メリー号は巨大な水柱の上を滑っていく。

一方、黒ひげたちのイカダは壊れてしまった。

ウソップが青ざめて声を震わせる。

「ど、どどどどうなってんだこりゃ！？」

「船が水柱の上を垂直に走ってるぞ！」

「うほぉっ！ おもしれぇ！」

「どういう原理だぁ！？」

と、その時……


"フワァ……"


「！」


ティオの軽い体が、水柱の起こす風で浮いてしまった。


"パシッ"


「おい！ ちゃんと掴まっとけっつったろ！」

そのまま吹き飛ばされ海へ落ちるところを、ゾロが捕まえてくれた。

「……ありが、とう」

ティオは船の真ん中辺りで降ろされた。

今の船の中では、一番安全なところだ。

「よ～しっ！ このまま空島へ行けるぞぉ！ 行け～！ メリー！」

ハイテンションなルフィだが、サンジは表情を曇らせる。

「……ちょっと待った。そう上手い話でもねぇらしい」

「んぁ？ なんか忘れ物でもしたのか？」

「船体が浮き始めてる。このままじゃ、弾き飛ばされるのがオチだ」

確かに、メリー号は先頭の方から水柱を離れつつあった。

重力と摩擦力の影響だろう。

「そ、そそそんなこと言ったってどうするってんだこんなとこで！」

「勢いで登っちまってんだ！ どうすることもできねぇぞ！」

「うわああああああああっ！ なんかいっぱい落ちてくる！ ノックアップストリームの犠牲者か！？」

上の方から船の残骸が大量に落ちてきた。

「……」

誰もがパニックに陥る中、ナミだけが冷静に風の動きを読む。

「帆を張って！ 今すぐに！」

「え？」

「これは海よ。ただの水柱なんかじゃない！ 立ち上る海流なの！ そして下から吹く風は、地熱と爆発によって生まれた上昇気流！ 相手が風と海なら航海してみせる！ ……この船の航海士は誰？」

「んナミさんで～す！」

ナミの言葉に、そわそわしていたクルーたちは全員動き出した。

「おい野郎ども！ すぐナミさんの言うとおりに！」

「「「おう！」」」

船の帆が下ろされた。

「右舷から風を受けて舵は取舵！ 船体を海流に合わせて！」

「「「イエッサーッ！」」」

メリー号はナミの指示通りに舵を取る。

「ヤバイ！ 船が水から離れてる！」

「落ちる！ 何とかしろナミ！」

「ううん！ 行ける！」

メリー号はそのまま直進し続けた。

しばらくすると、船体が水を切る音が聞こえなくなる。

「飛んだーっ！？」

ルフィの言う通り、メリー号は完全に宙に浮いていた。

「すげぇーっ！ 船が空を飛んだ！」

「マジか！」

「うはぁ～！」

「やった！」

「へぇ」

「わぁ…」

「ナミさん素敵だ～！ そして好きだぁ～！」

「この風と海流さえつかめば、どこまでも登っていけるわ！」

「おいナミ！ もう着くのか！？ 空島！」

「あるとすれば、あの雲の向こう側よ！」

「雲の上か……あの上にいったい何があるんだろうな……よ～しっ！ 雲に突っ込むぞ～！」

ルフィが宣言した数秒後。





"ボフンッ！！"





潰されそうな風圧と、耳をつんざくような音がした。



……そして、いきなり静かになる。



「……ゴホッ、ゴホッ」

「ゲフッ、ゴホッ」

「はぁ、はぁ……」

急激な減圧と酸素濃度の減少で、誰もが膝をついた。

「はぁ、まいった……何が起きたんだ？ 全員いるか？」

「はぁ、はぁ……」

「おい！ みんな見てみろよ！ 船の外！」

ルフィはいち早く元気になったようで、みんなを催促する。

「うっ、はぁっ、はぁっ……」

ティオは朧気に目を開けた。

気絶していたわけだはないが、酷く苦しい。

「何だここは……」

「ま～っ白！」

「雲！？」

「雲の上！？ なんで乗ってんの？」

「そりゃ乗るだろ、雲だもんよ」

「「「いや、乗れねぇよ！」」」

「うわあっ！ ウソップが息してねぇぞ！」

「何！？ 何とかしろ！ 人工呼吸だ！」

「よし！ 俺はナミさんと人工呼吸だぁ！」

「アホか……」

メリー号の甲板は色々な意味で騒然とする。

それからしばらくして、ウソップの目が覚めた。

「ウソップ！ 大丈夫か！？」

「ん……雲か……って何ぃいっ！？ 雲じゃねぇか！ いや雲すぎるだろ！ 何だよコレ！！」

どうやら大丈夫そうである。

「おい、大丈夫か？」

ゾロはティオの腕を掴み、立ち上がらせた。

「……だい、じょ、ぶ」

ティオはフラフラとした足取りで、船の欄干に体をもたれかける。

（……くも）

目に映るのは、一面真っ白な雲の世界。

資料やデータでは知っていたが、本当の空島を見るのは初めてだ。

「……」

何だか言いようのない不思議な心地がする。


初めての"ワクワク"という感情を抱いて、ティオの冒険は始まった―――。






→ 4. 空島