ブルーノは、ほんの一時間程度で全員分の夕食を作ると、５時には仕事に出かけていった。

ティオは、トランプに熱中しているフリをして、密かに、覇気をセント・ポプラ全体に広げる。

（……まだ、だれも、かえって、こない）

町のあちこちにいる元CP9メンバーは、みんなまだ仕事中のようだ。

このアジトの方へ向かうような動きをしている者は、いない。

あとは、カリファの隙を狙うのみ……

ティオは、トランプの手札を場に出して、じっとカリファを見た。

カリファは、自分の手札を見て何かを考えていたが、ふと、顔を上げ、ラウンジの壁に掛けられた時計を見る。

「そろそろ、夕食のセッティングをした方がいいかしらね……。トランプは一旦中断よ」

そう言って、カリファは自分の手札を、伏せるようにテーブルに置いた。

「あなたも手伝……うのは難しいわね」

カリファの視線は、ティオの脚に向く。

脚を骨折している子に、料理や皿を運ばせるのは酷だ。

「私がキッチンから運んでくるから、あなたはテーブルに並べてくれる？」

「(コクン)」

その気はないが、とりあえず頷く。

カリファはソファから立ち上がり、キッチンの方へ向かった。

ティオは、遠ざかっていく背中をじっと見つめる。

そして、カリファがキッチンに入った瞬間―――


"シュト……ッ"


片脚だけでテーブルを飛び越え、足音を殺して窓に寄った。

つまみを回して鍵を開けると、そっと窓を上にスライドさせる。

そして、鳥の姿に変わって、片脚だけで窓枠に降り立った。

（……まってて、るふぃ）

今、そばに行くから。

バサッと羽を広げ、夕日に染まり始めた空を見上げる。

いつも笑顔を向けてくれる、ルフィの顔を思い浮かべて、窓枠を蹴った。



"グニョン……"



「！？」

窓を通過した瞬間、何かが全身に纏わりついた。

一気に力が抜け、ティオの体は窓の外に落下しながら、人の姿に戻る。


"ボンッ……もふん……"


地面に落ちる痛みはなく、何か柔らかいものの上に落ちた。

（……な、にが……）

ティオは体を動かせない分、見開いた目を動かす。

自分を包む、泡のクッション。

そして、今さっきティオが通過した窓からは、カリファが見下ろしていた。

「やっぱり、私が休みの日を狙ってたのね。もう日も暮れるし、逃げないと踏んで、解除しようと思っていたところだったのに」

カリファは指先で、窓枠に囲まれた空間をつつく。

そこには透明な膜が張られていて、カリファの指が当たると、グニャグニャと揺れた。

「見えない被膜（インビジブル・カーテン）。通った者の力を洗い落とすのよ」

パチンと、カリファが指を鳴らせば、窓に張られていた透明な膜は、シャボン玉が消えるようになくなる。

（……しっぱい、した……）

ティオは、泡に包まれたまま全く動けず、能力も使えずに、脳だけをフル回転させていた。

心臓の音が耳元で煩く鳴っている。

……どうしよう。

まさか、こんなにあっさり捕まるとは思っていなかった。

逃亡を敵意とみなされ、今度こそ殺されてしまうかもしれない……

カリファがアジトの外に出て、ティオの傍まで歩いてきた。

手を腰に当て、冷たい目で見下ろしてくる。

……ひしひしと伝わってくる、怒りの感情。

ティオは恐れを隠せず、青い顔でカリファを見上げた。

「手間を掛けてくれるわね」

そう呟いて、カリファは腕をティオの胴に回し、抱える。

そのままアジトに入って、浴室へ直行した。


"ガチャ……ドサッ"


少し乱暴に、ティオを降ろすと、シャワーの蛇口をひねる。

ぬるいお湯が、ティオの頭に降り注いだ。

「一体、どこに行こうとしていたのかしら」

ティオはずぶ濡れの顔を上げ、カリファを見つめる。

「なかまの……るふぃの、とこ」

「そんな体で？」

「どんな、からだでも、いく。るふぃ、いま、つらくて、ないてる、かもしれない。いつも、るふぃ、てぃお、たすけてくれた。だからっ、こんどは、てぃおの、ばんっ」

「そう。やっぱり、自分のことしか見えていないのね」

「……？」

ティオは、カリファの言っていることが分からず、首を傾げた。

カリファの怒りの感情が、膨れていくのを感じる。

眼鏡の奥で、鋭い瞳がカッと見開かれた。

「たった１人、瀕死のまま放り出されていたあなたがっ、今も生きていられるのは何故？ カクに助けられたからでしょう！？」

ビリビリと、肌に刺さるほどの怒気に、視線を外すことも出来ない。

「カクがあなたの生活費や医療費のためにっ、一体どれだけ身を粉（こ）にして働いていると思っているの！」

「！」

「敵のために朝から晩まで働いて、自分の寝床まで明け渡して、アイツは本当の馬鹿よ……。けれど、そのことに一言の感謝もなく逃げ出すようなあなたは、最低の屑（くず）じゃない」

「……」

胸の奥が痛む。

……考えもしなかった。

カクがどれほどの気持ちと覚悟で、自分を助けてくれたかなんて。

一歩間違えれば、裏切り者として、仲間たちに背後から刺されていたかもしれないのに。

助けてくれた理由は分からなくても、敵意は感じないからいいや、と、考えることを放棄していた。

……いや、話すことを放棄していた。

これは悪いクセだ。

常に感情を読んでいる分、それだけで相手の全てを分かった気になって、話をしようとしない。

海兵だった頃、クザンに何度も注意されたのに……

カリファは、感情的になってしまった自分を抑えるように、ため息をつく。

「……私は、あなたがどこへ行こうが何をしようが、一向に構わないわ。けれど、カクに一言の礼もなく消えるというのなら、絶対に許さない。どこまでも追いかけて、必ず引きずり戻す。覚えておきなさい」

そこまで言うと、カリファは夕食のセッティングを再開すべく、浴室を後にした。


"サァァァァ……"


いつの間にか、体に纏わりついていた泡は、全て流れ落ちていた。

「……」

ティオはシャワーを頭から浴びたまま、俯（うつむ）く。

……情けない、悔しい、恥ずかしい。

様々な思いを込めて、床についていた手を、グッと握り締めた。