「イタタタタ……って、あまり痛くない？」

降ってきた影は、はたと自分の下を見た。

「え……わーっ！ 人間のヒトつぶしちゃった～！」

慌ててサンジの上から退き、助け起こす。

「ごめんなさい！ 大丈夫っ？」

サンジは既にメロメロ顔。

「あはは、いやいやいいんだそんなこと」

……甲板でピチピチと跳ねている、ピンク色の尾びれ。

一味は全員、目を見開いた。

「まさか本当にっ」


「「「人魚！？」」」


その声に振り返った、人魚と思しき少女。

「ん……？ わーっ！ ビックリした！ いっぱい人間のヒトォ！」

「こ、こっちがビックリだぞ……」

少女は、居住まいを正して笑顔を見せた。

「私はケイミーっていうの！ 消化されそうなところを助けてくれて、どうもありがとう！ 私、怪獣に食べられやすくって、かれこれもう20回目くらい！」

「食われすぎだろ……」

「あ、そうだ！ 何かお礼をしなくっちゃ。……ん～、そうだなぁ……あ、タコ焼き食べる？」

真っ先にルフィが食いついた。

「タコ焼き！？ 大好物だ！」

「ホント！？ 良かった！ じゃあお一人様、500ベリーになります！」

そこに、手袋のような影が飛んできて、ケイミーの頭をはたいた。

「商売かい！」

「間違えちゃった～！」

ケイミーの驚いた顔に、麦わら一味の方が驚かされる。

そこに、サンジがくるくる回りながら飛び込んできた。

「に～んぎょほ～う！ そう！ 全人類の憧れ人魚！ 海の宝石 人魚！ そんな人魚に俺は出会った～！ か～わうぃ～な～ァ、人魚なんて俺はじめて会ったよ！ ケイミーちゃんて言うんだね～ぇ？」

ウソップが冷静にツッコんだ。

「初めてじゃねぇだろ？ おめぇココロばあさんに会ったじゃねぇか」

その瞬間、ピシャアアッと、雷に打たれたようにサンジの表情が激変する。

「……スリラーバーク？ 恐くねぇよ……今までで何が一番恐ろしかったかってそりゃ……」

「す、すまねぇサンジ！ アレはなかったことにしよう！」

ナミが半目で言った。

「アンタら失礼よ」

ルフィがこてっと首を傾げる。

「ん？ ココロのばあさんは人魚だったのか？ だって歩いてたじゃんか」

フランキーが、あぁ、と顎に手を当てた。

「そうか、オメェは知らなかったか。ルッチと戦ってる真っ最中だったからなァ」

「ん～～なんつーか、ココロのばあさんが人魚って、すげーイヤだな」

"バキッ"

「アンタ露骨すぎんのよ！」

ルフィを殴ったナミは、大きくため息をついた。

「まったく、この男どもの人魚への願望ときたら……」

隣でロビンが微笑む。

「ふふふっ、でも、可愛らしい人魚さんね」

ティオも頷いた。

「(コクン)」

ブルックがコツコツと歩いてくる。

「ヨホホホッ、いや～私も人魚さんにお会いするのは初めてですよ！ ……あの～、すいません」

「ん、なぁに？」

「お金、貸して頂けませんか？」

"ゲシッ"

「何でだよ！」

サンジがブルックを蹴り飛ばした。

「ガイコツゥゥ！？」

「ほら見ろ！ 恐がってんじゃねぇか！ 向こう行ってろ！」

「頭も開きますよ？ 面白いでしょ？」

パカっと、ブルックが頭を開いて見せると、ケイミーはパチパチと手を叩いた。

「おもしろ～い」

ウソップが半目になる。

「受け入れ早ぇな、お前……」

その隣で、あっけらかんとした顔をしていたルフィが、訊いた。

「ところでお前、う●こ出んのか？」

あまりの質問に、サンジが目を剥く。

「何を訊いとんじゃコラァ！」

けれど、ケイミーは笑顔のまま。

「あ、う●こはｄ「出ぇなぁ～い！」

サンジが死ぬ気で答えを遮った。

「あ、んじゃよぉ、あの喋る手袋は何だ？」

言って、ルフィはミョ～ンと手を伸ばす。

オレンジ色の、妙な生き物を掴んで、引き寄せた。

「あ、すっかり忘れてた！ ペットのパッパグだよ！ 私の師匠なの！ ちなみにヒトデ」

紹介されたパッパグは、やっと自分の番かと言いたげに、誇らしそうな顔をする。

「よくぞ聞いてくれた！ このトップデザイナー・パッパグの名を！」

麦わら一味は目を見合わせた。

「ヒトデって喋るんだっけ……？」

「ペットで師匠っておかしくない？」

パッパグは、どこからかギターを取り出す。

「飼われてやってんのよ、ワケあってな。……ケイミーは、いつもハマグリをくれる」

「要するに、エサね」

パッパグは、意気揚々とギターをかき鳴らし始めた。

……が。

「―――で、このTシャツは"クリミナル"ってブランドで、魚人島で流行ってるんだ！」

完璧に無視されたパッパグは、欄干に寝転がり、干された手袋のようになる。

「―――ていうわけで、"クリミナル"のデザイナーが、あのパッパグなの！ 私もいつかデザイナーになりたくて」

「へぇ～、それでアイツが師匠なのか」

一味はくるっと、パッパグを見る。

ルフィが訊いた。

「ほんでオメェ、何で喋るんだ？ ヒトデなんだろ？」

途端、パッパグは元気を取り戻し、シュタっと立ち上がる。

「よく聞いてくれた！ ……ガキの頃、俺は自分をヒトだと勘違いしててな。ヒトデだと気づいた頃にはもう、ヒト語を喋ってた」

「それで喋れちまうもんなのか？」

「勢いって怖ぇよな。この世は何でも勢いだぜ！ 兄ちゃん」

「あ、そうだ、ケイミー！ タコ焼きは？」

「また無視かい！」

ケイミーが、どこからか電伝虫を取り出す。

「タコ焼きを作るには、はっちんとどこかで待ち合わせしないと」

「はっちん？」

"プルプルプルプルプル、ガチャ"

「あ、もしもしはっちん？ こちらケイミーだよ！ 逸（はぐ）れてごめんね！ 今どこにいるの？」

『……』

しーんと押し黙っている電伝虫。

ケイミーが首を傾げ、麦わら一味が目を見合わせると、ようやく声が聞こえてきた。

『おー、その声、ケイミーか？ モハハハ。わいが誰か、分かるか？ ハチじゃないぜぇ？』

「はっちんじゃないのォ！？」

『マクロだよォ！ 毎度おなじみ、ズッコケマクロ一味だ！ ……って、自分でズッコケって言っちまったよ……』

「むっ、どうしてアンタがはっちんの電伝虫持ってるのよ！」

『何でってオメェ、ハチの野郎をやっつけちゃったからに決まってんだろォ？ モハハハハハハ！』

「嘘よ！ はっちんがお前たちなんかにやられるわけないんだから！」

『まぁそうだな、いつもなら、わいらはハチに敵わねぇ。けど、今回はなんと、あの"トビウオライダーズ"と手を組んでいるのだ！ モハハハハハハッ！』

『ニュ～、ケイミー、無事だったか、よかった』

「はっちん！？ 本当にやられちゃったの？」

『ニュ～、ちょっと油断しただけだ。オメェはここに来ちゃ駄目だぞ？ なぁに、俺はひと暴れしたらすぐ帰るから、大丈夫だ』

『モハハハハハッ！ おいケイミー、コイツはこのまま売り飛ばしちまうぜ？ タコの魚人は珍しいから高く売れる！ 助けに来たきゃ来るがいい。ここはシャボンディ諸島44番グローブから東に５kmの海。人攫い組"トビウオライダーズ"のアジトだ！』

『ニュ～！ ダメだケイミー！ 絶対に来るんじゃねぇぞ！』

『黙れこのタコ助！』

"バキッ"

『ニュ……ッ』

『フン、じゃあな』

"ガチャ"

不穏な音を最後に、電伝虫は切れた。