キャンディー海賊団の船を奪い、海へ出た一行は、晴れ空の下で順調な航海をしていた。

ガレーラ・カンパニーで働いていた３人は、船の構造だけでなく、基礎的な航海術の知識も持っている。

操船には特に問題はなかった。

しかし……

「ん？ 何じゃこの船は。ヤードが渋くて動きが悪いぞ」

船の質は、元・ガレーラの目を納得させられなかったらしい。

「少し削って調整した方が良さそうじゃなぁ……」

カクが、帆の向きを変えるためのロープを引いたり緩めたりしていると、隣にルッチが来た。

「渋くても動くだろう。メインとミズンが動くうちは、フォアのヤードは後回しでもいい。それより、船底の肋材の一本にヒビが入っている。補強が先だ」

「ん、あぁ、フクロウの奴が床板に派手に大穴空けとったからのう、その影響じゃな……。基礎が傷ついとるんなら、この船はグアンハオまでの乗り捨てか」

２人はペラペラと話しながら、港で積み込んだ工具と木材を持って船底に降りていく。

カクはともかく、あれほど不機嫌だったルッチも、船のこととなると僅かな綻びも見逃せないらしい。

２人の会話を、動物の驚異的な聴力で聞くティオは、甲板の隅で丸まって寝転がっている。

長い金髪は、返してもらった羽ペンでしっかり結われていた。

「……」

いつもなら昼寝している頃だが、上手く眠りにつけない。

ここには枕になるゾロも居なければ、安心できる仲間たちの気配もなくて、何となく落ち着かないのだ。

せめて、誰かが傍に居てくれれば、人肌の温もりで少し安心できるけれど、皆、船の補強や操船、整頓のために忙しい。

硬くて冷たい、床板の上で。

ティオは身を丸め、楽しい仲間たちの記憶の中へ潜っていく。

まるで映画のように鮮明に思い出せる、仲間たちとの楽しい日々。

……けれど。

暖かい記憶に微睡（まどろ）むことは出来ても、眠ることは出来なかった。





その晩。

８人は船内のダイニングで、テーブルを囲んだ。

元々 大所帯の船のため、８人では持て余すほどに広い。

「昼間やってた船の修繕は終わったのか～？ 」

フクロウが訊くと、ルッチがワインを傾けながら答える。

「出来る限り補強はした。だが、この船は目的地に着くまでだ」

「そうか～」

ジャブラが肉にフォークを突き刺し、ゆらゆらと振る。

「グアンハオまで保（も）ちゃいいだろ」

ふと、カリファがナイフとフォークを止めて、自分の斜め前を見た。

先ほどから、フォークが皿の何もないところを突いたまま、動かなくなっていることに気付いたのだ。

「ちょっと、カク」

声を掛けると、正面に座っていたカクが、談笑を切り上げてきょとんとした顔を向けてくる。

「何じゃ？」

カリファは、視線でカクの隣を指した。

釣られてカクが隣を見れば、ティオの頭がこっくりこっくり舟を漕いでいる。

「うん？ 珍しいのう。まだ眠くなるには ちと早い時間なんじゃが」

「疲れたんじゃないの？ 船に乗ってから、ずっと甲板でゴロゴロしてたわよ」

「うーん、それなら寧ろ、昼寝も足りとるはずじゃが……」

カクは一度立ち上がり、ティオの肩を揺さぶった。

「おーい、眠いなら先に寝るか？」

「……ぅ……」

ティオは薄く開いたぼやぼやの目で、目の前の皿を見つめる。

（……びふ、てき…………のこし、ても……るふぃ、たべる……）

サンジの前で食べ物を残したくはないけれど、肉ならルフィが食べてくれる……

夢うつつにそんなことを思いながら、ティオは諦めて目を閉じた。

「うーん、こりゃダメじゃな」

カクは、ティオの手からフォークを抜いてその場に置くと、ひょいっと抱き上げ、小さな顎を自分の肩に乗せた。

「先に寝かせてくる」

そう言って、カクは船室の外へ出ていく。

それを、元CP9メンバーは皆、じっと見つめていた。

「どんどん父親感が増してくわね、アイツ」

「父親よりも爺さんの方がしっくりくるぞ～、チャパパ～」

「ブフッ、違げェねェ！ ギャハハッ！」



一方、仲間たちから爺さん呼ばわりされているとは知らないカクは、ティオを抱えて、急ごしらえの女部屋へ向かっていた。

夜の海は穏やかで、半月の明かりが ぼうっと辺りを照らしている。

「…………ん……ぅ……」

寝ぼけているティオの両腕が、カクの首に回った。

幼子に擦りつかれるのは、悪い気はしない。

カクは、そのまま寝ておれ、と言おうとして口を開いた。

が……

「…………ぞろ……どこ、いってた、の……」

小さな呟きを聞いて、喉まで上がっていた言葉が消え失せる。

カクの首筋にすりすりと頬を寄せているティオは、その相手がゾロだと勘違いしているのだ。

サニー号でも、夕食のときに眠くなると、ゾロが女部屋まで連れていってくれていたから。

もちろん、"声"も匂いも別人のため、普段のティオが間違えることは絶対にない。

……けれど。

寂しくて、眠たくて、覇気も嗅覚も随分と鈍ってしまっていた。

「……」

カクは、ここで一言でも発しようものなら、ティオの夢が覚めてしまうと感じて、何も言わず、ただ小さな頭をポンポンと撫でる。

（……お前さん、本当に海賊（そちら）側へ堕ちてしもうて良かったのか）

意思を持つことを許されない人形とはいえ、政府に身を置き続ければ、今こうして、敵の懐で寂しく仲間の夢を追うこともなかっただろうに……

カクは、"自由"ほど苦しい世界は無いな、と嘲笑しながら、女部屋の扉を開けた。