部屋の外に出たカクは、無言で長い廊下を歩き出した。

廊下の壁には７つの扉があり、その向こうは全て、今出てきた部屋と同じ間取りだ。

この建物は元々、とある木材の卸売業者が社員寮として使っていたものの１つで、老朽化により長らく空き家になっていた。

そこを安く借り、船大工としての腕を生かして、生活できる程度に修繕したのだ。

２階建てで、１階はキッチン・風呂・トイレと、共有のラウンジスペースがあり、２階はそれぞれの個室だ。

……カクが突き当たりの階段を降りると、１階のラウンジスペースで、ジャブラがソファの１つに腰掛け、くつろいでいた。

黒のハーフパンツに、アロハシャツを羽織っただけの、ダラしない恰好をしている。

カクに気づくと、意地の悪い笑みを浮かべて振り返った。

「よォ、カク。あのガキ、目ぇ覚ましたみてぇだな。お前の嬉しそうな声が、ここまで聞こえてたぜ？」

「耳が腐っとるようじゃな。普通に話しとっただけじゃ」

カクはジャブラと目を合わせず、キッチンへ向かった。

古くも整備されたその場所には、ブルーノが佇（たたず）んでいる。

黒いTシャツに、迷彩柄の七分丈のパンツという恰好ながら、ガタイの良さと無表情さが、誠実さを思わせた。

夕食の仕込みを中断して、ジャブラに頼まれたのであろうコーヒーを淹（い）れている。

「ブルーノ、すまんが、あの子に粥（かゆ）でも作ってやってくれんか」

ブルーノは手を止めずに答える。

「構わないが、お前は仕事か？」

「あぁ。……今夜は遅くなる。わしの分の夕飯は要らん」

「分かった」

「それと、万が一あの子が逃げ出したら捕まえてほしいんじゃ。そうそうないとは思うがな……。他の奴らにも、そう伝えてくれ」

「あぁ」

返事を聞くなり、カクは踵（きびす）を返し、建物の玄関口へ向かった。

ニット帽を被り直し、リストバンドの位置を調整しながら外へ出ていく。


"キィィ………バタン"


閉じた扉を、ジャブラは数秒見つめていた。

そこに、ブルーノがコーヒーを持ってやって来る。

テーブルに置かれたコーヒーカップを手に取り、ジャブラはため息をついた。

「なんつーか、拍子抜けだな。もっとアホみてぇに喜ぶ間抜け顔が拝めるかと思ったが」

「……そうだな。……アイツがあの子供を連れてきたときは、驚いたものだ」

それは、６日前のこと―――





まだ夕日の赤さが空に残る、日没の時間。

古い社員寮を修繕した安っぽいアジトで、ブルーノは今日も、キッチンに立っていた。

夜からシフトが入っている酒場のアルバイトの前に、仲間たちの夕食を準備しているところだ。


"ガチャ、キィィ…"


玄関扉の開く音がする。

誰かが帰ってきたようだ。

時間と、今日の各々のスケジュールから察するに、カクだろう。

午後３時頃には仕事が終わるという彼に、買い出しを頼んでおいたからだ。

「ブルーノ、すまんが手を貸してくれんか」

声で、やはり帰ってきたのはカクだと分かった。

手を貸してほしいだなんて、一体どれだけ大量の食材を買ってきたのだろう。

今日は市場で大安売りをするとは聞いていなかったが。

そんなことを考えながら、共有スペースへと出てきたブルーノは、目を見開いた。

「しばらく応急処置を頼めるか？ わしはひとっ走り、医者を連れに行ってくる」

あっけらかんとしてそう言うカクの腕には、見覚えのある少女が。

元・世界政府最高諜報機関、サイファー・ポール"イージス"ゼロ所属、特殊記録伝承者。

そして、元CP9である彼らの宿敵、麦わら海賊団の一員となった、ティオ。

麦わらの一味は、つい３日ほど前、シャボンディ諸島で完全崩壊したという情報が流れたが、まさかその一味の１人を、こうして仲間が連れ帰るとは想像だにしていなかった。

見れば、少女は体中血まみれで、右足は複雑に折れており、見るからに瀕死の重傷だ。

ブルーノはワケも分からないまま、カクに言われた通り、医者が到着するまで応急処置を施していた。


―――その夜。

仕事から帰ってきたメンバーも合流し、７人が揃ったところで、緊急会議が開かれた。

カクは、どこか楽し気な顔で、ティオを拾うに至った経緯を説明する。

「―――というわけで、あの子が何故この島に居（お）るのか、仲間もこの島に居（お）るかどうかは、わしにも分からん」

「チャパ～、肉球型に爆発する爆弾かァ。見てみたいもんだァ、チャパパ～」

「よよいっ、ぁ不思議なこたァ、この世にぃ、ぁいくらでも～、あるもんだァ～」

「……それで、どうするつもりなの？」

カリファの鋭い視線を受けても、カクは表情を変えない。

「ま、これも何かの縁じゃろう。しばらくはわしが面倒を見る」

そう宣言した途端、ジャブラが声をあげて笑った。

「ギャハハッ！ マジかよカク！ 殺し屋がパパにでもなるつもりかァ！？」

「そんなつもりは毛頭ないが、子供は好きじゃな。お前より子供に好かれる自信もある」

「ぁあ！？ ンだとテメェ！ オオカミの人気ナメんじゃねぇぞ！」

「お前こそ勘違いしておらんか？ 動物園ではオオカミよりもキリンの方が人気者なんじゃぞ？」

話が逸れていくのにイラついたカリファが、ダンッとテーブルに手をついた。

「カク、アンタ本気で言ってるの？ あの子はただの海賊じゃない。私たちが貶められる原因を作った、あの麦わら一味の１人なのよ？ 今の状況で奴らと関わるのは、デメリットでしかないわ」

……エニエス・ロビーで、麦わら一味に大敗してからというもの。

７人は確固たる地位から一転し、世界政府や海軍に追われる身となってしまった。

十中八九、長官のスパンダムが、エニエス・ロビー陥落の責任をなすりつけてきたからに違いない。

海列車の線路を辿り、何とかこのセント・ポプラに逃げ込んだ彼らは、ほとんどその日暮らしで今日まで生きてきた。

今は１日１日を生きることに必死で、これからの身の振り方も考えられない状況だ。

そんな状況で、敵であるティオを傍に置くことは、自分たちの身を危険に晒すと共に、経済的な負担を増やす種になる。

カクは相変わらず、どこか楽し気な表情をしているが、瞳も言葉も真剣そのものだった。

「全部分かった上で言うておる。麦わらたちがこの島に居（お）るようなら、明日にでもどこかに現れるじゃろう。あの一味の船長は、この世に存在しとるだけで目立つからのう。そのときは、奴らが見つける前に、こちらからあの子を返せばいい」

一味に見つからないよう、こっそりティオを返してやる方法は、いくらでもある。

「もし、あの子以外の麦わら一味がこの島に居（お）らんようなら、あの子が回復するまで、わしが面倒を見る。……なに、かかっても一月（ひとつき）程度じゃ。金はわしがどうにかするし、極力、お前らに迷惑はかけん。……どうじゃ？」

カクが見渡すと、仲間たちは互いに目を見合わせた。

しばらくの沈黙を破り、真っ先に口火を切ったのは、ブルーノ。

「……俺は構わない。……どうせ食事が必要になったとしても、１人や２人増えたところで、手間は変わらないからな」

その言葉に、カクは数回まばたきを繰り返してから、フッと安堵の笑みを浮かべた。

ブルーノは気恥ずかしさから、無表情のまま目を逸らす。

……CP9として、ウォーターセブンに潜入していた頃。

ブルーノは、カクが街の子供たちと楽しそうに遊んでいるのを、何度も見ていた。

ここにいる７人は、カリファ以外の全員が孤児であり、幼少期から"グアンハオ"というサイファー・ポールの訓練施設で育っている。

皆、殺しの技術や絶対正義の精神を叩き込まれてはいるが、それだけが体の全てを構成しているわけではない。

グアンハオに居た頃は、相応に子供らしく、笑ったり泣いたり怒ったりしていたし、今も人としての心を忘れてはいないのだ。

その中でもカクは、自分も年若いというのに面倒見がよく、年下の子たちに慕われていた。

ウォーターセブンでも、子供と遊んでいた間だけは、任務を忘れ、束の間の幸せを味わっていたことだろう。

この町に来てからも、子ども相手にキリンの姿で遊んでやっているのを、よく見かける。

……正義に縛られ続ける、CP9としての役目から外された今。

７人は追われる身でありながら、自由の身でもあった。

特にカクは、人一倍"表の世界"を楽しんでいるはずだ。

まだまだ若くて、根は優しく正義感の強い、思いやりに溢れた男なのだから。

……そして。

ここまで頑なにティオを助けようとする理由は、エニエス・ロビーで彼女と過ごした時間に、何らかの心境の変化をもたらされたからに違いない。

……どちらにせよ、ブルーノとしては、カクの望みを後押ししてやりたいのだ。

そんな空気を察したのか、フクロウやクマドリ、ジャブラも、遠回しに賛同の意を示した。

「チャパパ～、俺も構わないぞ。何だか面白そうだ～」

「よよいっ、ぁオイラも構わね～ぇ、好きにやんのが～ぁ一番だァ」

「いいんじゃねぇか？ 何かあってもカクが命懸けで責任取んだろ？ 楽しみじゃねぇか、ギャハハハッ！」

どこか楽観的な男たちの意見に、カリファはため息をつく。

そして、まだ一言も喋っていないルッチを見た。

結局、彼の一存で全てが決まるからだ。

「……」

ソファの１つに腰掛け、両腕を組んで無言を貫いていたルッチは、スッと目を閉じ、立ち上がる。

「……好きにしろ」

それだけ言って、２階へと上がっていってしまった。

要するに、カクの要望を許可するということだ。

カリファは、頼みの綱のルッチすら認めてしまったことに、再びため息をつく。

「……全くどいつもこいつも……。いいこと？ カク。私はまだ、あの子を置くことを完全に認めてはいないわ。少しでも私たちに不利益が生じるなら、捨ててきてもらうわよ」

カクは表情を変えずに頷いた。

「あぁ。それで構わん」




―――それから６日が経ち、今日、ティオは目を覚ましたのだ。

カクは今日まで、ティオを自分の部屋で看病し、目を覚ますことを心待ちにしていた。

本人がそう言っていたわけではないが、表情や仕草、雰囲気を見ていれば分かる。

だからこそ、ティオが目覚めたにもかかわらず、浮かない顔をしている理由が、よく分からなかった。