元CP9とティオがグアンハオに到着してから、およそ３週間。

彼らは来る日も来る日も、各々の修行に励んでいた。

ティオの読み通り、見聞色の習得が最も早いのは、ルッチ。

たった３週間で、軽い組手であれば、おおよその攻撃を躱すか受け流せるようになった。

次に習得が早いのは、こちらもやはりと言うべきか、カク。

７人の中で最年少でありながら、道力2200を叩き出した才能は侮（あなど）れない。

今は、カクVSブルーノ、カリファVSジャブラ、フクロウVSクマドリで組手をしている。

そしてルッチはというと……

「……」

「んにっ……フシャーッ！」

木陰に作った休憩用のベンチに座って、両腕を組み、メンバーの動きを眺めながら、豹の尻尾を出現させ、ねこじゃらしのように小刻みに揺らしていた。

その尻尾じゃらしにじゃらされているのは、ティオ。

「フッ……フーッ……」


……一方、ブルーノの拳を受け流したカクは、一旦 目隠しを外していた。

「ふーっ、１分の小休憩じゃ」

「分かった」

まだ慣れない目隠し組手で荒れた息を整えつつ、無意識にティオの様子を見る。

「ん？ 何じゃ、また失敗したのか、はははっ」

カクの視界に映ったのは、ルッチが全く見向きもせずに尻尾を動かし、ティオをじゃらす姿だった。

ティオは今、人の姿でありながら、猫の耳と尻尾が生え、両腕が猫の前足に変化している。

人獣型の修行を始めてからというもの、失敗するたびにこうして理性を失くし、獣の性質に引っ張られてしまっているのだ。

ブルーノがジトっとした目で、カクと同じ方を見た。

「……俺はルッチの殺気が怖いんだが……」

「ん？ あぁ、はははっ、あれはわしらへの牽制じゃな。"こっちを見るな"と言いたいんじゃろう。あとは、"これはあくまで見聞色の修行"と言いたそうじゃな」

全く見向きもせず、尻尾をティオに捕らわれないように動かすのは、見聞色の修行と同じようなものだ。

「フーッ……フッ！」

素早いルッチの尻尾を追いかけ、ティオはルッチの周りをぐるぐる飛び回っていた。

……しかし、体力のないティオが、長時間そんなことを続けられるわけもない。

5分も じゃれれば、飽きたのか、疲れたのか、ベンチの上で毛づくろいを始めた。

ルッチは微動だにせず、尻尾を仕舞う。

「……」

しばらくすると、膝に何かが乗った。

ジロリと見下ろせば、丸まったティオが頭を乗せて寝ている。

「……」

ルッチの眉間にシワが寄り、一層 険悪な顔になった。

……それでも、跳ねのけたり落としたりはしない。

ティオも、本能なのか見聞色なのか、ルッチが邪険にしないのを分かっているらしく、呑気な顔で寝こけていた。






それから、約10分後。

ティオの猫耳と尻尾と両前足は、綺麗に消え去った。

途端、本人は目を覚ます。

「……。……？」

一瞬、自分が何をしていたのか思い出せなかった。

頬に、あまり覚えのない寝心地の膝を感じる。

寝ぼけた半目の青い瞳で、上を見上げれば、険しい表情で６人の修行風景を眺めるルッチの顔があった。

「……。……てぃお、また、しっぱい、した？」

「……あぁ」

「……そう」

何だか気だるいなぁと思いながら、ティオは身を起こし、グッと伸びる。

猫化して飛び回っていたのだから、疲れがあって当然だ。

と、そのとき……

「……」

覇気が、島の外からやって来る多数の人の気配を感知した。

ティオはもう一度、ルッチを見上げる。

「……何だ」

「てき。かいへいたい、きた」

「階級と人数は」

「たいさ、ひとり。ちゅうさ、３にん。しょうさいか、と、さいふぁーぽーる、あわせて、26にん」

「フン、ナメられたものだな」

ルッチは嘲笑するような顔で立ち上がり、６人に向けて声を張った。

「おい」

「「「「「「？」」」」」」

「客だ」

その一言だけで、６人の間にピリッとした空気が流れる。

説明はなくとも、敵襲であることを全員が察したのだ。

海岸の方へと歩き始めたルッチの後へ続き、６人も山を下り始める。

ティオがそれを眺めていると、最後尾を歩いていたカクが、すれ違いざまに頭に手を乗せてきた。

「分かっておるとは思うが、お前さんは顔を見せてはならんぞ？」

「(コクン)」

青い瞳を見下ろして口角を上げたカクは、何度かポンポンとティオの頭を撫でてから、６人の後を追いかけていった。

「……」

森の中にひとり残されたティオは、おもむろに空を見上げる。

そよそよと、風が辺りの木の葉を揺らし、長い金髪も揺らした。

覇気で７人の気配を追いかけてみれば、ひしひしと伝わってくるのは、麦わら一味でよく感じていた感情。

何かを"守りたい"と思っているときの仲間たちと同じものだ。

「……」


"タンッ"


ティオは、近場の木の枝まで飛び上がった。

そのまま、次々に上の枝へと飛び上がり、てっぺんまで昇っていく。

木の上は風がより一層強く、容赦ない潮風に思わず目を細めた。

「……」

海岸に見える、一隻の軍艦。

そこから、海兵やサイファーポールの黒服たちが、一斉に上陸してくる。

29人の彼らを率いているのは、ベリベリの実の能力者、ベリーグッド大佐だ。

（……あの、にんずう……ここに、しーぴーないん、いると、かくしんして、た、わけじゃ、ない）

世界政府と海軍は、元CP9たちが向かいそうな場所を幾つかピックアップし、小隊を送り込んで手当たり次第に探しているのだろう。





「全員、ここに元CP9が逃げ込んでいると想定し、心して掛かれ！ 奴らの中には、歴代最強と称されるロブ・ルッチがいる！ 決して気を抜くな！」

「「「はっ！」」」

ベリーグッド大佐の一声で、海兵たちは銃を握り直して息を呑んだ。

ひとまず、サイファーポール候補生たちの指導教官に話を聞くため、グアンハオ唯一の建物を目指し、走り出す。

……しかし。


「ケッ、ナメられたもんだなァ。警戒すんのはルッチだけかよ」


響いた声に、走っていた足が自然と止まった。

全員が恐る恐る顔を上げれば、正面の森の中から、７つの影が恐ろしい瞳でこちらを見下ろしている。

その影たちは、人間というにはあまりにも異様な、獣のような姿をしていた。

「ぜ、全員構えろォ！！」

誰かの一声で、弾かれたように海兵たちは銃を構える。

７つの影の中央で、見下すような瞳が細くなった。

「五月蝿（うるさ）い奴らだ。……ここより先に、騒ぎは持ち込ませない」

……故郷の平穏を、壊させはしない。

ルッチの意図を汲んで、他の６人が襲い掛かった。





"…………ドドッ……ドォンッ"


海岸で響き渡る轟音。

しかしそれは、グアンハオの島内部で修行を続ける子供たちには、聞こえない。

７人は、CP9らしく、厄介事を秘密裏に処理していた。

「……」

木のてっぺんから一部始終を眺めていたティオは、頃合いを見計らい、無表情のまま、一歩踏み出すように木の枝から落ちる。


"ボンッ……バササッ"


地面に着く直前、濃紺の翼が重力を押しのけ、舞い上がった。

ティオは青空の中へ上昇すると、かつて仲間だった者たちが次々に倒れていくのを見つめる。

（……もう、なにが、せいぎ、なのか……）

今の自分の立場からすれば、海兵やサイファーポールたちは、敵。

けれど、彼らはただ、上司からの命令に従って出奔者を捕えに来ているだけだ。

世界の基準に従うのなら、正義は彼らにあり、悪者（わるもの）はこちら側。

（……れきし、いつも、きょうしゃの、てのひら）

果たして、長年に渡り『正義』に浸かってきたこの世界を、本当に２年後にひっくり返すことは出来るのか……

ティオは、しばらく空中で旋回していたが、戦闘が終結してくると、徐々に降下していった。


"バサッ……"


翼で重力を和らげ、軍艦の甲板にいたカクの肩に降り立つ。

「ん？ 何じゃ、来てしもうたのか。顔を出してはならんと言うたじゃろう」

「もう、いしき、あるひと、いない、から」

大佐を含む30人は全員倒され、綺麗に７つの声だけが残っている。

「おい、元・伝承者」

甲板の中央付近から、ルッチの呼ぶ声がした。

ティオとカクがそちらを見れば、メインマストの根元で、電伝虫の受話器を手にしている。

「長官（バカ）がいそうな場所の番号と、今使えるマリンコードを教えろ」

要するに、軍用回線を使ってスパンダムと話したいということだ。

ティオはカクの肩から飛び立ち、ルッチの肩へと降りる。

「すぱんだむ、ろびん、に、せぼね、やられてた。まだ、きっと、びょういん。あの、ななひかり、なら、ぜったい、びっぷるーむ。せいふ、めいん、かいせんから、びょういん、とりつぎ、してもらって、びょうしつ、つなぐ。いまから、いう、とおり、かけて」

海軍本部に掛けるよりも、政府施設に掛ける方が、少し面倒な手順が必要だ。

ルッチは、ティオが指示する通りに、電伝虫のダイヤルを回した。