その後。

ジャブラは海軍の駐屯基地に、ジャッキー・リングの亡骸を届けた。

最初は、手配書と顔が違うため、寧ろジャブラが殺人容疑で捕まりそうになったが、インペルダウンに確認したところ、すぐに正しい顔写真が送られてきた。

というわけで、1億600万ベリーを貰えることになったのだが、一介の小さな駐屯基地に、そんな大金があるわけがない。

結局、賞金額は海軍の名義で銀行から引き出され、支払われた。

並の人間にとっては大荷物となる、ずっしりと重いアタッシュケース。

それを持ちながらも、ジャブラは軽やかな足取りで、アジトへ帰った。


―――そして、夜。

「ギャハハハッ！！ テメェら、俺様の働きに感謝しやがれ！！」

「チャパパ～、まさか１日目で早速 賞金首が捕まるなんて、思ってもみなかった～」

「よよいっ、ぁこんな豪華な食事は～、久し振りじゃァねェか～ぁ」

「ちょっとあなたたち、もっと行儀よく食べなさい。こっちまで不味くなるでしょう」

元CP9は、全員揃って高級レストランに来ていた。

夕方に急遽 買いに走ったフォーマルな服装に身を包み、VIPルームであろう個室に通してもらっている。

真っ白なテーブルクロスが敷かれた円卓には、高級料理やワインが所狭しと並べられていた。

本来はコース料理で順番に出てくるものだが、そういったまどろっこしい食べ方が苦手なメンバーが多いため、単品注文をさせてもらっている。

もちろんティオも、その輪の中にいた。

隣に座っているカクが、ポンと頭に手を乗せてくる。

「ジャブラは偉そうにしておるが、本当はお前さんが頑張ってくれたんじゃろう？ ご苦労様じゃ」

「てぃお、は、ちょっと、てつだった、だけ。つかまえた、の、じゃぶら」

「何じゃ、謙遜か？ お前さんがいなければ、賞金首を今日中に見つけることは叶わんかった。お前さんの働きに因（よ）るところが大きい。ようやってくれた」

「……」

ティオは、カクの顔を見上げ、青い瞳で じっと見つめた。

「ん、何じゃ？」

「……なんでも、ない」

顔を前に戻し、目の前のチョコレートケーキにフォークを刺す。

……今、円卓を囲んでいる７人からは、楽しそうな感情が伝わってきていた。

きっと店の従業員たちは、彼らが人殺し集団だなんて、欠片も思うことはないだろう。

７人のことをよく知っているティオですら、時々、忘れてしまいそうになるくらいだから。

……けれど、今日、何の躊躇もなく人を殺したジャブラを見て、忘れていた警戒心や恐怖心が再燃した。

今、笑顔で頭を撫でてくれたカクだって、きっと、息をするように人を殺せる……

「……」

ティオは、チョコレートケーキを掬ったフォークを、口に入れた。

ぼんやりと、騒がしい食事風景を眺めながら、もっくもっくと口を動かす。

麦わら一味の食卓に似た、喧騒。

サンジの作る料理に近い、美味しいご飯。

ゾロではないけれど、同じように隣にいて、何かと気に掛けてくれる、カク。

……サニー号での生活に、よく似ている。

けれど、違う。

喧騒を眺めていても、思わず頬が緩むような心からの楽しさがない。

美味しいご飯のはずなのに、味がしない。

カクは優しくしてくれるけれど、しっくりこない。

……ここにいるのは、ちょっと怖い。

ティオは、胸の奥がツンと痛くなるような寂しさを感じる。

そして、無理やりそれを押し殺すように、チョコレートケーキを詰め込んだ。





食事を終えて。

レストランを後にした一行は、よく晴れた星空の下、アジトへの道を歩いていた。

皆、多少なりとも酒が入っており、心なしか会話が弾む。

「いや～食った食った～」

「俺、腹にもチャックがあったら、間違いなく弾け飛んでた～、チャパパ～」

「よよいっ、ぁそんなことになりゃ～ぁ、一大事じゃぁねぇかぁ～」

「ギャハハッ！ 今度 腹にチャックつけてみろよ！」

「チャパ～、それは嫌だ～」

陽気に話す３人の後ろで、カリファも上機嫌に口角を上げていた。

「いつものブルーノの食事は勿論 美味しいけれど、たまには外食もいいわね。ブルーノも手を休めることが出来るでしょう？」

「俺は料理が好きだからな。特に負担に思ったことはない」

「あらそう？」

そして、カリファとブルーノの後ろには、眠るティオを背負ったカクと、ルッチが続く。

カクは、楽しそうに前を歩く５人を眺め、目元を緩めた。

「何じゃろうなぁ……。この子が来たことで、良い風が吹き込んだ気がする。そうは思わんか？ ルッチ」

ルッチは無表情で、目を閉じる。

「……知らん。そんなことを聞いてどうする」

「ははっ、お前さん、麦わらとの一戦から、随分と寡黙になったのう」

ピキっと、ルッチの眉間にしわが寄った。

「おっと、怒らすつもりはないんじゃ、勘弁してくれ」

「……お前こそ変わっただろう、カク」

「ん？」

「そのガキに随分と入れ込んでいる」

「はははっ…………そうじゃなァ……」

元々 子供は好きだが、ウォーターセブンに潜入していた頃の自分ならば、仕事や立場が最優先で、必ず一線を引いて接していた。

けれど、海賊狩りに負けたことで、張り詰めていた糸のようなものが、ぷっつりと切れてしまったようだ。

……それはきっと、ルッチも同じ。

CP9の歴史上 最強の人物と謳われるルッチは、グアンハオでの訓練時代からずっと負けなしだったが、先日、麦わらに負けた。

それをきっかけに、彼なりに思うところがあって、不遜で偉そうだった態度が、一転して寡黙になったのだろう。

「今日のことでハッキリしたが、金の問題はどうにでもなる。次の問題は、わしらを監視するサイファー・ポールが、既にこの島に送り込まれていることじゃ。今は頂上戦争直後で、わしらの捕縛まで手が回っておらんようじゃが、それも時間の問題。１日も早くこの島を出て、どこかに身を隠すべきじゃろう」

「……」

「しかし、いつまでも逃げ隠れて暮らすわけにもいかん。わしらはこれから何を目指すのか。それを決めんことには、いつ、どこへ逃げるのか、そのためにどの程度の金が必要か、何も分からんなァ」

「……」

カクは、ちらりとルッチの表情を見た。

無表情ながらも、何かを考えていそうな面差しで、真っ直ぐに前を見据えている。

黒く強い光を宿した瞳を見て、カクは安堵したように口角を上げた。

……今は寡黙になってしまっているけれど、近いうちにまた、不遜で偉そうな態度に戻るだろう。

そのときに、自分たちが進むべき道を示してくれるはずだ。

この７人の集団は、何だかんだ、ルッチが全ての決定権を持ち、皆、それに従うのが最良だと信じている。

逆に言えば、ルッチが動かなければ、誰も動かない。

……みんな、言葉には出さなくても、リーダーのルッチを待っているのだ。

「ひとまず明日は、今の仕事を辞め、プッチかサン・ファルドへ、次の賞金首を探しに行くのが得策かのう。まとまった金も手に入ったことじゃし、探しに行った先で一泊してもいい」

「……」

ルッチは何も答えなかった。

けれど、否定してこないのだから、文句はないということだ。

アジトに着いたら、全員に話を通そう。

きっと、誰も反対などしない。

十中八九、明日の昼は海列車の中だ。

カクは再び、フッと笑みを浮かべると、眠っているティオを背負い直す。

……この子が現れるまで、未来の見えないその日暮らしが続いていた。

海列車で別の町に赴く情景なんて、頭の隅にも思い浮かべたことがない。

けれど今なら、輝かしいとまでは言えないが、いくつかの未来を思い描ける。

柄にもない考え方だが、耳元に響く穏やかな寝息は、何だか、幸せを知らせる福音のように聞こえた。



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