ルフィたちが出発してから、20分後。

サニー号のキッチンで、茶器を片付けていたサンジは、ひと段落すると、新しい煙草に火を点けながら甲板に出てきた。

すると、予想外の人影が目に留（と）まる。

「ん？ お前らは出なかったのか、ウソップ、フランキー」

てっきり、船に残っているのはマリモ剣士だけだと思っていた。

フランキーとウソップは、巨大な樽にせっせとコーラを注いでいる。

「さっきの海戦で、コーラを使い切っちまったからなァ。船のメンテは、俺の仕事だ」

「俺はもちろん手伝いてぇから残った！ お前こそ島には行かねぇのか？ サンジ」

サンジはタバコの煙を吹き、首を横に振る。

「俺は誰かが帰ったら、交代で買い出しに出る」

「何でわざわざ？」

「それがよ、愛しのナミさんが言ったのさ」


『困ったな～。今、船にはお宝がいっぱい積んであるのに…。これを守ってくれる騎士（ナイト）が、どこかにいないかしら』


「フフン、イッツ・ミー！」

ドヤ顔で自分を指さすサンジに、ウソップはジト目を向けた。

「お前はナミの思うツボだな……」

「恋の奴隷なんだ、俺は！」

「自分で言ってりゃ世話ねぇよ……」

と、そのとき。

「よっ、と……」

船の欄干から、陸地へと飛び降りていくマリモヘッドが目に留（と）まった。

ウソップもサンジも、慌てて呼び止める。

「お～～いゾロ～！」

「もしも～し、ゾロ君？」

「「たった１人でどこ行くの～？」」

ゾロは、何を言ってやがる、と言いたげに振り向いた。

「散歩だが？」

途端、２人は目を剥く。

「やァめェろォ～～～！！」

「ざけんな このクソ迷子野郎！ ここは諸島だぞ！ ティオちゃんの探索範囲にも限界があんだ！ 島の端まで行かれちゃ探しきれねぇよ！」

ゾロは当然、激昂した。

「迷子になんかなるかァ！ こんな分かりやすい島で誰が迷うんだ。１本１本 樹に番号があんだろ？ 最悪 他人（ひと）に訊きゃガキでも帰って来れる」

ウソップとサンジは、柄にもなく感心した。

「おー……オメェにそんな知恵があったとは」

「すまん、見くびった。気をつけてー」

「必ず他人（ひと）に聞けよ～！」

「自分は信じるな～！」

「それと、世界貴族ってのには絶対に逆らうんじゃねぇぞ～！」

そんな言葉を聞き流し、ゾロは青筋を浮かべて歩き始めた。

「……極めて心外だ。ここの番号さえ忘れなきゃいいだけだろうが」

ブツブツと呟きながら、樹の幹を見上げる。

「……。……よし、１番だな」

満足げに頷くと、ゾロは再びブツブツと愚痴を呟きながら歩き出した。

実は、樹の番号は『41』であり、シャボン玉で『4』が隠れて『1』に見えていたことに、気づかぬまま―――




一方ルフィたちは、賑わった街なかを歩いていた。

「ニュ、麦わら、オメェ世界貴族も知らねぇのか？」

「さっきも言ってたな。何なんだ、それ」

「世界貴族は、別名『天竜人』ってんだ。偉そうで、一般人と同じ空気を吸わねぇようにマスクをしてる。そういう奴を見たら、絶対に逆らわねぇことだ」

「へー」

ルフィは周りを見渡しながら、右から左へ聞き流す。

「あとな、他にもいくつか注意点があるから聞いとけよ？ ここへ着く前に少し話したが、この島には、新世界を目指す者たちが集まってくる。オメェらと同じ、名の通った海賊たちもいるし、それを狙う海軍、賞金稼ぎ、それに人攫い。海賊は人身売買されても、一切法に守られねぇ。目立つマネをすると、オメェらなんて一気に目をつけられるからな、気をつけろ？」

「んー、わかったー」

……おそらく、分かっていない。

ハチは、こんなんで大丈夫なのか、と訊くようにティオを見た。

ティオは呆れ顔で、大丈夫だと頷く。

万が一にも問題が起こらないように、こうしてついてきて、ずっと覇気を展開して警戒しているのだ。

ルフィが１人でどこかに行かない限り、どうにかできる。

「ん、そういやお前」

突然、ルフィがハチの額を指さした。

「その ばんそーこー、いつの間に怪我したんだ？」

「ニュ？ あぁ、これは気にするな。こっちの問題だからな。……あ、そうだ。もう１つだけ聞いてくれ」

「え～？ まだあんのかよ。約束とか注意点とか多すぎだろ」

「いいから聞け。……俺とケイミーは、魚人でも人魚でもねぇ。この島では、人間として対応してくれ」

「なんでだ？」

「その方が都合がいいんだ」

「ふ～ん。……お？ なんかウマそうな匂いがすんぞ！」

ルフィはいきなり、いい匂いを漂わせている屋台目掛けて走り出した。

ナミが慌てて声を張る。

「あっ、食べちゃダメよ！？ 買わなきゃいけなくなるから！」

「ウマほ～ぉ！」

「ちょっとルフィ！」

全く話を聞かないルフィ。

ナミが額に手を当て、項垂れた。

その横で、ティオがスっと息を吸い込む。


「るふぃ」


「！」


大声、というわけでもないが、ドスのきいた声が響き、ルフィはピタっと固まった。

ギギギギっと顔を振り向かせれば、暗く燃えている青い瞳と、視線が合う。

ダラダラと冷汗が出始めた。

「やくそく、した、ね？」

「……すんません……」

これぞまさしく、鶴の一声。

チョッパーが唖然として呟いた。

「すげぇ……ルフィが言うこときいた……」

ルフィの元へ歩み寄ったティオは、今一度、真剣な眼差しでルフィを見つめる。

「おねがい、だから。はち、や、てぃおの、いうこと、ぜったいに、きいて。……いい？」

「わ、分かってるよぉ……」

「なら、いい」