ところ変わって、シャボンディ諸島近くの、海上。

スッキリとした青空の下、船が２隻、波をかき分け並走していた。

片方はサニー号、もう片方は、ハチがタコ焼き屋を営んでいる帆船だ。


「うんめェ～～～っ！！」


響き渡る、ルフィの声。

今、麦わら一味は、ハチの作るタコ焼きをごちそうになっている。

「止まらねぇ！ やめられねぇ！ なんてうめぇタコ焼きだ！」

ルフィは作られたタコ焼きを片っ端から平らげ、時にはまだ焼けていない鉄板上のタコ焼きにまで手を出していた。

サンジは、じっくりと味の秘密を探りながら食べる。

「確かにうめぇ……どうなってんだ、このソースの味の深みは……」

「ニュー、そうだろそうだろ？ これは昔、伝説のタコ焼き屋が使ってた秘伝のタレだ！」

ウソップはモグモグと口を動かしながら、船全体を見渡した。

「屋台船っつーのが、これまたオツだな」

ブルックも、初めて食べるタコ焼きに感激している。

「私、タコ焼きなんて文化に初めて触れました！ いや～美味しいですねぇ！」

ケイミーやパッパグも、ハチを手伝って忙しく動き回る。

「ほいよ、一丁上がりだ！」

「はいは～い！ こっちがダシ入り、こっちがモチ入りね！」

当のハチはといえば、６本の腕を駆使して、まるで大道芸のようなタコ焼き作りを披露している。

「ニュ～！ 今日はどんだけ食ってもタダだからな！ オメェらは俺たちを助けてくれた恩人だ！ 好きなだけ食ってくれ！」

と、笑顔で言うハチだが、屋台船の舳先（へさき）の方で、ひとり、静かにタコ焼きを食べるナミを見ると、尻すぼみな声になった。

「……で、その、どうだ、ナミ……。その、味の方は……」

ルフィ、サンジ、ウソップは、背中にひやりとした空気を感じて、思わず手を止める。

ナミは、モグモグと口を動かしながら、ジロリと横目にハチを見た。

「……これで、何かが許されるわけじゃないわよね」

「い、いやっ、勿論そんな！ そういう意味で言ったんじゃねぇんだ！ ただ、味はどんなかな～って、ホントに！」

その言葉に偽りがないことは、ナミ自身、よく分かっている。

あまり意地悪しても可哀そうよね。

そう思って、ナミは満面の笑みを浮かべた。

「すっごくおいしい！」

その表情に、ハチは涙をにじませる。

「ニュ～ッ、そうか！？ そうか！？ 良かったァ～！ よ～しオメェら、どんどん作るからよ、どんどん食ってくれ！」

ルフィ、サンジ、ウソップは、互いに目を見合わせて微笑んだ。

「ぃよ～しどんどん焼け～！ 俺がぜ～んぶ食い尽くしてやる！」

と、そこに、

「おい、人魚！ こっちも追加頼むぜ？」

フランキーから注文が入った。

ゾロ、ティオ、ロビン、フランキーは、サニー号の方でタコ焼きを食べているのだ。

右手にタコ焼き、左手に酒のジョッキを持ったゾロが、膝間のティオを見下ろして、眉を顰める。

「お前、なんで全部割っちまうんだよ」

ティオは、自分の分のタコ焼きを、１つ１つ半分に割っていた。

「あっつい。たべれない」

「ぁあ？ なに猫みてぇなこと言ってんだ」

フランキーが、お前こそ何言ってる、と言いたげな顔をする。

「みてぇも何も、猫だろ、５分の１は」

「６、ぶんの、１」

「そこはどっちでもいいだろ」

「よく、ない。にんげん、わすれちゃ、め」

「ヘイヘイ」

ユルいやり取りに、ロビンは終始微笑んでいた。

すると……


「オ～～～～イ！ 若旦那～～～！」


どこからか、声が聞こえてこた。

ゾロが周囲を見渡す。

「何だ？ 誰だ、若旦那ってのは」

「この声……さっきの、トビウオライダーズのリーダーの人じゃない？」

「(コクン) …りーだー、も、めんばー、も、こっち、むかってる」

「まァた妙な言いがかりでも思いついたってか？」

ティオは首を横に振る。

「てきい、かんじない。……むしろ、うれしそう」

船の後方で、ザバザバと波の音がし始めた。

やがて、モトバロを先頭にした、トビウオたちの群れが見えてくる。

「待ってくれよ～ォ！ 挨拶もなしってそりゃないぜ～！ ハンサム……あ、間違えた、デュバルだぜ～？」

ハチの屋台船の横まで来ると、トビウオライダーズは止まった。

モトバロに乗ったデュバルの顔を見て、ルフィは機械のようにタコ焼きを口へ運びながらも、目をぱちくり。

「アレ、こいつこんな顔だったっけ」

サンジがタコ焼きを食べながら言った。

「骨格変えてやったんだ。もう何も言われる筋合いはねぇぜ」

「いや～黒足の若旦那！ ボッコボコに顔面蹴られたあのあと、目を覚まして俺もうびっくり！ こ～んなハンサムにして貰っちまって！ もう自分でウットリ～。こりゃ女子がほっとかねぇべよ！ 人生バラ色っ、みたいな！？」

デュバルは上ずった声で、ペラペラと喋り続ける。

「本当はすぐにでも、のんびり田舎に帰りてぇところなんだが、恩人たちに恩も返さず帰った日にゃあ、寝覚めが悪りぃってんでね！ この海域は初めてだろ？ 何か俺らで役に立つことがあれば、何なりと申し付けてくれ！」

そう言って、ウィンクをしようとするが、奇妙な顔になるだけ。

サンジはため息をついた。

「慣れてねぇならするなよ……。不満がねぇならそれで結構。頼みがあるとすりゃ、もう二度と俺たちの前に現れるな……って聞いてんのか人の話！」

デュバルは鏡を見て、いっそ白馬に乗りたいなどと呟いている。

「ちょ、ヘッド！ ちゃんと話聞かなきゃ！」

「ん？ あぁ、そうかそうか、え？ 俺がハンサムだって？」

「言ってねぇよ一言も！」

そのとき、デュバルの視線は捉えた。

サンジの後方で、口元についたタコ焼きのタレをぬぐっていたナミを。

「おう……照れくさいが、受け取ったぜ、お前の投げKISS」

「は！？ してない してない！ タコ焼きのタレ拭いただけよ！ どんな前向きな幻覚見てんのあんた！」

「あぁ、鏡よ鏡、この世で一番ハンサムな男は、俺？」

「一択クイズ！？」

ウソップがタコ焼きを頬張りながら言う。

「ハンサムは分かったが、元が馬鹿だからどうしようもねぇな」

「うん？ ……あぁ、嫉妬？」

「違うわ！」

飛びかかりそうになるウソップを、隣にいたルフィが止めた。

「やめとけウソップ！ なんか性格的に敵わねぇ気がする！」

デュバルはサンジに、細長い紙切れを渡す。

「ほんじゃ、若旦那たち、コレ、俺の電伝虫の番号なんで、いつでも呼んでくれ！ 必ずアンタらのお役に立つぜ？」

「……だからウインクすんなって」

サンジは渋々、その番号を受け取った。

「それじゃ、ホント迷惑かけたな！ とんだトバッチリでごめんよ？ ……それじゃ、行くぜ人生バラ色ライダーズ！」

「「「イエス・ハンサム！！」」」

ザバァっと波をかき分け、トビウオライダーズ、改め、人生バラ色ライダーズは、大海原へと駆け出していった。





それからしばらくして。

「ぷは～。食った食った～。ごちそうさま」

大きく膨れ上がったルフィやウソップ、チョッパーは、屋台船の甲板に転がった。

「うまかった～。しやわせ～」

ブルックも、嬉々として食後の紅茶を注ぐ。

「いやァ、良い午後でした。初めてのタコ焼き、私も大満足です。……あ、失礼」


"ブゥッ、ゲ～～～～～ップ"


近くに居たナミが、骨頭をはたく。

「汚い！ 何もかも！」

一方、タコ焼きを作り続けていたハチは……

「ニュ～……疲れた……。よく食うなァ。さすがは麦わら一味だ。腕があと６本欲しかったよ」

そう言って、厨房の床に倒れ込んでいた。

ケイミーはくすりと笑う。

「ふふっ、お疲れ様！ みんな満足だって！」

「ニュ～、そうか、なら俺も満足だ～」

そこに、サニー号の甲板から声が掛かる。

「おーい、タコ助にヒトデ、ケイミーちゅわ～ん！ 一休みなら甲板へ上がれ。茶はこっちでもてなそう」

「ニュ、そうか？ 悪いな」


ということで、麦わら一味と、ハチ、ケイミー、パッパグは、サニー号の甲板で、食後のティータイムにすることにした。

「みんなはこのまま、シャボンディ諸島に向かうの？」

ウソップが、カップをテーブルに置きつつ答える。

「あぁ。魚人島へ行くには、そこへ行かなきゃならねぇって、ティオが。アイツは色々と知ってるからな。……けど」

その当人は、ウソップが視線を向ける先で、いつものように昼寝している。

ケイミーたちが居るため、案内は必要ないと考えたようだ。

「なんでシャボンディ諸島ってとこに行かなきゃならねぇのかは、まだ聞いてねぇんだ。……なぁゾロ～、ティオの奴、やっぱり起きねぇか？」

ゾロは片目を開けた。

「聞くまでもねぇだろ。今日はいつもより昼寝してねぇからな。緊急事態でもねぇ限り、梃子（てこ）でも起きねぇぞ」

「はぁ……ってワケだ」

「ニュ～、なるほどな。シャボンディへ行かなきゃならねぇのは、俺たち魚人や人魚なら潜ってすぐに行けても、オメェら人間は、そのまま潜ると水圧で死んじまうからだ」

「ってことは、潜水艇か何かに乗り換えて、魚人島まで行くってことか？」

「いいや？」

麦わら一味が何も知らないと分かると、パッパグがピョンと欄干に飛び乗った。

「よーし注目！ オメェら何も知らねぇみてぇだから、この辺の海のことを一通り教えといてやる！」

ゴホンと咳払いをして、パッパグは初めから語り始めた。

「まず、新世界へ抜けるルートだが、実際には２本ある。だが、お前らみてぇな無法者にとっては、１本しかねぇも同然だ」

ルフィがキョトンとした顔で訊く。

「何でだ？」

「そりゃオメェ、１本は世界政府にお願いの上、赤い土の大陸（レッドライン）の頂にある町、聖地マリージョアを横切るという手段だからだ」

ゾロが腕を組んで頷く。

「なるほど、そりゃ海賊には無理な話だ」

チョッパーは首を傾げた。

「それって、船はどうなるんだ？」

「船は一旦乗り捨てて、向こうの海で似た船を購入するんだ」

フランキーが目を剥いて怒鳴る。

「乗り捨てるだァ！？ 出来るわきゃねぇだろンなこと！」

「まぁな。金もかかるし、申請に時間もかかる。だが、何より安全だから、普通はそうするもんなのさ。……けど、お前らはそうもいかねぇだろ？ ってわけで、２本目のルート、魚人島経由の海底ルートが出てくるわけよ！」

「でもね？ 海底ルートは危険も多いの！」

「あれ？ ケイミー ケイミー、バトンタッチしてないぞ？」

「海獣や海王類に、船ごと食べられちゃう人たちもたくさんいるから」

それを聞いた瞬間、チョッパーとウソップがガクブル震え出す。

「おれ、魚人島行きたくねぇ……」

「俺も……」

ふと、ナミが首を傾げた。

「ちょっと待ってケイミー、今、船ごとって言った？ やっぱり、海底に行ける船に乗り換えるってことなの？」

「ううん、この船で行くんだよ！」

「えっ、どうやって？」

「えっと、船に特殊なコーティングをしてもらうんだけど……説明するより、見てもらった方が早いかな」

ロビンが微笑んだ。

「確か、ティオもそんなことを言っていたわね」

ケイミーは、船の進行方向へ振り返る。

「きっと、もうすぐ見えてくるよ！ シャボンディ諸島！」

新しい島への期待に、ルフィは興奮を抑えきれない。

「シャボンディ諸島かァ、どんな場所なんだろうな～っ、ワクワクすんなァ！」

ウソップとチョッパーは首を横に振った。

「魚人島行くの、考え直そうぜ？ 海獣に食われんの嫌だよ、俺……」

「おれも おれも……」

しかし、当然ルフィは聞く耳を持たない。

「はぁやっく着っかねっかな～っ、シャボンディ諸島！」





―――この日。

まさか一味が全滅する事態になるだなんて、誰も、予想できるはずがなかった―――。





→ 32. シャボンディ諸島