無事、シャボンディ諸島を出港することが出来た、麦わら一味。

彼らを乗せたサウザンド・サニー号は、ゆっくりと海底へ向かって潜航していた。

「海面がもう、あんなに遠くに……」

静かに感動しているロビンの横で、フランキーもサングラスを上げる。

「こりゃ絶景だ。潜水艦でも、こんなにワイドな窓はつけられねェからなァ」

一方、チョッパーはあたふたしながら景色を見渡す。

「沈んでくぞ～どんどん！ 本当に水入ってこねぇのか！？ 心配だァ俺～っ」

ナミやウソップも、海上では味わえない感覚に慄（おのの）いていた。

「人の住む世界が遠のく感じ……ドキドキする……」

「ちゃ、ちゃちゃ、ちゃんと地上に戻れんのかァ俺たちっ……こ、恐いわけじゃねんだけど……」

そんな不安そうなクルーたちを他所（よそ）に、船長はいつも通り元気いっぱいだ。

「はははっ！ 海はキレーだな～！」

「ヨホッ！ ちょっとルフィさん、ルフィさん、横見て下さいよ～！」

「ん？ うおおっ！？」

ブルックに誘われ、ルフィは船の欄干に駆け寄った。

目の前には、ヤルキマンマングローブの巨大な根が佇んでいる。

サンジ、ゾロ、ティオも、釣られて欄干に寄った。

「そうか……考えてみりゃ、シャボンディ諸島は元々、でっけェマングローブなんだよな」

「俺は一度見た」

「乗り間違えた船でな！ 黙ってろ！ 人がせっかく感動してんのに！」

「ぁ"あ"？」

２年ぶりでも変わらず喧嘩をするサンジとゾロ。

その間に挟まったティオは、じっと海中の景色を眺めた。

記憶の中には、海中航海をした政府や海軍の人間たちが見た景色がある。

……そして、表の歴史からは名を消された者たちの、何百年も前の記憶も。

その全てが、目の前に広がる光景と重なるけれど、やはり、自分の目で見る景色は、記憶の映像より何倍も色鮮やかだった。

「……」

ティオの青い瞳が、海の青色を取り込んで深みを増す。

時折、マングローブの根の隙間から届く陽の光で、きらきらと宝石のように色が変わった。

何事も無ければ、このまま１時間でも２時間でも感動に浸れそうだが、この騒がしい船で、何も起きないワケがない。

早速、ビビリトリオのウソップとチョッパーが、ビビリ全開で騒ぎ出していた。

「お、おおおい！ 樹の根っこの後ろになんかいるぞ！」

「デケェェ！？ 魚か！？ 襲ってこねぇのか俺たちのこと！」

ティオが半目で、その巨大な魚を見上げる。

「おそう、どころか、このふね、にも、きづいて、ない」

「そうなのか！ デカすぎて逆に助かったってことだな……」

「そうか、良かった……」

安堵する２人の横で、船長は真逆の意味で はしゃいでいた。

「ワクワクすんな～！ 海中の大冒険！ 夢みてぇだ！ ……ん？ お！ 魚ァ！ 手ェ伸ばしたら掴めそうだぞコンニャロ！」

言い切る前に体が動き、ルフィは船を包むシャボン玉に飛びついて、魚を取ろうと藻掻き始める。

一方、少し離れたところでは、ゾロが刀を抜こうとしていた。

「こっちにもウマそうな魚がいるな」

そんな２人に気付いたウソップとチョッパーは、光の速さで拳を振り上げる。


"ドカッ、ボコッ"


痛い音がして、ルフィとゾロの頭に大きなたんこぶが出来た。

「やめんかテメェらァ！」

「シャボン玉割れたらどうすんだよ！ しばくぞコンニャロっ、二度とすんな！？」

ウソップとチョッパーに言われても、よく分かっていないような顔で、ルフィとゾロはたんこぶをさする。

それを見て、サンジがため息と共にタバコの煙を吐いた。

「ったく……。ナミさん、コイツらが馬鹿やらねぇうちに、コーティング船の注意事項なんかを……」

「そうね。レイリーさんにメモ貰ってるから、じゃあみんな！ 説明を「動いた！ 生身の美女！」

ナミが振り返った瞬間、サンジは再び鼻血を吹き出し、勢いよく甲板から飛び上がる。

当然、シャボン玉の壁にぶつかり、グニッと一点を尖らせた。

「ぎゃああああっ割れる割れる割れる！」

「どんだけ飛ぶんだ鼻血で！」

「シャボン玉割れたらどうなるんだ俺たち！？」

「ティオ～～！ 何どがじでぐで～～！」

「……だから、ひっぱら、ないでって、２ねんまえも……」

２年経っても、困ったときの頼みの綱にされているティオは、ウソップとチョッパーに左右から引っ張られた。

しかし、その表情には一片の焦りもない。

「あれなら、しゃぼんだま、われない。だいじょぶ」

「「へ……？」」


"キュポンッ！"


ティオの言う通り、シャボン玉は割れることなく、サンジは海へと突き抜けた。

「うわあああっサンジが飛び出たァァ！」

ティオは小さくため息をつき、ルフィの背中にポンと手を添える。

「るふぃ、て、のばして、つかまえて」

本来のサンジであれば、泳いで戻って来るだろうが、今の状態では無理だろう。

他のメンバーに泳いで迎えに行ってもらってもいいが、ルフィが手を伸ばすのが一番早い。

「捕まえりゃいいんだな？ よォし、サンジ～～！」

ルフィは右手をシャボン玉の外まで伸ばし、サンジの腕を掴んで引っ張った。

「うぁ……海だから、力が抜けて……」

ウソップとチョッパーが、ルフィの体を支える。

「サンジを離さなきゃ それでいい！ どうせ海の力でお前の腕は勝手に縮む！」

「頑張れルフィ！」

海に力を奪われ、勝手に縮んだルフィの腕は、掴んでいたサンジをシャボン玉の中へ引っ張り込んだ。


"ドシャァッ！"


鼻血の吹き過ぎで青白くなったサンジは、甲板に寝かされた。

チョッパーが、ありったけの輸血パックを取りに急ぐ。

サンジの腕に繋がれた、大量の輸血管を見下ろして、ゾロさえも軽く引く。

「……２年でアホさが増してねぇか？」

隣に来たティオも、半目で輸血パックの行列を見上げた。

「まだ、たたかって、も、ないのに」

チョッパーが仲間に輸血を施すのは、大抵、大きな戦いの後だ。

まだ何も起きていないのに、過去最多の輸血パックを繋いでいるのが、滑稽に思えて仕方ない。

ふと、ティオは、何か訊きたそうな感情を感じて、その気配を見上げた。

片眉を上げたゾロと、視線が合う。

「なに？」

「お前……」

ポン、ポン、と、ゾロは何かを確かめるように、ティオの頭に何度か手を置いた。

そして……

「背ェ縮んだか？」

「……」

"ドカッ"

「んぎっ！？」

ティオは思いきり、ゾロの足を踏みつけた。

「しつれい、な。のびてない、だけ」

ムスっと頬を膨らめて、そっぽを向く。

ゾロは、しゃがみ込みそうになるのを何とか堪え、こめかみに血管を浮かべて身を震わせた。

一方、大量に輸血されながら、未だに美女効果で震えているサンジの傍には、ブルックがしゃがむ。

「不憫な……２年の間に女性大好きサンジさんの身に一体何が……この分では、念願の人魚さんたちなどに会ってしまったら……」

一通りの治療を終えたチョッパーが、腕で額を拭う。

「まさか、こんな一度に輸血することになるなんて……ストックが全部なくなっちまった……魚人島で献血を募らなきゃな。魚人や人魚は、人間と血液同じかな……」

ティオが深く頷いた。

「(コクン)…おなじ、だよ。でも……」

「そうか！ 良かった！ サンジの血は珍しいから、魚人や人魚の血が人間と違ったら、どうしようかと思った」

「めずらしい、の？」

「あぁ、Ｓ型Rh－だからな」

「……」

ティオの表情が暗くなった。

サンジのためにストックされていた輸血パックは、今繋がれている分で最後……

……魚人島の歴史を知っている者として、嫌な予感が背筋を寒くさせた。

一方、他のクルーたちは、シャボン玉の特性に興味津々だ。

「つまり、この船を包むシャボンコーティングは、シャボンディ諸島のシャボン玉と同じ特性を持っているのね？」

ロビンが訊くと、ナミが頷く。

「そ。基本的には同じなの。ある程度まで伸びて、それ以上は突き抜ける。極端な話、船に襲いかかる海獣に向けて、銃や大砲を撃ち込んでも、シャボンは割れないんだって！」

ウソップが瞬きを繰り返した。

「じゃあ、逆に何があると割れるんだ？」

「一度に多数の穴が開いたりすると、さすがにダメみたい。たとえば、海獣や海王類の牙で噛まれたら、ほぼアウト」

「って言ってる側から６時の方向に海獣だァァ！」

「ぎゃああああっ！！ 大砲準備ィィ！」

ウソップとチョッパーが再び騒ぎ出すが、ティオが２人の頭を叩いて鎮める。

「なんども、いわせ、ないで。こんな、ちっちゃな、ふね、みえてない」

よく見れば、船の後ろに迫っていた巨大な魚類は、もう一匹の魚類と喧嘩していただけだった。

「ホッ……なんだ喧嘩か～」

ナミがニコっと口角を上げる。

「気をつけるのは、今みたいな海の生物と、障害物ね。岩や海溝にぶつかって、中の船そのものが壊れるのも、マストや船体の割れ口でシャボンが割れちゃうから。外にだけ気をつけていれば、中からは余計なことしなきゃ大丈夫みたい」

「そうか、意外と強ェんだな！」

「岩や海溝なら動かねぇから避けるの簡単だし、海獣はティオが気付いてくれるから大丈夫だな！」

「でも……」

「「？」」

「魚人島を目指す船は、到達前に７割沈没するので注意……ですって」

「ひぇぇええっ！？」

「何が起きるんだよォォ！」

ナミの説明で、余計に恐怖を煽られた２人。

一方、鋼の心臓を持つルフィとゾロは、何一つとして話を聞いていなかった。

「お！ また魚の群れだ！ 俺の銃乱打（ガトリング）にかかりゃ、あれ全部漁れるぞ！」

「へぇ？ じゃあ、どっちが多く漁れるか勝負しようじゃねぇか」


"ゴチンッ！"


２人の頭に、再度たんこぶが出来上がった。

「テメェらナミの話聞いてなかったのか！ 多数の穴はダメだっつっただろ！」

「しばき倒すぞお前ら二度とすんな！？」

「ちくしょォ～……魚人島にはハチの奴が案内してくれるって言ってたから、もっと安全に行けるつもりでいたよォ～！」

メソメソするネガティブキングと対を成して、ポジティブキングのルフィは、女ヶ島から背負ってきたリュックの存在を思い出した。

「そうだ！ 俺、弁当いっぱい貰ってきたんだ！ サンジもああだし、みんな！ メシにしようぜ～！」

途端、チョッパーとブルックが瞳と眼窩（がんか）を輝かせる。

「わあ～！ 俺 お腹ペコペコだよ！」

「ヨホホ！ 私もホネペコ～！」

「よ～し いっぱい食え～！」

ルフィはリュックの口を開け、餌でも撒くようにぶちまけた。

詰められていた大量の弁当が、ゴロゴロと転がり出る。

けれど、さすがルフィのことを２年も見ていた九蛇海賊団だけあって、雑過ぎるルフィの扱いに耐えられるように準備してくれていた。

弁当は１つずつしっかりと風呂敷に包まれ、蓋が外れて大惨事にならないよう工夫されている。

中身は多少、混ざり合ってしまったかもしれないが……

弁当の周りにクルーたちが集まってくると、フランキーは少し考えて、ナミに声を掛けた。

「ナミ、船はもう少し安定してんのか？」

「ん？ えぇ、今はまだ大きな海流に乗ってるだけだから、しばらくは何もしなくていいわよ」

「なら、全員に、俺から話しておかなきゃならねぇことがある。弁当食いながらでいいから、聞いてくれ」

ルフィの顔が、キュっと真面目になった。

「フランキー、話ってのは、もしかして……ロボの秘密か～！？」

真面目な顔から一転、目から光を放ち始めたルフィに並び、ウソップとチョッパーも、一緒になって瞳を輝かせる。

「うおおおおっ！ どんな秘密が出てくるんだァ！？」

「武器か！？ 合体か！？」

「いや残念だが……ザンネンダガチガウロボ」

「「「ロボ語ォ！？ スゲェェ！！」」」

一見、ふざけているように見えるが、フランキーが至って真面目な話をしようとしているのを、ティオは感情から察していた。

何の話をするのだろうかと、幾つか候補を想像しながら、当然のように、既に座っていたゾロの膝の間に滑り込む。

「……」

「……」

ゾロは、先ほど足を踏まれた手前、若干嫌そうな顔をした。

もちろんティオにも、その感情は伝わっている。

けれど、退（ど）く気は全くない。

ティオは後ろを振り返ってゾロを見上げると、ジト目でフンと鼻を鳴らし、前を向いて居座り続けた。

無言ながらも言葉を交わしているような２人を見つめ、ロビンはにこりと微笑む。

その間にも、仲間たちはそれぞれ好きな弁当を開けていった。