ところ変わって、シャオの住む村では。

湖で打ち上げられたサンジとウソップが、岸辺の小舟で寝かされていた。

「ん……」

「ぁ～～……いたたたっ」

目を覚ました２人は、身を起こして辺りを見渡す。

「ん……どこだァここは」

「……村、か？」

桟橋で遊ぶ子供たち。

物々交換をする奥様方。

ウソップは住民たちを見て首をかしげた。

……全員、腕に羽があるのだ。

「気づいたか、ウソップ」

「ぇ、あ、あぁ……」

「この村、若い娘がいねぇ」

「ってそこかよ！」

普通、羽の方が気になるのでは……

「目が覚めたかい？」

「「？」」

声のした方を向くと、ご婦人が１人、マグカップを２つ持って歩いてきた。

「いきなり空から降ってきたから驚いたよ。よく生きてたもんだ」

２人はマグカップを受け取る。

「お、サンキュー！」

「ありがとう、マダム」

「あら、ヤだよマダムだなんて」

ご婦人は照れ笑いしながら傍に座った。

「その腕の羽は？」

「これかい？ ここの人間には、何故かみんなあるんだよ」

「へぇ……。この村は、食い物とか足りてんのかい？ みんな痩せてるな」

「え？」

ご婦人は自分の腕を見降ろし、咄嗟に背後へ隠した。

「ま、まぁ、男手も若い娘も、みんな王宮に召し上げられちまってるからね。働き手がなくて、やっとこさその日暮らししてるのさ」

「何だそりゃっ、酷でぇ話だな！」

「シキに逆らったら、アタシらおしまいだからね」

「「シキ！？」」

……それは、ナミを攫っていった男の名。

「そうさ。アタシらは徹底的にアイツに支配されてるんだ。それに……はっ、アンタたち、隠れな！」

ご婦人は突然、サンジとウソップを小舟の中に押し込んだ。

「痛ってぇっ、何す「しっ！」

ご婦人に促され、２人は小舟の陰からそっと村を覗き見た。

すると、10ｍほど先の家の後ろから、巨大な電伝虫が出てくる。

「んなっ、でかっ！」

「……自走式映像転送電伝虫さ。あの電伝虫に捉えられた映像は、そのまま王宮へ送られている。アタシたちはいつだって見張られてるんだ。少しでもシキに盾突いたら、すぐ見せしめに殺せるようにっ……」

サンジとウソップは目を見合わせた。

自分たちをもてなすと言っていたあの男は、実はとんでもない奴だったらしい。






同じ頃。

村の入り口付近では。


"ドシッ、ドシッ"


マンモスが３人を乗せて歩いていた。

もう冬ゾーンを抜けたため、チョッパーは小さくなって、シャオと一緒にゾロの膝の間に座っている。

「もう着くのか？」

「うん。すぐそこだよ！」


"ドシッ―――"


「「「 ？ 」」」

突然、マンモスが動きを止めた。

チョッパーも顔色を青くする。


"ズォァッ"


「「「 ！ 」」」


突然、マンモスは前足を上げ、のけぞった。

上に乗っていた３人はもちろん落ちる。

「ぅおあっ」

"ドサッ、ドサドサッ"

先に落ちたゾロの上に、チョッパーとシャオが落ちた。

ゾロがクッションとなり、２人は怪我をせずに済む。


"ドシドシドシドシッ！"


地震さながらに地響きを立てて、マンモスは冬ゾーンへ逃げていった。

「っててて……いきなり何だ？」

「ぅ"～……匂いだよっ、鼻の奥がビリビリするようなイヤァ～な。感じねぇのか？」

「あぁ、ダフトグリーンだよ」

「ぁあ？ ダフト？」

「わたしたちの村は、ダフトグリーンっていう樹に囲まれてて、動物たちから村を守ってるの。動物たちはみんな、この匂いが嫌いだからね」

「～～～っだろうなぁ」

「じゃあ鼻栓でもしとけ。行くぞ」

「ぅぇええ？」

歩き出すゾロと、その後ろをピョンピョンついていくシャオ。

チョッパーはガーゼを適当に切り、鼻に詰めて、２人の後を追った。

少し歩くと、巨大なカブに似た、ダフトグリーンの群生地帯に入る。

「これか」

「うん」

「鼻栓しててもちょっと臭ってくるぞ」

「ｽﾝｽﾝ……あー、確かに少し臭せぇな」

「遅せーよ！」

「あまり吸い込まない方がいいよ？ 毒だからね」

「早く言え！」

吸っちまったじゃねぇか！ と言わんばかりにゾロは叫んだ。


……やっと村に入った３人は、シャオの家へと向かう。

家の玄関に辿り着くと、シャオは俯いた。

「……どうした。入らねぇのか？」

「……ううん、何でもない」

てっきり帰れたことを喜ぶと思っていたが、シャオは逆に、ビクつきながら家の戸を開ける。

「た、ただいま……」

「シャオ！」

「ひっ」

シャオによく似た赤毛の女性が、歩み寄って来た。

おそらく母親だ。


"パァンッ"


家中に木霊する音。

シャオはじんじんと痛む頬を押さえた。

「あれほどダフトグリーンの外に出ちゃいけないって言ってるのに！」

「だ、だって……どうしてもおばあちゃんを助けたかったから……っ」

「！」

母親は、シャオの手に握られ、しおれている花を見て、唇を噛んだ。

「……シャオ」

「「？」」

家の奥から、老婆の声がする。

「私のために危険なマネはしないどくれ……」

布団に横たわっていたシャオの祖母は、懸命に体を起こした。

顔や腕に緑の斑点が見える。

チョッパーの目つきが鋭くなった。

「だって……そのままじゃっ、おばあちゃんが！」

その場に膝をつき、泣き始めるシャオ。

母親は込み上げる涙を堪えつつ、ゾロとチョッパーに向けて笑顔を作った。

「あんたたち、本当にありがとう！ ……何か、お礼をしたいんだけど……」

「たまたま通りかかっただけだ」

「そうだよ！ こっちこそ助けてもらったし。……それより、その病気は？」

「ぇ、あぁ……これは、ダフトグリーンの粒子を大量に吸い込むとなっちまうんだ。緑色の痣がだんだん硬直していって、終いには動かなくなる。……唯一、I.Qって植物から薬が作れるんだけど、１輪だけじゃねぇ……」

「それで、あんなところに１人で……」

「ひっく……ごめんなさいっ」

しゃがみ込んで泣き続けるシャオを、母親は膝をついて抱きしめた。

「お前が悪いんじゃないよ。……悪いのは、I.Qを独占しちまったシキの奴さっ」

「シキっ！？」

「20年前までは、人と植物、それに、あの動物たちともうまく共存してたんだ！ それを、アイツが全て壊してしまった……っ」

「早く行っちゃえばいいのに、アイツらっ、計略の海へっ」

「……」

「……」


"計略の海"。

それが何なのかは、ゾロたちには分からなかった。

……けれど、シキがイイ奴でないことは分かった。


"ガチャ、ギィィ……"


２人は家を出た。

"パタン……"

扉を閉めると、ゾロがチョッパーに訊く。

「……お前、何とかアレ治せねぇのか」

「見たこともない症例だ……ヘタに手を出せないよ」

「そうか。……しかしまぁ、ここにいりゃ、とりあえずあの動物たちには襲われずに済むってことだな」

「うん。……ここでもまだダフトグリーンの臭いはするけど、それを思うと、少しは我慢出来るよ。……けど、こんなところで、みんな無事かな……」

「あぁ、そうだな。……少しだけ休んだら、また探しに行くぞ」

「うん」

ゾロが家の前の階段に座ると、チョッパーも近くに座り込んだ。

「はぁ……俺もうヘトヘトだァ」

ろくに食べてない上に、何日も移動しっぱなしで寝ていないからだ。

しばしの休息ということで、２人は目を閉じた。


しかし……


「あ～……なんか変だ。体が重い……」

「当たりめぇだろ。この１週間ろくに寝てねぇんだからよ」


聞こえてきた声に、意識を引っ張られた。

チョッパーが階段の下を覗く。

「あっ！ サンジッ、ウソップ！」

「「ぁあ？」」

ゾロとサンジの目が合った。

途端、２人はため息をつきながら俯く。

「「何だテメェか」」

見事なシンクロ……

「うわぁ～ん会えて良かったぞ～！」

「うおぉっと……気持ちは分かるが飛びついてくんなチョッパー、疲れてんだ……」

ウソップはチョッパーを受け止めるも、フラフラと階段に座った。