかに笑うチョッパーの後ろで、ティオは浮かない顔で、チラリと後ろを見やった。

ロビンが口角を上げる。

「おかしな人たちね。そんなにアクシデントが起こって欲しいの？」

「エヘヘ～」

"クイクイ"っと、ティオは隣を歩くゾロの服を引っ張る。

「あ？ 何だよ」

「あくしでんと、おこる、かも」

ティオは後ろを指さした。

「んぁ？ どした～？」

みんなして後ろを向く。

するとそこには、緑と黒のシマシマ模様。

「何だ？ あの変な模様のでっけぇ根っこは」

「動いてるわね」

「あれのどこがアクシデントなんだ？」

「あれ、きっと……うわばみ」

「ええええええっ！？」

チョッパーが叫んだその時だった。


"ズオオオォォォ……"


大地が揺れ、シマ模様が起き上がる。

「ぃいやあああっ！ うわばみーっ！」

ティオの推測は的中。

巨大なうわばみが、大きな口を開いてシューシューと音を立て始めた。

「あっはっはっはっ！ 逃げろ～！ うわばみだぁ～！」

ルフィの楽しそうな掛け声で、探索チームは一目散に逃げ出した。

そして……

「……おい」

「？」

ゾロは自分の頭の上に乗った鼬（イタチ）の首根っこをひっつかむ。

「自分で逃げやがれ！」

「めんどう。ぞろ、に、のると、らく」

「ふざけんな！」

走りながら声を荒らげるゾロだが、ティオはその手からするりと抜け出して、ゾロの頭の上に戻った。

「ぎゃあああああああっ！！」

「なんて大きさ。これも空島の環境のせいなのかしら……」

「あははははははっ！！」

チョッパーは必死に逃げ、ルフィは笑い、ロビンは冷静に分析する。

ゾロはティオを頭に乗せたまま、振り返って立ち止まり、刀に手をかけた。

「フン、ナマズみてぇな奴だな。ぶった斬ってやる！」

そう言って刀を一本構えるのだが……


"ズオオオオォォォォッ"


「うおっ、と……」

見かけによらず、素早い動きで突っ込んできたうわばみを、紙一重でかわす。

「チッ……あの巨体でなんて動きしやがる」

うわばみはそのまま樹へと噛み付いた。

途端、樹から煙が立ち始める

「ぎゃああああっ毒ぅぅっ！」

うわばみが口を離す頃には、樹の幹は齧られたりんごの芯のようになっていた。

毒で溶けてしまったのだ。

「……こりゃ、逃げたほうが良さそうだな」

「(コクン)」

「確かにそうね」

「怖ぇ～！ あははっ！」

ルフィだけが未だに緊張感を持たない。

それどころか、うわばみの目の前でぶら下がってみせた。

「お～い毒うわばみ～！ こっちだぞ～！ ついてこい！ 餌が逃げるぞ～！ あっはっはっはっは！」

うわばみは、ルフィの声に反応してそちらを向く。

その間にゾロは、うわばみの背後に回り込んだ。

「よし、これで尻尾の方に回りこんだな」

「ぞろ、まえ」

「あ？」

言われるままに前を向くと……

「やべっ」

自分を見下ろす巨大な双眼と目が合った。

うわばみはまた、大口を開けて突っ込んでくる。

「うおわっ！」

大樹が次々に薙ぎ倒された。

「ぎゃあああああああああっ！」

探索チームは各々でうわばみから逃げ回る。

「お～いこっちだこっち～！」

……煽てている若干一名を除いて。



"ズオオォォッ"


"バキバキッ"


"ズドォンッ！！"



しばらく、森の中では地響きが続いた。