「分がるが！？ ある日 突然 命を狙われたオラの恐怖！ なしてオラが海軍本部に追われなぐっちゃならねぇ……っ、名のある賞金稼ぎに殺されがげにゃならねぇぬらか！ オラがいったい何をすた！？ オラの人生を返せ！」

「知るかァ！！」

"バキャァッ！"

海を泳いでアジトまでやってきたサンジは、デュバルの顔面に蹴りを一発かました。

「ぐぼっ、なっ、なァにが"知るか"だァ！？ オメェ以外に誰がこぬ責任さ取るぬら！」

「うるせぇ！ あの手配書に頭キてんのは俺の方なんだよ！ 文句なら海軍のアホ写真部に言いやがれ！」

麦わら一味は、なんだか闘志を削がれ、サンジとデュバルの言い合いを眺めた。

「は～びっくりした。世界って広いわ～」

「サンジの奴、奇跡の星の下に生まれて来たんじゃねぇか？」

「ふふっ、いつの日か、すごく面白い最期を遂げそうね」

「うぉぉぅ、俺ァ、デュバルって野郎、不憫でならねェ……」

「こういうことってあんのなァ……」

「ニュ～、アイツらそっくりじゃねぇか」

「瓜二つだな」

「(コクン)」

「ヨホホホホホホッ、ヨホッ、ゲホッ、ヨホホッ、ヨッホッホッホッホッ！」

「ブルック！ てめぇあとでハッ倒すからな！」

ルフィはあっけらかんとした顔で、シュバっと手を振る。

「じゃあサンジ、俺たち 先 戻ってっから」

「俺のせいかコレ！」

サンジはタバコを噛み潰しながら、デュバルの方へ振り返る。

「手配書に似たくなきゃ、まずは髪型とか髭とか！ 簡単に変えられる場所があんだろ！」

「ぐぬぬっ……。……あー！」

デュバルは手をポンと叩いた。

「馬鹿なのかお前ら根本的に！」

「ぬっ、バカじゃねぇぬらべっちゃ！ 俺たちはなァ黒足、俺たちは、この海の片田舎で、しがねぇマフィアをやってたんだよ……。村の住人たちを脅し回って暮らす、それなりに幸せな人生だった……。それがどうだ、ある日突然、レベル違いの海兵たちに追われ、背中に大きな逃げ傷を受け、世間にゃ二度とツラを晒せず鉄仮面……オメェのせいで、オラの人生メジャグジャだ！ オラはオメェを地獄の果てまで追うだらべっちゃ！ それがイヤなら、今ここでオラを殺せばいいぬら！」

「話が長げぇんだよ！」

サンジは片手でデュバルの首を掴み、締め上げる。

「ぐえぇっ、殺されるー！！」

「殺せっつったろーが。……ったく、テメェのくだらねぇ言いがかりで、何でナミさんやロビンちゃんやティオちゃん、果てはケイミーちゃんまで危ねェ目に遭わなきゃならねェんだ！」

「ぐぉ、オメェが海賊として名を挙げちまった原因の船、ならばそのクルーも俺の恨みの対象になって当然！」

デュバルはサンジを振り落とした。

サンジはクルリと回って地面に着地する。

そこへ、狙いすましたかのように、トビウオが２匹飛んできた。

間には、鉄の網が張られている。


"バフッ"


「おっと、しまった…っ」

サンジは網に絡めとられ、そのまま海へ引きずり込まれた。


"ザバァンッ！"


「苦しんで溺れ死ぬらァ！ 黒足のサンジ！」

これはさすがにマズイと、一味の中に緊張感が戻る。

ルフィが真っ先に飛び出した。

「くそォ！ 今 助けに行くからな！」

その首根っこを、ゾロが慌てて掴む。

「お前が行くな馬鹿！ 俺が行ってくるから、お前は待ってろ！」

そこにハチが出てきた。

「待て！ 人間じゃ遅くて追いつかねぇ！ 俺に任せろ！」

デュバルはニヤリと笑む。

「フン、バカめ、オメェら魚人だろうが追いつきゃしねぇ。トビウオは海の生物中、トップクラスのスピードを誇るからなァ」

「ニュ……っ」

「奴が次に海面に出てくる頃には、哀れな水死体だらべっちゃ」

「何だとォっ！」

ルフィは怒りに任せ、デュバルを殴ろうと駆け出す。

すると……


「大丈夫だよっ！」


"ヒュオッ、ザバァンッ！"


ケイミーが海へ飛び込んだ。

パッパグが得意顔でデュバルに言う。

「おう、カウボーイ、オメェ、１人 存在を忘れてたな」

「ぁあ？」

「確かにトビウオは魚人より速ェ。海中でトップクラスってのも大したもんだ。……だが、そのトップクラスの頂点に立つ種族こそが、人魚だ！」

ルフィがキキィッと止まって、パッパグを見下ろす。

「アイツそんなにすげぇのか？」

「あぁ。この広い世界の海に置いて、人魚の遊泳速度に敵う者はいねぇ。ボーっとしてなきゃ、誰かに捕まるような種族じゃねぇんだよ、本当はな」

「そうなのか！ すぅ～……お～いケイミー！ サンジのこと頼んだぞ～！ ……ん？」

海面が、ボコボコと泡立ち始めた。

「んぉ、ケイミーかな！」

もう助け出したのか、と、期待に胸を膨らませるルフィ。

しかし……


"ザバァッ！"


海上に上がってきたのは、ケイミーではなかった。

「何よ、あれ！」

残ったトビウオライダーズが、全員で、巨大な何かを海から引っ張り上げる。

フランキーはサングラスを引き上げ、それを見上げた。

「巨大船の碇か！？ あんなモン当たっちまったら、一発で沈んじまうぞ！」

ウソップとチョッパーが走り回る。

「ぅぉおいどうすんだァ！ バーストかパドルで避けられねぇのか！？」

「いや、間に合わねぇ！ ……そうだ、ウソップ！ オメェ船首付近で待機してろ！」

「えっ？ あぁ、分かった！」

「緊急秘密兵器を使う！」

「秘密兵器！？」

フランキーは一目散に舵へと走る。

そのとき、ついにトビウオたちがロープを離した。

サニー号より大きな碇が、徐々に速度を上げながら落ちてくる。

ルフィが叫んだ。

「やべぇっ、何とかしろ！ お前らーっ！」

舵までたどり着いたフランキーは、サイドのレバーを引く。


"ガチャ"


途端、ピークヘッドの鬣（たてがみ）が回り始めた。

「緊急回避 秘密兵器、チキン・ボヤージ！」


"ギュルルルルッ"


"ザッパァ～ンッ"


あろうことか、サニー号は、スイーっと後ろへ下がり、巨大な碇を回避した。

トビウオライダーズは大騒ぎ。

「んなっ、嘘だろ！？ バックする帆船なんて聞いたことねぇぞ！」

フランキーが、待機させていたウソップを呼びつける。

「おい！ 船首の中へ入れ！」

「へっ？ 船首って……うわっ、入れる！」

ピークヘッドに続く階段の一部が、ガコッと開いた。

ウソップがその中に入ると、フランキーは舵の辺りを操作する。

「ヘッ、避けただけで終わると思うなよ？ この船はスーパァ～バトルシップだぜ？」

サニーの口の部分が、ガコンと開き、砲台が現れる。

途端、ルフィとチョッパーが目を輝かせた。

「「スゲーーーッ！！」」

「ウソップ、魚どもを出来るだけ円の中に入れろ！」

「え、円って……」

ウソップの目の前にあるのは、照準と思しき画面。

ウソップは手探りで操作し、出来る限り多くのトビウオを、照準の円内に収めた。

「入ったぞ！ フランキー！」

「んじゃァ ロックしてレバーを引け！」

「ロックしてレバー……あー、これか？」


"カチッ、ガコッ"


"キュィィイイン―――"




"ドゴオッ！"




「ガオン砲、発射～！」


「「「ぐわあああっ！」」」


サニーの口から発射された、超高密度の光。

その直撃を受け、ほとんどのトビウオが、アジトもろとも吹き飛ばされた。

「ハッハッハッ！ 見たかサニー号の実力！」

ほう、と感心しながら見ていたゾロは、傍で眩しく光る何かに目を細めた。

いったい何が光っているのかと、手をかざしながら見てみれば、ルフィが涙を流しながら絶句している。

「感動しすぎだろ……」

と、そのとき。


"ザバァッ！"


サンジを抱えたケイミーが、海面まで上がってきた。

いち早く気づいたナミが、手を振る。

「ケイミー！ サンジ君は無事～！？」

「あ、ナミちんっ、それが大変なの！ サンジちん凄い出血で！」

「えっ！？」

それを聞きつけ、チョッパーが欄干まで駆け寄ってくる。

「怪我してんのか！？」

「わ、分からないけど、助けたと思ったら、鼻からいっぱい血を吹いて！」

「え……鼻血？」

目を凝らしてよく見れば、サンジは、ケイミーの胸に抱かれていて、ハートの目で鼻血を流している。

ウソップが半目で言った。

「あー……いいよ、そのまま死んだら死んだで……」

ナミも半目で賛同した。

「そうね、幸せそうだし？」

しかし、それでは気が収まらない男が１人。

「チクショウっ、アイツ生きてやがったか」

膝に拳を叩きつけ、憤るデュバル。

その目の前に、ルフィが立ち塞がった。

「もう随分と、部下が減っちまったなァ」

「くっ、おのれぇ！ アイツの名が挙がったのも、そもそもは船長であるお前のせいぬらべっちゃ！ 許さねぇど！」

デュバルが両脚で、バイソンの背を軽く蹴ると、バイソンは唸り声をあげた。

「このモトバロは、"心臓破りのツノ"を持つ化け物だ！ 今日までに、この強靭なツノの餌食となった者の数は計り知れず、村のダムに風穴を開けたのもコイツのツノ！ 檻に入れりゃあ突き破る！ 海軍の追手から、命からがら逃げおおせたのも、コイツのツノがあったおかげだ！」

ルフィは拳をパキポキ鳴らす。

「よーし、止めてやる！」

「行けぇ！ モトバロ！」

"ヴオオオオッ！"


"ドシィッ！"


ルフィは、モトバロの顔面を受け止めた。

チョッパーがあんぐりと口を開ける。

「ツノ関係ねぇ！」

ルフィは、軽々とモトバロを押さえつけながら、キッと睨みを利かせた。

「お前とは戦うだけ無駄だ」

その瞬間……


"ヴオォ……"


モトバロはガタガタと震え、ルフィから離れるように後ずさり始めた。

「ん？ おい、どうしたぬら、モトバロ！」

モトバロはそのまま、跳ねるように逃げていく。

途中、デュバルを振り落とした。

"ドサッ"

「うおっ！ ちょ、待てモトバロ！ どこへ行くぬら～！」

モトバロはしばらく、くねくねと妙な走りを見せた後、急に倒れた。


"ドサァッ……"


一部始終を見ていた麦わら一味は、顔を見合わせる。

「な、なんだ……？」

「牛が、気を失ったぞ……」

「ちょっとルフィ！ いったい何したの！？」

ナミに訊かれるも、ルフィは首を傾げるばかり。

「俺なんもしてねぇぞ？」

ロビンが冷静に分析する。

「今、ルフィがあの牛を、威圧したように見えたわね」

それを聞いたウソップは、眉を顰めた。

「何だそりゃ。迫力勝ちみてぇなもんか？」

今のルフィの一撃が何だったのか。

この場で知るのは、ただ１人。

「……」

ティオは、青い瞳をほんの少しだけ見開き、じっとルフィを見つめていた。

（……はおう、しょく、の、はき）

まだ完全ではない。

けれど、ルフィには、王の資質が潜在していたということだ。

これまで遥か彼方に思えていた海賊王の称号が、少しずつ近づき始めているのを、ティオは心の奥底で感じていた。

「おぬれェ、麦わらの一味ィっ！！」

デュバルが、ルフィに毒銛の銃を向ける。

ルフィは反撃しようと構えた。

しかし……

「待て、ルフィ」

後ろから声が聞こえ、構えを解く。

「おう、サンジ！ 無事で良かった！」

びしょ濡れの姿で歩いてくる、サンジ。

その瞳は、静かな怒りに燃えていた。

「この言いがかり馬鹿の一件、俺が始末をつける」

「ん、そっか」

デュバルは怒りに震える拳を握り込む。

「始末だァ！？ そんだばお前が死ねぇ！ オメェが生ぎで海賊を続げる限りィ、オラには永久に平穏な日は訪れねぇんだべっちゃ！」

連射される毒の銛を、サンジは華麗に避け、デュバルへと突っ込んだ。

「黙れクソ野郎！ 俺にとっても見たくもねぇあの手配書の落書き！ そいつが実在してんじゃねぇよ！」


"ヒュッ、ドゴォッ！"


サンジの鋭い蹴りが、デュバルの目元に決まった。

「ぎゃああっ！」

「目！（ウィユ） 鼻（ネ）！ 頬！（ジュー） 口！（ブーシェ） 歯（ダン）！ 顎！（マントン）」

"ズゴッ、ダダダッ、ガンッ、バキィッ！"

「整形（パラージュ）ショット！」

"ドガガガガガガッ！！"

「ダバァァァッ！！」


……耳を塞ぎたくなるほどの痛い音を最後に、サンジの連撃は止まった。

デュバルは崩れたアジトに突っ込む。


"ドゴォッ！"


「「「へ、ヘッド～～～！！」」」


シュタっと降り立ったサンジは、新しいタバコに火を灯し、フっと煙を吹いた。