「……で？ どこにいるんだ？ 神ってのは」

しばらく、４人は森の中を歩き回った。

「神なら、私たちのことなんて、とっくにお見通しかもしれないわね」

「このもり、いろいろ、たくさん、いる。どれか、かみさま、かも」

「そういえば、ティオも対象の場所が分かるのよね。神も同じような力を持っているのかしら」

「ありえる」

見聞色の覇気なら、訓練すれば身につけられる。

その"神"とやらが覇気を身につけていたとしても、なんら不思議ではなかった。

「向こうから出てきてくれりゃ、話は早ぇんだがな」

「なっ、出てこなくて結構！ 何度言ったら分かるのよ！ この島の神はとにかく恐ろしいんだから！」

一行はさらに先へ進む。

「ずっと川沿い歩いてても仕方ねぇ。向こうに渡って調べてみるか」

ゾロがそう言いながら川縁に立った。

「それもそうね」

「(コクン)」

「でも、どうやって渡る？ さっきみたいにツルを使って向こう岸に？ それとも木を――


"ガラッ…"


突如、ナミの足元が崩れた。

ナミは川へ落ちそうになる。

同時に、川の中から空サメが出現した。


"ザバァッ！"


「「「！」」」


ゾロが瞬時に反応し、ナミを岸へ引きずり戻すと同時に、サメを蹴り飛ばした。

後方へ跳んだナミを、ロビンが手を咲かせて受け止める。

「チッ、ここにもいるのかよウザってぇ！」

「どこでも、いる。それに、そらさめだけ、ちがう。ほかにも、いろいろ、いる」

「はぁっ、はぁっ、絶対にダメ！ こんな川、渡りたくない！ わざわざ空サメの餌食になりに行くようなもんよ！」

「だがよ、このまま川沿い歩いても、向こう岸に渡れるとは限らねぇだろ」

「ダメったらダメ！ 行くんだったらゾロ、アンタ１人で行きなさいよ！」

「？」

ゾロとナミが問答を続ける中、ロビンはあることに気がついた。

「ねぇ、この地面……」

「地面がどうかした？」

「土よ」

「当たり前でしょ？ 地面なんだから」

「ここは空島よ？」

そう言われ、ゾロはその場で足踏みする。

「確かに、ふわふわしてねぇな」

「え？ ……あぁそっか、空島って島雲で出来てるのよね。こうやって土を触るのって久しぶりの感覚だわ。何でこの島だけ違うの？」

……さて、そうして疑問が出ると、一味の視線は、まっ先にティオへ向くようになってきた。

「それ、しらべにきた」

ティオは近場の大樹へ近づいていく。

「何をするの？」

「き、の、きおく、みる」

「そういえば、触れれば生物・器物問わず記憶や思考を見たり聞いたりできるって言ってたわね。確かに樹の記憶が分かれば、この島のことはほぼすべて分かるわ」

「そのまえに、ひとつ、いい？」

振り返ったティオに、３人は目を見合わせて首をかしげた。

「この、き、1000ねんいじょう、いきてる。その、ぼうだいな、きおく、のぞいたら、きっと、てぃお、あたま、ぱんくする」

「考えてみればそうよね。大丈夫なの？」

「しぬこと、ない。……でも、きぜつ、するかも。だから……」

ティオの言葉は尻すぼみになって、やがて途切れた。

……敵である麦わら一味の元で、気絶するほどのことをするのは、リスクが高い。

それでも。

この国には、何かあると感じるから。

コニスやパガヤから感じた、神に対する尋常ではない恐怖。

マッキンリーから感じた、強固な使命感。

そして、森の生き物たちから感じる、嘆き……


この国は、どこかがおかしい。


海兵としての使命感か、自身の感情か、何が引き金になっているかは分からないが、何とかしたいと思っている。

「……」

今まで感じ取ってきた、麦わら一味の人柄を信じて、気絶した場合の保護を頼むべきか、それとも、リスクは徹底的に避けるべきか……

ティオは迷い、俯いた。

すると、意図を汲み取ったのか、ナミがウインクしてみせる。

「大丈夫よ、置いてったりしないわ。うちの船に置いてる以上、ちゃんと船まで連れて帰るから！」

ティオは少しだけ目を見開き、顔を上げた。

「ゾロがね」

「俺かよ！」

「当たり前でしょ？」

ナミとゾロは言い合いを始める。

代わって、ロビンがティオに微笑みかけた。

「目が覚めたら、この島の秘密を教えて？」

「……(コクン)」

胸の奥がじんわりと暖かくなる。

ティオは大樹に向き直り、ゆっくりと右手を伸ばした。

「……」

コケに覆われたその樹に触れると、何とも言えないオーラが伝わってくる。

そこまではいい。

問題はここからだ。

「……」

ティオは意を決して、閉じられた扉を開くように、樹に意識を集中していく。

……じわじわと、頭の中に記憶の波が寄せ始めた。

最初は弱く少なく、だんだん強く多くなっていく。

「……っ」

より多くの記憶を見るため、ティオは脳をフル回転させ、樹の記憶を飲み込んでいった。


……しかし、それも束の間。


約600年分の記憶を遡ったところで、チカチカと目の前で閃光が走った。

それは、脳が解析許容量を超えた合図。

「……そ、か」

樹の記憶を全て見ることは叶わなかった。

それでも、この島の秘密を知るには充分。

ティオは精神崩壊を防ぐべく、これ以上記憶が流れ込まぬようにと、反射的に樹から手を離した。

同時に、意識が遠のき、体が後ろへ倒れる。

ナミが反射で叫んだ。

「ティオ！」


"パシッ"


ゾロが無言のまま受け止め、ロビンがティオの顔を覗き込んだ。

「大きな能力には、相応の代償が付き纏うものよね」

固く閉じられた、ティオの瞳。

「いったいどのくらいで起きるのかしら」

「さぁな」

ゾロはティオをそっと背負った。

小さな顎が肩に乗る。

ナミが森の先を指さした。

「ティオが目を覚ますまで、もう少しこの森を見て回りましょう？」

「それもそうね」

「あぁ」

一行は、森の奥へと進んでいった。