「サン、ジ……サンジッ！」

ルフィはその場に膝をつく。

「何だ……何なんだよ……どうすりゃ……」

絶望的な惨状を、レイリーも、ボルサリーノの相手をしながら横目に窺っていた。

「……向こうの事態が尋常ではないな……。手を貸してやりたいが……歳は取りたくないものだ……」

大将を相手に、だいぶ息が上がっている。

「まったく、海軍大将１人止めといて まだ欲張られちゃァ、わっしの立つ瀬がないでしょう。いい加減にしなさいよ？」

ガキィン、と、２つの剣が互いを弾き合う。

そこへ……


「―――冥王・レイリーだな？」


２人の間を割るように、くまが現れた。

「ん～？ くまァ？」

くまはボルサリーノには一切答えず、レイリーにのみ何事か耳打ちした。

手短な言葉に、レイリーは目を細める。

「……。……お前の言うことを、私に信じろと？」

「貴様の自由だ。……俺も、立場を危ぶめている」

海軍大将である自分を無視するくまに、ボルサリーノは眉を顰めた。

「オメェ一体どういうつもりだい？ くまァ」

「政府の息の掛からない事例では、我々が海軍と仲良くする義務は無い。質問には答えない」

「言うねぇ……」

ビリリと、ボルサリーノとくまの間で、見えない火花が散る。

そこへ…

「この野郎ォォ！ ギア２nd！」

ルフィが最後の力を振り絞って突っ込んだ。

けれど……


"シュッ"


くまはルフィの目の前から消え、ナミとフランキーの前に姿を現した。

「おわっ！？ こっちに来やがった！」

フランキーは右手を思い切り振りかぶる。

「そこどきやがれ！ ストロングライトォ！」

顔面に向けて拳を放つが、本物のくまも、改造された超硬度の肉体を持つ。

１ミリたりとも、その場から動かすことは出来なかった。

「ダメよフランキー！ 逃げなきゃ！」

ナミがフランキーのシャツを引っ張り、逃げようとする。


……守らなければ。

そう思うと同時、ルフィは体から蒸気を立ち昇らせながら、飛び出していた。

ロビンが慌てて叫ぶ。

「待ってルフィ！ 敵の思うツボになってしまうわ！」

けれど、ルフィは聞かない。

「ゴムゴムのォ、JET銃（ピストル）！」


"ぷにっ"


「んなっ」


"ガシャァンッ！"


くまはルフィをいとも簡単に弾き飛ばし、フランキーに迫った。

「くそっ……」



"――――――パッ"



「が…ぁ……っ、フランキー！！」

６人目。

またしても消えてしまった。

「きゃあああああっ！！」

甲高い叫び声。

ルフィが顔を上げると、ナミが必死に此方へ手を伸ばしていた。

「ナミーっ！」

ルフィも手を伸ばし、向かおうとするが、体が思うように動かない。

「ルフィ！ 助け―――



"――――――パッ"



「あ……ぁ……ナミっ…ナミ……っ」

ルフィは怒りだけで体を動かした。

「うああああああああっ！！」

滅茶苦茶に突っ込んでいくが、そんな攻撃が当たるわけもない。

くまは一瞬にして消え、今度はチョッパーの前に姿を現した。

「ウオオオオオッ！」

無差別に攻撃を続けているチョッパーは、勿論くまにも拳を振り下ろす。

くまはそれを受け止めるように、右手を振り抜いた。



"――――――パッ"



「あぁ……っ……チョッパー！」

８人目。

残っている仲間は、１人。

「……っ」

ロビンは、何か手はないかと考えながら、必死に逃げ惑う。

くまは無表情のまま、ゆっくり散歩でもするように追い回した。

「……やめろ……やめろよ……っ」

ルフィはボロボロの体に鞭打って、もう一度だけ拳を握り、飛び出す。

「もうやめてくれぇぇぇ！！」

ギア２ndになる力もなく、ただ全速力でロビンの元に走る。

その姿を目の端に捉え、ロビンも手を伸ばした。

「ルフィ！」

「ロビン！」

あと２ｍ……１ｍ……50cm……






"――――――パッ"





伸ばされたルフィの手は、空振った。

９人目。

ついにすべての仲間が、消えてしまった。

「う……うぅっ……あぁ～～～～っ……」

ルフィは呻きながら、その場にうずくまり、行き場のない怒りを、頭突きで地面にぶつけていく。

「……うぐっ…………何だ……俺は……っ」

怒りの中に、悔しさが込み上げて、滲む涙を止められなかった。

「仲間１人もっ……救えない！！」

地面の尖った石で、額から血が出るほどに、ルフィは頭を地面に叩きつけた。

「うああああああああっ！！」

苦しみに満ちた、叫び。

それを、戦桃丸は冷ややかな目で見ていた。

「……んで？ そいつも飛ばして終わりかい？ くま公。ちゃんと説明はあんだろうなァ」

「……」

バーソロミュー・くまは、何も答えず、一瞬でルフィの目の前に姿を現した。

ルフィは怒りと哀しみに満ちた眼差しで、くまを見上げる。

くまは無表情を崩さず、ルフィの顔を記憶の奥底に焼き付けた。

「もう、二度と会うことはない。さらばだ」





"――――――パッ"





夕暮れ迫る、シャボンディ諸島。

12番グローブ。


この日、船長 モンキー・D・ルフィ率いる海賊団、"麦わらの一味"は―――



―――完全崩壊を喫した。


















バーソロミュー・くまの持つ、ニキュニキュの実の能力。

その能力で飛ばされたものは、生物であれ、無機物であれ、三日三晩、空を飛び続けるという。

そして、世界のどこかに、肉球のクレーターを伴って着地するそうだ。


「何じゃ何じゃ？ 肉球型のクレーターとは珍しい。妙な爆発が起こったもんじゃのう」


ここにも、三日三晩 空を飛んだ者が１人。


「うん？ よく見れば、見知った顔の子供じゃなぁ。また足が折れとるのか」


懸賞金9600万ベリー。

"麦わら海賊団" 諜報員・ティオ。

三日前、シャボンディ諸島で死闘を繰り広げた彼女は、その傷の深さから、血塗れの姿で気を失っていた。


……そして、彼女を見つけたのは、若い男。

頼まれた買い出しの帰り、ちょっと遠回りをして海岸線を散歩していたら、崖のように隆起したサンゴ礁の上で、肉球型のクレーターを見つけたのだ。

「他の奴らはどうしたんかのう。政府の膝元まで仲間を取り戻しに来た奴らが、この子を置いてどこかに行ったとも考えにくいが……」

眠っているティオの傍にしゃがんだ男は、顔にかかった金髪に、そっと指をくぐらせた。

そのまましばらく、ティオの顔を見つめて、何かを考える。

やがて、男はフッと口角を上げた。

「……運のない子じゃ」

そう呟いて、傷だらけの小さな体躯を軽々と抱き上げる。

「つくづくお前さんは、恵まれん星の元に生まれてきたのかもしれんのう」

そう言って歩き出す男を、沈みかけの夕日が真横から照らした。

地面に伸びる長い影。


その頂点にくっきりと模（かたど）られた横顔からは、長い鼻が伸びていた―――。





→ 35. セント・ポプラ