レイリーは、この２年間を思い出しながら、旅立っていく弟子の背中を見つめる。

「……」

……ずっと前に、シャンクスが言っていた。

ロジャー船長と同じことを言う少年がいた、と。

その少年に、世界は何を望んでか、"ゴムゴムの実"を託した。

そして、少年は不思議な縁を紡ぎ、同じく"何か"を託された仲間たちを集めた。

彼ら自身は気づかないだろう。

けれど、彼らの通った道筋が、その中で紡ぎ出された絆が、やがて世界をひっくり返す大波となる。

その果てに、彼らは辿り着くのだ……


「頂点まで行って来い」


自分たちが、辿り着いても成し遂げられなかった夢の果てを、若者たちの背中に託して、レイリーは剣を取り、振り返った。

「追え！」

「麦わらの一味を逃がすな！」


"ズバンッ"


「「「！？」」」

突然、海兵隊の目の前に一本の線が入った。

その線を隔てた向こう側には、冥王レイリーの姿が。

「弟子の船出だ。よしなに頼むよ」

「……こ、この線は……」

「越えないことを、勧める」





一方、その頃。

ルフィたち３人は、42番グローブを目指して走っていた。

途中、サンジが、木の柵に結び付けてあった大量のボンバッグを外す。

それを見上げ、ルフィが立ち止まった。

「お！ ボンバッグじゃん！ いっぱいあるな～、中身何だ！？」

サンジはボンバッグを持って走り出し、ルフィも続く。

「全部食材だ。どうせお前ら、この２年で胃袋もデカく成長してんだろ？ あとで存分に満たしてやるよ」

「ホントか！？ サンジのメシ、楽しみだな～！」

なんて、呑気に話しながら走っていると……

「こっちだァ！」

「挟み撃ちにしろ！」

進行方向からも、海兵隊が現れた。

ゾロが舌打ちする。

「回り込まれたか。……仕方ねぇ、ここは俺が……ん？」


"ホロホロホロ～"


「うっ……」

「ぐっ……」

海兵隊の合間を、透けた白い何かが通り抜けた。

途端に、海兵たちは膝をつき始める。

「俺は……ノミになりたい……」

「生まれてきて、すいません……」

その能力に、サンジは記憶を揺さぶられる。

「あの能力は……」

３人の目の前に少女がふわふわと降りて来た。

「やっぱりお前らか、この大騒ぎ。まったく、まだこんなとこでグズグズしてたのか」

現れたのは、元・王下七武海ゲッコー・モリアの部下、ペローナ。

サンジは息をするように目をハートにして、くねくねと珍妙な動きでにじり寄っていく。

「は～～！ 君はスリラーバークの！」

一方、ルフィは 誰だっけ？ と首を傾げた。

ゾロは慣れた様子で小さくため息をつく。

「お前こそ、何でまだこの島にいるんだ？」

途端、ペローナはムッとしてゾロの目の前に迫った。

「ぁあ！？ この島に送ってやった恩人に何だその言い草！ 私がいなきゃお前 今頃どこ行っちまってたか分かんねぇんだぞ！ ちょっとは自分の立場を―――」

「ｸﾝｶｸﾝｶ……」

「ひっ！？」

背後に気配を感じたので振り返ってみれば、サンジが至近距離で匂いを嗅いでいた。

「本物の女……本物の女の匂い……」

「当たり前だろ！ 何の病気だテメェ！ ……とにかく、お前ら急いで出航しろ。島の傍に軍艦が現れたぞ」

「そうか、マズイなそりゃあ……だが不思議だ、何故かここから離れラレナイ……」

「何ワケ分かんねぇこと言ってんだテメェ！」

「本物のレディ！ 最高～！！」

「きゃああああっ！！」

身の危険を感じたペローナは、サンジに向けてホロウを飛ばす。

ホロウがするりと体を抜けると、サンジは地面に撃沈した。

「……俺は人間のクズだ……」

見事にネガティブにされたサンジを見下ろし、ゾロは盛大なため息をつく。

すると、頭上に大きな影が差した。

「何だ？」

「んぉ？」

ルフィと共に空を見上げれば、大きな鳥がゆっくりと降下してくる。

その背中から、ぴょこっと小さな影が２つ、覗くように見下ろしてきた。

「あ！ やっと見つけた～！」

片方は頭から角が生えていて、片方は長い金髪を風になびかせている。

正体を察したルフィが、両手を大きく振った。

「うははっ！ チョッパ～！ ティオ～！」

「ルフィ～～～！」

チョッパーは居ても立っても居られず、鳥の背中から飛び降りる。

ほぼ同時に、ティオも飛び降りた。

チョッパーはルフィの、ティオはゾロの上にそれぞれ落ちる。

「ひっさし振りだな～！」

「うわあああんっ、ルフィ～！ 無事でよがっだぁぁ！」

嬉しすぎて泣き出すチョッパーを、ルフィは笑いながら抱き留めた。

ティオも、今にも泣きそうな、けれど嬉しそうな顔をしながら、ゾロに飛びつく。

「っと……相変わらず危ねぇなお前は」

なんて、呆れ顔をしながらも、ゾロは左腕だけで器用にティオを抱き留め、腕に座らせるようにして支える。

ティオは、一回り太くなったゾロの首に両腕を回し、しっかりと抱きついた。

２年間、待ちに待った温もりや匂いで、胸がいっぱいに……

「……？」

ティオはスンと表情を消し、身を離してゾロと視線を合わせる。

「ぞろ、しおくさい」

「あ？」

「うみ、おちた？」

「……」

「おちたんだ」

「っ、誰が落ちるか、ルフィじゃあるめぇし。……ちょっと釣り船間違えただけだ」

口をへの字に曲げて視線を逸らすゾロに、ティオはため息をつく。

そして、気を取り直して鳥を指さした。

「とにかく、のって。さにーごうまで、とぶ」

ルフィに抱きついていたチョッパーも、ハッとする。

「そうだった！ 俺たち、３人を迎えに来たんだ！ みんな船で待ってるぞ！」

「おっ、ホントか！？ 助かった～！ みんな２年でどうなってんだろうな～っ、楽しみだ～！」

そこでようやく、サンジがネガティブから復活した。

「ん、あ～～……俺は一体何を……」

軽く頭を振ってから視線を上げると、まずはルフィにくっついたチョッパーが、目に留まる。

「お、チョッパーか！ 久し振りだな。元気にしてた……か……」

視界の端で、長い金髪が揺れる。

それを無意識に追いかけて、サンジは固まった。

「なっ……」

ゾロの左腕に抱えられた、美少女。

透き通るような白いもち肌、より一層 知性的に深みを増した青い瞳、陽の光に煌めく[#RUBY#\=黄金_こがね#]色の髪。

背は伸びていないし、体型も子供のままだが、２年前より鍛えられた体は、少し肉付きが良くなっている。

大胆に露出された左の太腿に、ゾロの左手がむっちりと食い込んでいるのを見ると、嫉妬の炎が燃え上がるが、それよりも、熱い血が頭に上ってくるのを感じた。


"ブシュッ"


突然、サンジが鼻血を吹いて後ろに一回転する。


"ドサッ"


「んぉ？」

「は？」

「サンジ！？」

チョッパーが慌ててルフィの腕から飛び出し、駆け寄った。

サンジは目をハートにして、幸せそうな顔で鼻血の海に溺れている。

「び、美少女……生身の、美少女……」

「どうしたサンジ！ どこか具合でも悪かったのか！？」

ひとまずサンジの鼻に綿を詰め込んでから、原因を突き止めようとするチョッパー。

しかし、海兵隊に追われている今、そんなことをしている余裕はない。

ティオの眉がピクっと動いた。

「みんな、はやく、とり、のって。しょとう、ぜんたい、ぐんかん、かこみはじめてる。はやく、しゅっこう、したほうがいい」

"諸島全体"という言葉に反応し、ゾロが横目にティオを見る。

「分かるのか」

２年前は、マングローブ15本分程度の範囲が限界だったはずだ。

ゾロの聞きたいことを阿吽の呼吸で察したティオは、ビシッと親指を立て、２年前と変わらないドヤ顔を見せる。

「２ねん、しゅぎょうした、せいか」

ゾロは呆れ顔で小さくため息をつき、巨大な鳥の方へ歩き出した。

「そーかよ」

棒読みでそう言うが、内心では、ティオの桁違いの見聞色の才に圧倒されていた。

……ずっと不思議に思っていた、ティオの"声を聞く力"の正体。

この２年でそれを知り、修行して、同じ力が開花し始めたとき、改めて素質が別格だと気づかされた。

それでも、少しは追いつけたと思っていたが、自分が進んだ分だけ、彼女も当然、進んでいたらしい……

「はなし、あと。みんな、はやく、のって」

再びティオに急かされて、ルフィが右腕を伸ばした。

「よし！ みんな俺に掴まれ！」

その腕にかき集められるように、ゾロ、サンジ、チョッパー、ティオの４人が纏められる。

「うおっ！？ 待てルフィ！」

「ぐえぇっ、ぐるじいっ……」

ルフィは仲間たちの声に耳を貸さず、鳥の背中に飛び乗って、かき集めた仲間たちを引っ張り上げて鳥の背中に放り出した。


"ドサッ、ドサドサッ"


「よっしゃ！ 全員乗ったぞ！ 行け～チョッパー！」

「へ、へぁぁ……」

チョッパーは目を回しながらも、鳥の背中をポンポンと叩く。

「た、頼むぞ、サニー号までぇぇ……」

クワァ～ッ、と一声鳴くと、巨大な鳥は空へと飛び立った。