「まず、しゅぎょう、きかん、２ねん、なの、わざと？」

「まぁ、そうだな。ルフィがロジャーと同じ頂を目指すのなら、それが最善だと私なりに判断した。その点を、君はどう捉える？ ……いや、その前に、１つ答え合わせをさせて欲しい」

「？」

「君は、世界政府が秘密裏に抱える、サイファーポール"イージス"ゼロ所属の、特殊記録伝承者だね？」

「(コクン)」

「やはりそうか」

「よく、わかった、ね」

まず、"伝承者"などという役職があること自体、知っている者は ごく僅かだ。

さらにその人物を特定するとなると、政府上層部の関係者以外では困難を極める。

「初めは推測の域だった。ラフテルで世界の真実を知ったとき、世界政府がこのことを把握しているとすれば、歴史を継ぐ者が必ずいると考えたのだよ。文字にしておくにはあまりに危険だが、継承が途絶えることも許されない。となれば、口伝しか方法はあり得ない。……シャッキーの伝手で、世界政府の上層に探りを入れてみれば、"伝承者"の存在は苦も無く見つかった。……とはいえ、語りではなく、記憶を丸ごと受け継いでいるとは、君を実際に見るまで思いもよらなかったがな」

「それだけ、じゃ、てぃお、でんしょうしゃと、はんだん、できない」

「それは、君の顔つきで判断した」

「？」

「世界の真実を知る者は、他とは顔つきが全く違う」

「……」

「その幼い身で世界の真実を知り、"過去"に特化した見聞色の覇気を持っているとなれば……君が何者であるかは、想像に難くない」

「……」

「君は何を目指し、麦わら海賊団に入った？」

「せかい、みるため。きおくでしか、しらない、せかい、このめで、みる。……それと、」

ティオは、頂上戦争の記憶を読んだことで、胸に湧いた思いを口にした。

「てぃおの、もつ、きおく、いつか、せかいに、かえしたい」

２年後にこの世界が大きく動くというのなら、隠されていた真実も還元される。

それはきっと、時の権力者である世界政府から、時代を変える海賊団・麦わら一味に堕ちた自分の、運命……

「やはり来るか、時代の転換は」

「(コクン) …かならず」

「それも、２年後か」

「(コクン) …おう、は、すでに、うまれてる。じょいぼーい、の、やくそくも、はたされる。すべてが、かさなる、２ねんごに」

「ふふ……叶うことなら、ロジャーと共に見届けたかった」

「でも、かいぞくおう、いたから、いま、せかい、うごきだしてる」

「必要な歯車ではあったということか……世界を動かすために」

「(コクン)」

レイリーは、少し遠くで巨大なサイと追いかけっこをしているルフィを、眩しそうに見つめた。

「……世界とは不思議なものだな。麦わら一味の船員（クルー）には、正直驚かされたぞ。１人ひとりが、狙って集めているとしか思えないような者ばかりだからな」

「てぃお、も、そうおもう」

「君もその１人だがな、ティオ君」

「てぃお、は、べつに……」

「オハラの生き残りと世界政府の伝承者が、同じ船に乗り合わせるなど、運命の悪戯（いたずら）以外にどんな言葉がある」

「……てぃお……せかい、かえる、るふぃの、ための、はぐるま？」

「うーん……。そうではないと否定したいが、それでは嘘になってしまうな。済まない」

ティオは首を横に振った。

「……それでも、いい。せかいせいふ、の、はぐるま、より、こんなに、じゆう。……でも、うんめい、て、るふぃ、いやがり、そう」

「ははっ、だろうな。……だが、世界は果てしなく大きい。蚤より小さな我々が幾ら足掻こうとも、それは大いなるモノの掌の上に過ぎんのだろう。それさえ知らなければ、掌の上も自由な世界だ」

「(コクン)」

「さて、そろそろルフィを助けてやらねばな」

先ほどから逃げ回っているルフィは、既に疲労の色が濃く、顔や体に傷が出来ている。

"逃げ回れ"とレイリーに言われた手前、攻撃が出来ない分、躱すのも一苦労なのだろう。

レイリーは、スッとティオの隣から消え、ルフィを追い詰めていた巨大なサイの顔を、ペシンと軽く叩いた。

それだけでも、サイはよろけるほどの大きな一撃をくらい、一目散に森の奥へ逃げ帰っていく。

目の前にレイリーが現れたことに安堵して、ルフィはその場に座り込んだ。

「ハァ～～～……覇気使ってるヒマがねぇ……」

「ふふ、まだまだだな」

そこに、ティオがゆっくり歩いてきた。

「るふぃ」

「ん？」

「てぃお、そろそろ、かえる」

「あー……そっか」

ツン、と針で刺すような寂しさが、ルフィからティオへと飛んでいく。

それを感じたティオは、きゅっと唇を引き結ぶと、ルフィの傍まで来て、崩れるように両膝をついた。

そして、感情のままにルフィの頭を抱き締める。

「……ぜったい、２ねんご、ね？」

ルフィも、ティオをぎゅっと抱き締めて、小さな背中をポンポンと叩いた。

「……あぁ。約束だ。またみんなで、冒険しような」

「(コクン)」

腕を緩め、身を離したとき、２人は笑顔を浮かべていた。

「またね、るふぃ」

「おう！」

小さく手を振るティオに、ルフィは大きく手を振り返して。

ティオはそのまま、ルフィに背を向け走り出した。

一歩踏み込んで宙へ飛び上がると、ボンッと鳥に変わって青空へと羽搏く。


"バササッ……"


１秒ごとにルフィの"声"が遠ざかっていくのが、寂しい。

けれど、これが永遠のお別れではない。

２年の修行の間も、独りになるわけではないのだ。

「……」

ティオは、元CP9のメンバーを思い浮かべた。

上から目線で大胆不遜、エニエスロビーで敗北してちょっと丸くなった、ルッチ。

気さくで面倒見が良くて、何でもそつなくこなせる器用な男、カク。

人を小馬鹿にしては し返される阿呆だけれど、暗殺の腕は確かな、ジャブラ。

喋り方も感情の起伏も揺れっぱなしだけれど、情に厚い、クマドリ。

諜報員になるべきじゃなかった、素直でお調子者なおしゃべりチャック、フクロウ。

気位が高くて、いつも冷静に仲間たちを取りまとめるお姉さん、カリファ。

影からさりげなく仲間たちを支える、無口な縁の下の力持ち、ブルーノ。

……彼らと過ごす時間も、今となっては嫌いではない。

自分がセント・ポプラに帰ったとき、あの７人は、「おかえり」の気持ちを向けてくれるだろうか……

そんなことを思いながら、ティオは、おおよそ海列車が走っている海域の方角へ、翼を傾けた。




→ 40. 六式と覇気とゾオン系