王宮に戻り、人気（ひとけ）のない場所で一旦立ち止まる。

「ナミの様子はどうだ？ チョッパー」

「……危ねぇよ。やっと呼吸をしているような状態だ。早く何とかしねぇと……」

チョッパーは自分のジャケットで、ナミを包み込んだ。

そこに……

「クワァ～！」

ビリーが心配そうな顔で飛んでくる。

「この病気を治せるのは、I.Qだけなんだ。それをシキが独占してるって……。ティオ、この王宮内で、I.Qが大量にある場所とかって分からないか？」

一度、王宮内外を隅々まで見て回ったティオは、もちろん、I.Qの栽培・研究施設の存在を知っていた。

「ある。きっと、くすりも、そこに―――

そこにある、そう言いかけたとき……


"ヒュッ、ドゴオッ！"


「「うおわっ」」

「……っ」

突然、火炎弾のようなものが飛んできて、建物を壊した。

「げほっ、げほっ」

「ナミは無事か！？」

「何とか大丈夫だっ」

「いったい誰が……」

攻撃の元を辿って辺りを見回すと、空に、人影が見えた。

「「シキ！？」」

……最悪のタイミングだ。

こんなときに敵の親玉に出くわすなんて。

ナミを守るように抱えるチョッパー。

ウソップはパチンコを握る手に力を籠め、ティオは臨戦態勢でシキを睨みつけた。

シキは怒りに満ちた瞳で見下してくる。

「……やってくれたな小娘。よっぽど死にたいらしい。お前はもう要らん」

シキが片手を上げると、周囲で雪がうねり始めた。

「お前らがどう足掻こうと、東の海（イーストブルー）は必ずぶっ潰す」

シキの周辺で、雪が獅子の形を成す。

「獅子威（ししおど）し・御所地巻（ごしょちま）き！」

６頭の獅子が、４人を睨んだ。

「やばいっ、囲まれた！」

同じ攻撃を一度受け、敗れた手前、ウソップとチョッパーは足がすくむ。

……しかし。

「……」

ティオはじっと、向かってくる獅子たちを見つめていた。

……違和感がある。

確かに強力な攻撃だ。

けれど、初めてこの攻撃を受けたときほどの焦燥感は感じられない。

……いったい何だ、何が違う。

一度攻撃を受けたからこそ、ティオの瞬間記憶能力が警鐘を鳴らしていた。

「絶望のうちに死ねぇ！」


"ゴゴゴゴゴッ"


迫りくる獅子たち。

「「うわあああああああっ！！」」

ウソップとチョッパーは、固く目を閉じて身を丸めた。

ティオは、体が反射的に逃げ出そうとするのを押さえ込みながら、脳内で、シキから初めてこの攻撃を受けた時の記憶を何度も巡らせる。

……この違和感の正体が分かれば、シキを倒すヒントになるかもしれない。

転んでも、タダで起きるだけに終わらないように。

フルスロットルで脳内映像を再生し続けた。


"ゴゴゴゴゴッ"


「！」


獅子が鼻先を掠める刹那、ようやく違和感の正体が分かった。

同時に……


"ドパァンッ！"


ティオの目の前に迫っていた獅子が弾ける。

「「……？ あれ……？」」

身を丸めていたウソップとチョッパーが、恐る恐る顔を上げた。


"ヒュヒュヒュヒュヒュッ

ドパァンッ、ドパァンッ！"


ゴムが収縮するときの、聞き覚えのある風切り音と共に、獅子たちが全て掻き消されていく。

ウソップとチョッパーは、いつの間にか目の前に立っていた人影に、満面の笑みを浮かべた。

「「ルフィーっ！」」

来てくれた。

我らが船長が。

ウソップとチョッパーの叫びが聞こえたらしく、ナミが目を覚ます。

「……ルフィ？」

霞む瞳に、背中に提げられた麦わら帽子が映った。

「ナミ、アイツをぶっ飛ばして、みんなで帰るぞ」

「……うん」

ナミの表情が柔らかくなる。

……けれど、ウソップは心配そうな顔をした。

「け、けどよルフィ、勝てんのかっ？ ６人がかりでも敵わなかった奴だぞ……っ」

……そう、１対６でも大敗を喫した相手。

ルフィ１人で立ち向かうなんて、勝算があるとは思えない。

すると……

「……大丈夫よ」

「「？」」

ナミが小さく呟いた。

「……この強風の中なら……アイツは、能力を上手く、使えないわ……フワフワの力は、嵐が、弱点なのよ……」

「そうなのか！？」

付け加えるように、ティオも言う。

「さいくろん、に、あらがうため、なみちゃん、さらったの、その、しょうこ」

シキの眉がぴくっと動いた。

「いまの、こうげき、いわかんの、しょうたい、やっと、わかった。はじめて、うけた、ときより、いりょく、おちてた」

ティオの頭の中で重なる、初めて獅子威しをくらったときと、ついさっきの２度目の獅子威し。

明らかに後者の方が、威力が落ちていた。

その証拠に、今、ルフィは一気に６頭全てを消してみせた。

最初に受けたときは、１頭を掻き消して、ゾロが攻撃する隙を作るのがやっとだったというのに。

希望の光を見出して、ウソップとチョッパーは笑みを浮かべる。

「聞いたかルフィ！ 敵は今、全力が出せねぇらしいぞ！」

「行け～っ、ルフィ！」

「ゴミ共が、調子に乗るなよ」

「「ひぃっ」」

シキの剣幕に、ウソップとチョッパーの笑顔は消え去った。

「認めてやろう、確かにこの俺のフワフワの力は、強風が弱点だ。……だが、俺は今まで、たとえどんな嵐に見舞われようとも、ロジャー以外の海賊には一度だって負けたことがなかった」

シキは両手を広げて、黒雲渦巻く空を見上げる。

「あの屈辱的な瞬間だってなァ！ 嵐さえ来なければ、俺はロジャーに勝ち、俺こそが海賊王になって世界を支配していたんだ！」


……20年以上も昔。

ロジャーとシキは、それぞれ、当時の海賊時代の一翼を担う者として、その名が知られていた。

大海賊団を率いていたシキは、ロジャーに、共に手を組んで頂点を目指そうと提案した。

しかし、ロジャーには断られてしまう。

それをきっかけに発生したのが、のちにエッド・ウォーの海戦と呼ばれる大乱戦。

圧倒的な数の差に、シキは己の勝利を確信していた。


……そこに降り注いだのが、海をひっくり返さんばかりの嵐だ。

その嵐により、シキは予想だにしなかった大敗を喫し、多くの部下を失った上、その１年後には、ロジャーにあの世へと勝ち逃げされてしまったのだ。


「これがどういうことか分かるか？ 小僧」

見下してくるシキを、ルフィはじっと睨み上げた。

「風が吹こうが嵐になろうが、海賊王でもなけりゃ、俺は倒せねぇんだよ！ 分かったかヒヨっ子ォ！」

ルフィは、背に提げられた麦わら帽子を手に取り、被った。

「そうか。なら……」

ドルルン…と、ギア２ndが発動する。

「お前を倒して、海賊王に、俺はなる！」


"ドシュッ"


飛び出したルフィは、一瞬でシキの目の前に現れた。

「！」

初めて戦ったときには無かったその速度に、シキは反応が遅れる。

「ＪＥＴ・銃（ピストル）！」


"ドゴオッ！"


「ぐあ……っ」


シキは勢いよく吹き飛ばされた。

ウソップとチョッパーは唖然とする。

ルフィはシキから目を離さずに叫んだ。

「ここは任せろ！ ナミを頼む！」

「へっ？ あ、あぁ！ 分かった！」

「頑張れよっ、ルフィ！」

「うそっぷ、ちょっぱー。まず、なみちゃんたすける、くすり、さがす。こっち、ついてきて」

「「おう！」」

ティオの先導に従い、ウソップとチョッパーは駆け出した。