「はぁっ、はぁっ、またおっさんに救われたな！」

「えぇ、そうですね！」


まるで微睡みの中にいるように、仲間たちの声が遠い。

酷い頭痛を無理やり堪えて、ティオは意識を覚醒させた。

「……ぶる…く……？」

「あぁ、ティオさん、気付かれましたか！」

見下ろしてくるガイコツ頭。

規則正しい揺れから、ブルックに運んでもらっていると、すぐに分かった。

そのすぐ後ろで、ゾロを背負って走っていたウソップが、叫ぶ。

「んげっ！？ ヤベェぞブルック！ ニセ七武海がこっちに来てる！」

「ええええっ！？」

後ろを振り返れば、フランキーに飛ばされたはずのパシフィスタが、全速力でこちらに走ってきていた。

その迫力は津波のように恐ろしい。

「ちょっ、もう！ 何でこっちばっか狙うんですかァ！」

朦朧とする意識の中で会話を聞いていたゾロは、懸命に声を絞り出した。

「……おろ、せ……」

ウソップが走りながら訊き返す。

「は？ 何言ってんだオメェ」

「お、前らを……逃が、す……」

「馬鹿言ってんじゃねぇよ！ 今のお前なんか俺より役に立たねぇだろうが！ 一緒に逃げるんだよ！ ルフィがそう判断したんだ！」

「そうですよ、ゾロさん！」

「……ぶる、く……てぃお、は、おろして」

「だから聞いてました！？ ティオさん！」

「ち、がう……てぃお、じぶんで、はしる」

ティオは無理やり身を起こして、ブルックの腕の中から飛び降りた。

若干ふらつきながらも、隣を走り出す。

「……ぶるっく、りょうて、あけて、て……まだまだ、なに、あるか、わか、ない……」

「～～～～っもう！ 強情な方々ですね！ ゾロさんもティオさんも！」

そう言って、ブルックは半ばやけくそで剣を引き抜いた。

「……では、どうぞお先に行ってください」

そう言って、くるりと後ろを向き、止まる。

そこには、もう目の前に迫っているパシフィスタが。

慌ててウソップが叫んだ。

「馬鹿っ、よせ！ そいつの強さは十分に知ってるはずだろ！」

「……えぇ、知ってますよ。ですが！ 男にはやらねばならない時がある！」

そう言って、剣を構え突っ込んでいく。

……が。

それより早く、隣を通り越していく影があった。

「え……？」

そんな速度で走れるのは、ティオだけ。

「さんじくんっ、ひだり、から、よこいちもんじ！」

数秒前から覇気で感じていた気配に、そう叫んで、自分も同じ方向へ飛ぶ。

「…ありがとよ、ティオちゃん。……吹き飛びやがれっ、胸肉（ポワトリーヌ）シュート！」

「そる（剃）・ひるか（飛鯆）！」


"ドゴゴッ！"


いつの間にか、此方を手助けするために駆けつけてくれていた、サンジ。

２人一緒の蹴りで、パシフィスタの巨体は倒れた。

「ぐ…う……っ」

サンジは脚の痛みに顔を顰める。

（マズイっ……これ以上は俺の脚がイカレ…ってちょっと待て、俺がヤバイならティオちゃんは！？）

慌てて隣を見れば、目を見開いて唇を噛み締め、青い顔で痛みをこらえているティオがいた。

蹴りを繰り出した脚には、既に赤黒い内出血がみられる。

骨が折れ、ズレて周辺組織に刺さってしまったようだ。

ただの骨折より、想像を絶する痛みが襲っているはずだ。

「サンジさん！ ティオさん！」

２人はまともに着地も出来ず、地面に転がった。

それを、早くも復活したパシフィスタのビームが狙う。

「………ぎ…ぁ……っ」

ティオは懸命に痛みを堪えようと、のたうち回っている。

「くそっ……ティオちゃん、だけでもっ」

サンジは、ティオに向けて、震える手を伸ばした。

「危ないっ、お二人とも！」


"ピュンッ……ドゴオッ"


至近距離で爆ぜるビーム。

危機一髪。

ブルックが２人を放り投げたことで、直撃は免れた。

しかし、ブルックが爆風を受けてしまう。

「ブルックー！！」

サンジが叫ぶも、焦げた白骨体から、返事は返って来なかった。

一方、爆風に足元をすくわれたウソップも、背中のゾロを落としてしまう。

「ゼェ、ゼェ、すまねぇゾロ！ 落としちまった！ 大丈夫か！？」

ウソップは疲れきった体で、なんとかゾロを担ごうとする。

そして、周囲に倒れている仲間たちに向かって叫んだ。

「サンジっ、ティオ！ ブルック！ みんな立つんだ！ 早くここを離れねぇと、またビームが来るぞ！」

そう言われても、誰一人として、立ち上がれない。

もう、体が言うことを聞いてくれないのだ。


「ウオオオオオッ！」


遠くから聞こえてきた、唸り声。

ウソップが反射的にそちらを見れば、ランブルボールで巨大化したチョッパーが暴れていた。

「ちくしょうっ、チョッパーがまたアレをやってるってこたァ、向こうもヤベェってことだっ」

しかし、向こうはルフィに任せるしかない。

こっちも逃げられるかどうか危うい状況なのだ。

「おいみんな！ 頼むから頑張ってくれよ！」

ゾロを背中に担いだまま、３人の服を両手と口で引っ張ろうと試みる。

そこへ、パシフィスタが容赦なく迫った。


"キュイイィィン……"


「くそっ、くそぉっ……」

駄目だ。

避けられない。





「待て、PX-1」





―――突然、背後に現れた気配。

ウソップは、その寒気にも似た気配に覚えがあった。

恐る恐る後ろを向けば、予感が的中する。

「ひ…あ……ぎゃああああっ！！」

そこに立っていたのは、もう二度と見たくない姿。

「もうイヤだァ！ いったい何体いるんだよコイツらァァ！」

と、そのとき、今まで動けなかったゾロが、渾身の力で起き上がった。

（……違う。コイツは、コイツだけは、本物だっ……）

機械仕掛けのロボットではない。

本物の、人が放つ強いオーラが感じられる。

「生きていたのか、ロロノア」

その声で、言葉で、ゾロには確信が持てた。

「……あぁ。……お前の……慈悲の、お陰で、なぁ……」

ウソップが震えながら叫ぶ。

「お、おいおいっ、喋ってる場合じゃねぇって！ 早く逃げ「旅行するなら、どこへ行きたい？」

ウソップの言葉を遮って放たれた、質問。

（……旅行、だと？）

ゾロが眉をひそめた瞬間―――







"――――――パッ"







その場から、ゾロの姿は消えていた。

「……へ？」

一部始終を見ていたウソップは、まばたきを繰り返し、何度も目をこする。

「へっ？ あれっ？ え！？ ゾロ！？」

何度見渡しても、上を見ても、下を見ても、ゾロの姿が見当たらない。

「ぞ、ろ……」

大きく見開かれた、ティオの青い瞳。

そのすぐ傍で、サンジとブルックも驚きを隠せず固まっていた。

「なん…だと……？」

「ゾロ…さん……？」

ウソップは怒りに肩を震わせ、拳を握る。

「テメェっ、ゾロに一体なにしやがったァ！ 今っ、たった今 目の前に居たのに！」

一部始終を遠くから見ていたルフィは、思考が停止していた。

「……ゾ、ロ…………ゾロ……？」

一番最初に仲間になって……

どんな敵が来ても任せられる奴で……

「ゾロ……っ、ゾロォォォォ！！」

同じように、ゾロが消える瞬間を見ていたナミは、ルフィと違って冷静に記憶をさかのぼっていた。

（あれは、スリラーバークの女の子が消えたときと同じ……あの子、一体どうなったんだろう……。ティオならもしかしてっ）

ナミは、敵の注意も引きつけてしまうと分かっていながら、声を張った。

「ティオ！ アンタなら―――」

……言いかけて、言葉は途切れた。

ティオの上に迫っていた、大きな影。

バーソロミュー・くまは、周囲の麦わら一味には目もくれず、真っ直ぐにティオに手を伸ばしていた。

そして、ティオは、青い瞳を見開いたまま、動けなかった。

……迫る肉球。

これがどんな能力かは知っている。

けれど。

何故ここで使うのかが分からない。

彼が政府によって今の立場に追いやられた理由を考えれば、個人的にルフィを手助けしたい気持ちは理解できる。

たとえそれが、夜空の星を掴むような微かな希望だったとしても……

あるいは、革命軍発足当時からの盟友、ドラゴンの息子を助けたい気持ちもあるのかもしれない。

そのどちらにしても、両方にしても、何故こんな方法を取るのかが理解できない。

これまで、とある理由から、吐くほど嫌いなはずの政府にずっと従ってきた彼が、全てを水の泡にしてしまうような方法を取るなんて。

もっと手っ取り早く、自分の身の安全を確保しながら助力する方法が、幾らでもあるはずなのに……

何だ。

一体 何なんだ、この男は。

何を思って動いている？

命に代えても守りたいものがあったのではないのか？

それを捨て置いて、今にも潰（つい）えそうな希望に、こんなにも強い切望を向けて……



「どう、して……」



そう呟いた、直後―――








"――――――パッ"








ティオの姿は、消えていた。