「……去ったか」

空の騎士と名乗る全身鎧の老人は、バズーカの人がいなくなったのを確認して、呟いた。

「何なのよ一体……。アイツは何者だったの？ ……それに、何よアンタたち！ だらしない！ ３人がかりでやられちゃうなんて！」

ナミがルフィ、ゾロ、サンジを振り返れば、３人とも息を切らせていた。

チョッパーが空の騎士に礼を言う。

「助けてくれてありがとう！」

「いや、やむを得ん。これはサービスだ」

「まったく、不甲斐ねぇ……」

「何か、うまく体が動かねぇ……」

３人は依然として息を切らせたままだ。

ロビンが宙を見上げて言う。

「きっと空気が薄いせいね」

「あぁ、そう言われてみれば……」

空の騎士がナミの方へ振り返った。

「おぬしら青海人か？」

「セイカイジン？ 何それ」

「ちじょうに、すむひとの、そうしょう。そらに、すむひと、ちじょうに、すむひとの、こと、『青海人』とよぶ」

「そうなの？ ……って、そうだ！ あなた誰？」

「吾輩は、空の騎士。おぬしらが青海人ならば、体が動かぬのも無理はない」

「うっし！ だんだん慣れてきた！」

「そうだな、さっきよか随分ラクになった」

「……いやいやいや、ありえんて」

「それよりさっきの奴、海の上を走ってたのは何でなんだ？」

「まぁ待て、質問は山ほどあるだろうが、まずはビジネスの話をしようじゃないか」

「ビジネス？」

「吾輩はフリーの傭兵である。ここは危険の多い海だ。空の戦いを知らぬ者は、さっきのようなゲリラに襲われ、空魚の餌となるのがオチだ。１ホイッスル500万エクストルで助けてやろう」

「……」

「……」

「……」

麦わらの一味は固まる。

「何言ってんだ？ おっさん」

「んなっ、馬鹿な格安であろうが！ これ以上は１エクストルもまからんぞ？ 吾輩とて生活がある！」

「だぁから、そのエクストルってのは何なんだよ。その、ホイッスルがどうのってのも」

「えくすとる、そらじまの、つうか。１べりーで、10000えくすとる」

「へぇ～。ホイッスルは？」

「さぁ」

一味の視線は再び空の騎士に戻る。

「おぬしら、ハイウエストの頂から来たのではなかったのか？ ならば島を１つ２つ通ったろう」

「だぁから、何言ってんだおっさん」

「ハイウエストの頂って、ティオが言ってたもう１つの方法ね。残念だけど、私たちは別の方法よ」

「まさかおぬしら、ノックアップストリームに……」

「あぁ、そだぞ？」

「あんな化け物海流に……まだそんな度胸の持ち主がおったか」

「えぇ、普通のルートじゃないことは、百も承知よ……」

ナミが涙ながらに呟いた。

「近年では稀に見る度胸ある航海者たちと見受けた。１ホイッスルとは、一度この笛を吹き鳴らすこと」

空の騎士は、安そうな笛を１つ投げ渡す。

「さすれば吾輩、天よりおぬしらを助けに参上する。本来ならそれで500万エクストル頂戴するが、おぬしらには１ホイッスルプレゼントしよう」

言って、麦わらの一味に背を向け、立ち去ろうとする。

「待って！ 名前もまだ……」

「我が名は空の騎士、ガン・フォール。そして、相棒ピエール」

「ピエ～！」

空の騎士の隣で、ドット柄の鳥のようなものが鳴いた。

「言い忘れたが、我が相棒ピエールは、鳥にしてウマウマの実を食べた能力者」


"バキッ、ゴキッ"


ちょっと痛そうな音がしながら、ピエールの姿が変わっていく。

「つまり、翼を持った馬になる。それすなわち……」

「あら素敵！ ペガサス！？」

「そう、ペガサス」

「ピエヘヘヘヘヘ～ン！」





「「「「「いや～……ビミョウ……」」」」」





馬になったピエールは、ペガサスほど見栄えのいいものではなかった。


"バサッ"


「勇者たちに幸運あれ！」


空の騎士は、鳥馬ピエールに乗り、さっそうと飛び去ってゆく。


「「「……」」」


一味は引き気味にその後ろ姿を見送った。

「おかしな生き物になったぜ……」

「そもそも、飛ぶだけなら鳥から馬に変身する意味あったのかしら……」

「「「……さぁ」」」

「結局、スカイピアへの行き方は教えてくれなかったわね」

「襲ってきたヤツのこともだぞ！」

「だよなぁ、ったくよ～」

「どうやって上へ行くんだ？」

「よしっ！ んじゃぁおっさん呼んできいてみよ～！」

ルフィが空の騎士がくれたホイッスルを手にする。

「ちょっ、ちょちょちょっと待ってルフィ！ これは緊急事態に助けてくれるってやつでしょ！」

「またあの仮面つけた変な奴が現れたときどーすんだよ！！」

ナミとウソップが、必死になってルフィを止めた。

「とりあえず、どこかへ船を進めようぜ？」

「なぁ！ あそこ見てくれよ！」

「「「？」」」

みんなで、チョッパーが指す先を見る。

「何かしら」

「変な雲だろ？」

「滝のようにも見えるけど……ティオ、あれは何か分かる？」

ティオは船の欄干によじ登った。

「あれ、ろびんの、いうとおり、たき。うえの、はくはくかい、から、ながれてきてる」

「じゃあ、あれは上と繋がってるのね？」

「(コクン)」

「よし、決まりだ。あそこへ行ってみよう」

ということで、ゴーイングメリー号は、遥か前方の滝に向かって船を進めた。