メリー号の修復と補強は夜通し続き、完了する頃には空が白み始めた。

補強終了から数時間後。

空島出発を前に、残るはルフィの帰りを待つのみとなっていた。

ティオも目を覚ます。

「～〜〜っ何やってるのよアイツったらもう！」

ナミが貧乏ゆすりをしながら、モックタウンの方角を見つめる。

「朝よ！ 朝！ 約束の時間からもう46分オーバーしてるわ！ 海流に乗れなくなるわよ？ 大体、帰りは金塊持ってるんだから重くて遅くなるでしょ！ そういう計算できてないのよアイツの頭の中では！」

ウソップがジトっとした目をする。

「……いや、ハナから時間の計算なんかしてねぇと思うぞ？」

その隣で、タバコの煙を吹くサンジ。

「あぁ、100％な」

チョッパーは不安そうな顔をした。

「街でやられちゃったんじゃないかな……」

その言葉にウソップがぎょっとする。

「べ、ベラミーってやつにか！？」

「負けたらたとえ時間に間に合っても許さないわ！」

声を荒らげるナミをゾロが引き気味に見る。

「どうなんだよお前は」

……などと、口々にルフィのことを話していると、ティオがおもむろに森の方を指さした。

「きた」

「「「？」」」

「お～～～～～～～～～～いっ！！」

海岸線に、大きな袋を抱えて走ってくる少年が見える。

間違いなくルフィだ。

「やったぞ！」

何が"やった"なのか分からないが、サンジが叫ぶ。

「ルフィ！ 急げ！ 出航時間過ぎてるぞ！」

一味が切羽詰った表情を見せるのに対し、ルフィは満面の笑みで手を挙げる。

その手には……

「これ見ろ！ ヘラクレス！ 見つけんのに時間かかっちまった！」

「カブト虫！？」

「探してたのかよ！」

一味が驚愕しつつも呆れると、ルフィは一度足を止める。

その視線の先には、補強されたメリー号。

「うはぁ～っ！ すっげぇなぁ！」

ウソップが長い鼻を高くして自慢げに言う。

「ゴーイングメリー号・フライングモデルだぜ！」

メリー号には、ニワトリのようなトサカと羽と尾がついていた。

「飛べそぉぉぉっ！」

「だろぉ？ アイツらがやってくれたんだ！」

ウソップは猿山連合軍を指さす。

「あたし、あれ見ると不安になるわけよ……」

ナミの言葉にゾロも賛同した。

「まぁそうだな。ニワトリよりもハトの方がまだ飛べそうな……」

「それ以前の問題でしょ！ 馬鹿ね！」

「さぁ船を出すぞ！ 準備はいいか野郎共！」

「「「「ウッキーッ！」」」」

ナミの心配などよそに、男たちははしゃぎ回っていた。


"ゴトン……"


ルフィがクリケットの前に黄金を置く。

「……」

「……」

しばし沈黙が流れたが、やがてクリケットがタバコの煙を吹いた。

「ったく……早く船に乗れ。みすみす空島へ行くチャンスを逃しちまうぞ？」

「うん！ 船ありがとな！」

クリケットはタバコを灰皿に押し込んだ。

「礼ならあいつらに言え」

言って、猿山連合軍を指さす。

ルフィは彼らの方を向いて、笑顔で右手を差し出した。

「ありがとなぁオメェら！ このヘラクレスやるよ！」

「マジでか！」

「いいのかよ！」

「お前って奴ぁやっぱり……」

「「「いい奴じゃねぇか！！」」」

ルフィと猿山連合軍の絆は、さらに深まったようだ。

「とにかく船に乗れ！ 間に合わねぇぞ！」

「俺たちが先導するからついてこい！」

「ルフィ！ 急げ！」

「あぁ！」

ようやく、ルフィはひと飛びしてメリー号に乗り込んだ。

それを確認すると、航海士としてナミが声をかける。

「みんな！ 船出すわよ！」

「よっしゃあ！」

「はぁ～いナミさん！」

碇が上げられ、メリー号は風を受けて進み始めた。

ウソップ、チョッパー、ルフィが空を見上げて目を輝かせる。

「うは～っ！ いよいよだなぁ！」

「空島ってどんなとこなんだろな！」

「そりゃオメェ、天使とか神様とかいっぱいいんだろ！」


ルフィたちが騒いでいた、その頃。

「……」

ティオはじっと、メリー号の行く先を見つめていた。

青空の向こうには水平線。

東からの太陽の光できらめいている。

「……」

ティオの心の中は今、知らない感情でいっぱいだった。

「なにボケっとしてんだ？」

「あ、ばかのぞろ」

「テメェ、そろそろ本気で叩っ斬るぞ」

「……」

ティオは、ゾロを見上げていた視線を前方に戻す。

「……へん」

「あ？ 何がだ？」

「ふね、なんども、のってる。……でも、こんな、たのしみなの、はじめて」

「……フン、そんなことかよ」

「？」

「楽しくなきゃ冒険じゃねぇだろうが。ここは海軍じゃねぇ。海賊船だぞ？ ……それと、しばらくこの船にいるんなら腹括っとけよ？ 自由なだけが海賊じゃねぇからな」

「……」

ティオは黙ってもう一度ゾロを見上げた。

ゾロは水平線の向こうを見ている。

「……どりょく、する」

そう言って、ティオもゾロと一緒に前方を向くのだった。