それから。

カクはティオを肩車したまま、町を歩き回った。

ブルーノに頼まれた買い出しのついでに、仕事中の仲間たちのところにも寄っていく。

「チャパ～、お前ら散歩か～？」

「ん？ おぉ、フクロウか。今日も盛況のようじゃな」

個人経営の小さな店が立ち並ぶ、細い路地の一角で。

フクロウは、小さなレストランの前に立っていた。

試食を食べつつ宣伝して、上手いこと集客しているらしく、レストランには人が集まっている。

「今日はスイーツの割引デーなんだ、チャパパ～、お前らも食べてくか？」

「いいや、わしらは先ほど昼メシを食うたばかりじゃ」

「そうか～。……ん、どうした～？」

ふと、フクロウは、自分の手元をじっと見ているティオに気付いた。

その視線を辿れば、自分が持っているチョコレートパフェに辿り着く。

フクロウはティオと自分の手元を交互に見た。

「食いたいのか？」

ティオはただ、喉をごくりと鳴らす。

「いいぞ～。前にお前の昼メシくれたお礼だ～、チャパパ～」

スプーンに、フルーツと生クリームとチョコレートソースをこんもり取って、ティオの口元へ差し出した。

ティオは迷うことなく、ぱくりと食いつく。

そして、きらきらと目を輝かせた。

そんな顔を見れば、フクロウも自然と笑顔になる。

「美味いだろ～、チャパパ～」

カクも、ティオの顔を見上げ、口角を上げた。

「お前さん、甘いものが好きなんじゃな」

ティオは満足げな顔で、膨らんだほっぺたをもくもくと動かす。

この１週間、食事はブルーノが用意してくれていたが、甘いものは出てこなかった。

麦わら一味にいると、サンジが毎日何らかのスイーツを作ってくれるため、正直、甘いものが食べたくて仕方なかったのだ。

（帰りに甘いものも買ってやろうか……）

そんなことを考えながら、カクはフクロウの方へ視線を向ける。

「そろそろわしらは退散するわい。また夜にな。励めよ、フクロウ」

「チャパ～、腹減ったらいつでも金落としに来いよ～」

「それはお前、直接的すぎるじゃろう……」

そう言って苦笑すると、カクは再び、通りの先へと歩き出した。

その歩調に揺られながら、ティオは満足げな まったり顔で、カクの頭に顎（あご）を乗せる。

カクもまた、嬉しそうな微笑を浮かべていた。

「お前さん、一番好きな食べ物は何じゃ？」

「ちょこれーと、どーなつ」

「そうか。なら、帰りに寄っていこうかのう。託児所の母親たちの間で、噂になっとるドーナツ屋がある」

「！」

ティオは目を見開き、キラキラと輝かせる。

……同時に、不思議な感覚を抱いていた。

「……おもって、たのと、ちがう。みんな」

「うん？」

ティオは、カクの頭に乗せた頭をこてりと傾げ、頬を置く。

「……しーぴーないん、もっと、こころ、ないと、おもってた。……でも、みんな、かんじょう、うごいてた。ふつうの、にんげん」

「ふははっ、わしらは化け物とでも思われていたのか？」

「ちかい」

「正直じゃな……」

カクは道の先を見据え、道端の住民たちを一人ずつ見渡していった。

「どうじゃろうなァ……人並みの感情がわしらにあるのか、本当のところは分からん。今も変わらず、殺せと言われれば殺せるじゃろうし、その翌日に、子供と遊んでやることも苦ではない」

「……」

「じゃが、今のわしらは、以前よりも感情が表に出ているとは思う。……それがこの先、吉と出るか凶と出るかは、分からんがのう」

「……」





その後。

カクはティオを肩車したまま、頼まれた買い出しをして、その合間には、仲間たちの職場を回った。

本屋で店番をする、ルッチ。

清掃業者で働く、カリファ。

卸売市場で荷物運びをする、ジャブラ。

演劇の舞台で雑用をする、クマドリ。

遠目に見ただけだが、みんな、真面目に働いていた。

しかし、どの仕事もただのアルバイトでしかなく、賃金は二束三文。

これではお金など貯まらない……

「……」

ティオはしばし考えた。

やがて、あることを思いつき、目を細める。

「ねぇ」

「ん、何じゃ？」

「こんや、みんなに、はなし、ある」

「？」






夜。

夕食を作ったブルーノと入れ替わるように、元CP9メンバーはラウンジに揃った。

そこに、今日はティオも同席して、一緒に夕食を摂る。

賑やかなフクロウやクマドリ、そこにツッコミを入れるジャブラのおかげで、食卓は時間の経過と共に和んでいった。

それがいい頃合いになると、ティオはちらりと、隣のカクを見上げる。

察したカクは頷いて見せ、声を張った。

「食事中すまんが、皆、ちょっといいかのう？」

「チャパ～？」

「よよいっ」

「ぁあ？」

全員の視線が、カクに向く。

「この子が、全員に向けて話があるそうじゃ。生憎（あいにく）ブルーノは居（お）らんが、話の内容は後で伝える」

ティオはすくっと、片脚で立ち、傍らに置いていたスケッチブックと新聞を持って、全員の前にひょこひょこと出た。

じーっと、６つの視線が興味と疑念を持って向けられ、ビシビシと突き刺さる。

ティオは負けじと、深呼吸を一つした。

「かく、から、じじょう、きいた。みんな、せいふに、おわれて、とおく、にげたい。でも、おかね、ない。……なら、ひとつ、ていあん」

そう言って、スケッチブックを開き、テーブルに乗せる。

そこには、手配書が１枚、まるで本物のように描写されていた。

ティオが記憶を元に描き起こしたものだ。

「いっかく、せんきん、ねらうなら、しょうきんくび、つかまえる。しーぴーないん、なら、よゆう、でしょ？」

そう言われ、フクロウやクマドリ、ジャブラは、確かにと言いたげに目を見開く。

しかし、カリファはスケッチブックを見て眉をひそめた。

「待って。この"偽造食品ブローカー・フレッジ"って、美食の町・プッチにいた奴でしょう？ コイツならとっくに捕まって、インペルダウンよ」

そう言って、あからさまにため息をつく。

「あのね、私たちだって馬鹿じゃないのよ。賞金首を捕まえるなんて手っ取り早いこと、一番に考えたわ」

フクロウたちは、え、そうなの？ と言いたげにカリファを見て、まばたきを繰り返した。

カリファはそれを無視して、話を続ける。

「けれど、ここはエニエスロビーにも、海軍本部にも近くて、少し前までガレーラの職長の噂が飛び交っていた場所。賞金がつくような奴は狩り尽くされて、新しく寄ってくる奴もほとんどいないわ」

ぬか喜びに終わった、フクロウ、クマドリ、ジャブラは、まるでギャグのように肩を落とした。

そんな中でも、ティオの瞳は光を失わない。

寧ろ、もっと鋭い光を宿していた。

「それは、あたってる。うみれっしゃ、とおる、このきんぺん、ぐらんどらいん、いち、へいわと、いっても、かごんじゃ、ない。……でも、だいじけん、あったでしょ？」

ティオは、新聞のとあるページを開き、スケッチブックの横にバサッと置く。

それを見た瞬間、ピンときたカリファは目を見開いた。

「まさか……」

「(コクン) …ちょうじょう、せんそう、さんかした、かいぞく。そのうち、いんぺるだうん、だつごく、やく200にん。……そのなかに、６にん、せんと・ぽぷら、ぷっち、さんふぁるど、きょてん、してた、かいぞく、いる」

ティオは、今度はスケッチブックの方を、ぺらぺらと捲（めく）る。

１ページにつき１枚ずつ、凶悪な顔をした犯罪者たちの手配書が、見事に模写されていた。

「かくしょうは、ない。でも、きょてん、もってた、やつは、だつごくご、きょてん、もどる、かのうせい、ある。それに、ここ、まりんふぉーど、ちかい。もどりやすい。……せんごく、げんすい、なら、だつごくしゃ、ついかてはい、する。けんしょうきん、いままで、いじょう、はねあがる。……ねらうなら、いま」

ティオが、新聞の情報と自分の記憶から導いた、セント・ポプラ、プッチ、サンファルドを拠点にしていた６人の犯罪者たちは、誰もが5000万ベリーを超える大物たち。

それが追加手配によって、懸賞金が上乗せされれば、余裕で億を超えてくる。

６人全員が拠点に戻ってくるなんてことは、まずないだろうが、１人か２人捕（と）らえるだけでも、かなりの金額になるはずだ。

……話を聞いて、再び、フクロウ、クマドリ、ジャブラの目が見開かれ、輝く。

カリファは少し悔しそうに顔を反らしていたが、満更でもない、と言いたげな感情が、ティオには伝わっていた。

カクは勿論、笑みを浮かべて頷いてくれる。

そしてルッチはというと、無表情で興味の無さそうな顔をしていたが、心の奥底では、血を求める豹が疼き、もちろんその気持ちはティオに伝わっていた。

……これは満場一致とみていいだろう。

ティオは全員の感情から、提案が受け入れられたことを読み取り、事前に打ち合わせた通りに、カクに頷いて見せた。

ここからは出番を交代し、カクが立ち上がって話の続きをする。

「と、いうわけじゃ。まずはこのセント・ポプラの賞金首を探し、次にプッチ、サンファルドと探しながら巡るのがいいじゃろう。元の拠点の場所やその他の詳しい情報は、もちろん、元・伝承者サマがきっちり教えてくれる。そうじゃろう？」

「(コクン)」

何があったか知らないが、半日ほどで随分と仲良くなったらしいカクとティオに、カリファは不審な眼差しを向けた。

「随分と協力的じゃない。肩書の上ではもう敵ではないけど、私たちはあなたたちに私怨が無いわけじゃないのよ？」

「でも、さきに、てぃお、たすけたの、そっち」

「それは……カクの馬鹿の独断よ……」

「とにかく、うけた、おん、ぜんぶ、かえす。もう、きめた。それに……」

青い瞳が、挑戦的な光を宿して、カリファを真っ直ぐに見据える。

「ふくしゅう、するなら、むぎわらいちみ、あいて、なる。いつでも、くれば、いいの」

「……」

今、たった１人で敵の輪の中にいるくせに、この自信と威圧感は何なのだろうか。

カリファは面白くなさそうに、フンと再び顔を背けた。

一部始終を見ていたカクが、フッと笑う。

「明日から、このセント・ポプラを拠点にしとったという、"顔盗（かおと）りのジャッキー・リング"を探すことにしよう。仕事が休みの奴が、この子を連れて情報を集め、見つけ次第 捕らえる。文句はないな？」

「チャパ～、賛成だ～！」

「よよいっ、ぁ何だか～ぁ、面白くなってきたじゃぁねぇか～ぁ？」

「ギャハハッ！ 早速 明日休みなのは俺じゃねぇか。こりゃ上手（うま）くすりゃ、明日の晩メシは超高級レストランかもな！」

「ジャブラ、お前さん、諜報員として腕は鈍（なま）っとらんじゃろうなぁ？ 急（せ）いて仕損（しそん）じるなよ？」

「ァア！？ 誰に言ってんだカクてめぇ！」

ギャアギャアと、より一層騒がしくなる元CP9たち。

……その喧騒に、ティオは、麦わら一味の食卓を思い出した。

胸の奥が、ツンと痛くなる。

（……みんな……おそくなる、けど……ごめん……）

バーソロミュー・くまの能力で、あちこちに飛ばされた一味は、それぞれ、全速力でシャボンディ諸島を目指しているはずだ。

けれど、自分はどう足掻いても、みんなの元へ帰るのは１カ月以上先になる。

待たせてしまうし、心配もさせてしまうだろう。

それでも、恩を受けっぱなしでは帰れないから。

……どうか、信じて待っていて欲しい。

祈るような気持ちで、ティオは拳をぐっと握った。