「うっひゃっほ～～～う！！」

サニー号が必死に下降流の中心を進んでいる間、ルフィたちの小さなシャボンは、抗う術もないまま下降流に揉まれていた。

ルフィは楽しそうだが、その肩にしがみついているティオは、体にかかる圧力を何とか堪えている。

「うひゃひゃっ！ 楽しいなァ～海流滑り台！」

「っ……そんな、のんきな、こと……」


"ビュオッ、バシンッ！"


「「！？」」

クラーケンが握り潰していた船の破片が、海流の中を飛んできてシャボンを掠めた。

斬撃などに弱いシャボン玉は、いとも簡単に割れてしまう。

「ごぼぼがっ！？」

ルフィとティオは海に投げ出された。

ボンッ、とティオは変身まで解けてしまう。

それを、ゾロとサンジは見逃さなかった。

「ヤベェっ、２人とも能力者じゃねぇか！」

「俺が行く！」

サンジが海歩行（ブルーウォーク）でシャボンを飛び出し、荒れ狂う海流の中、ルフィとティオの元へ向かう。

何とかまだ、ティオがルフィの服を掴んでいるので、２人一緒にくるくる回っていた。

引き剥がされて流される前に、サンジは２人を捕まえる。

（よし……あとは戻るだけっ）

……と思って振り返ったが、シャボンがない。

ゾロが顎でくいっと背後を指すので、振り向いてみれば、中身が無くなって軽くなったシャボン玉は、逸早く海流に攫われていた。

２人を連れてあれを追いかけるのは自殺行為だろう……

サンジは仕方なく、ゾロのシャボン玉の方へ走り、ひとまず２人の頭を突っ込ませた。

「ぶはっ、ゲホッゲホッ！」

「けほっ、こほっ」

「ったく、何やってんだよ揃いも揃って」

ゾロは呆れ顔で、２人の首根っこを掴んでシャボンの中へ引き上げる。

続いて、サンジもシャボンの中へ入ってきた。

「はぁ……ﾁｯ、やっぱ狭（せめ）ぇな」

「んじゃお前は出たらどうだ？ 鼻血コック」

「ぁあん？」

「ゲホッ、サンジ～、ありがとな～」

「まったく……２年前と変わりゃしねぇな、キャプテン」

「おい、お前さっさと動物になれ。シャボンが狭い」

「……むちゃ、いわない、で……からだ、かわかないと、むり」

「ぁあ？ タオルなんかねぇぞ」

ゾロは腕に縛り付けていた黒手拭いを外し、ティオの顔をぐりぐりと拭いた。

「うぶっ……」

サンジも、少しでも軽くするために服の水を絞り、まだ伸びているルフィの服も絞ってやった。

「しっかし、暗いな……光が届かねぇってことは、相当深くまで潜ったってことだ」

「にししっ！ あの海流滑り台、スゲェ面白かったな～！ もっかいやりてぇ！」

「馬鹿言ってんなカナヅチのくせに。……ん～、ナミさんたちの"声"は聞こえねぇな……ティオちゃん、サニー号の場所、分かりそうかい？」

「ん。こっち」

暗くて指を差しても見えないので、ティオはサンジの手を取って方角を指した。

「助かるぜ。さすがティオちゃん」

「とう、ぜん」

……きっとドヤ顔をしているのだろうが、暗いので誰にも見えない。

「ちょうど正面向いてるのはルフィか……よし、ルフィ、バタ足で漕げ。この先にサニー号がいる」

「ん？ おう！」

サンジに言われるがまま、ルフィはよちよちとバタ足を始めた。

だんだん体が乾いてきたティオは、いつもの鼬（イタチ）の姿に変わって、ゾロの頭の上に乗る。

それだけでも、シャボンの中が随分広く感じられた。

「るふぃ、ちょっと、みぎ」

「おう！ 分かった！」

「馬鹿、そっちは左だ」

「ハハッ、悪ィ悪ィ！」

時々ルフィのバタ足の方向を修正しながら、真っ暗闇の中を進む。

だんだん眠くなってきたティオは、まったりとゾロの頭に全身を預け、覇気で周囲を探っていた。

ずっと遠くでギュッと固まっている仲間たちの"声"を除けば、感じ取れるのは魚類たちの"声"だけ。

実際に聞こえる音は随分と静かだが、ティオにとっては人混みと大して変わらない騒がしさだった。

やがて、魚たちのヒソヒソとした喧騒で眠気が増してきた頃……

「！」

ティオはビクっと跳ね起きた。

それを感じ取ったゾロは、閉じていた目を開ける。

「どうした」

ティオはゾロの頭の上にしっかりと四つ足で立ち、じっと暗闇の向こうを見つめていた。


『―――だ……すぐ……』


ぐわんぐわんと、響くように聴こえてくる大きな"声"。

ルフィも何かを感じたのか、首を傾げた。

「……ん？ 今誰か喋ったか？」

「いいや、誰も喋ってねぇが？」

ルフィとサンジの会話を小耳に挟みながら、ゾロは頭上のティオを見上げる。


『―――もうすぐだ』

『王さまが、来る―――』


声の主が近くなったのか、ティオは、いきなり頭が割れるような"大声"を感じた。

「……っ」

思わず、ゾロの頭に軽く爪を立ててしまう。

ゾロは眉を顰め、少し声を荒らげた。

「おい、何してんだお前」

「……なんでも、ない」

「ぁあ？」

「……おおきい、こえ、きこえてる、だけ」

「声だァ？」

ティオは、これが海王類かと悟り、自分の中で覇気を調節して、入って来る声量を押さえ込んだ。


『もうすぐ、来るよ』

『王さまが、来る』

『今度こそ』

『笑って、ボクらの、王さま―――』


響き渡るようだった嬉しそうな大声は、次第に遠ざかっていった。

ティオはホッと息をつく。

「なぁティオ、やっぱ誰か喋ってたよな？」

ルフィにあっけらかんとした顔で訊かれ、ティオは暗闇の中、僅かに目を細めた。

「ん、そうだね」

「こんな暗がりに誰かいんのかな」

「もう、とおく、いっちゃった。……でも、ちかいうち、また、あえるよ」

王様が来たと、海王類たちは嬉しそうに言っていた。

ならば、今世の人魚姫がポセイドンだ。

そして、彼女の力を正しく導くのは……

「そうなのか！ どんな奴だ？」

「おおきい、やつ」

「へ～！ デッカイ奴か！ ……ん、ああ！ デッカイ奴！ 忘れてた！」

「何だよいきなり大声出しやがって。うるせぇな」

「あのタコどこ行った！？ せっかく飼おうと思ったのに！」

「タコなんか探してる場合か。俺たちですら船に帰れるか分かんねぇってのに」

「つれて、いきたい？ そこに、いるけど」

「……」

「……」

「……」

「「「はっ！？」」」