ブルック援護班とナミ救出班は、建物内に入り、薄暗い通路を走っていた。

「この、さき、かんぶ、ひとり、ぞんび、たくさん。きをつけて」

「了解だ、ティオちゃん」

「相変わらず便利だなァ、オメェのその力」

「た、頼むぞォお前ら！ 俺を守ってくれ！」

「お前も戦えよ……」

通路の先に明かりが見えてくる。

一行は戦闘に備えて身構え、踏み込んだ。

「ん、何だこの部屋」

「随分とチャラチャラしてんな……」

踏み込んだ部屋には、ファンシーなグッズがちりばめられ、レースの天蓋が付いたベッドがあった。

いかにも女の子の部屋といった感じだ。


「ホロホロホロホロホロホロ」


「「「「 ！ 」」」」


突然聞こえた笑い声に、ゾロ、サンジ、フランキーは身構え、ウソップは一番後ろに身を隠した。

「ホロホロホロ、階段と橋で、お前ら全員ゾンビの餌食にしてやるつもりだったのに、まさか、オーズが降ってくるとは……とんだ邪魔が入ったもんだ」

ピンクの長いツインテールに、くりっとした瞳。

背後には、見覚えのあるゴーストが浮遊している。

「あのゴースト……ホロホロの実、だったか？ あれだけはヤベェな」

表情に焦りを浮かべる一行。

それを見越し、ペローナは笑った。

「ホロホロホロホロ、既にテメェらは、このゴーストの恐ろしさをよく知ってるはずだ」

ペローナの手から、無数のゴーストが溢れてくる。

「ここまでよく登ってきたが、テメェら全員ここまでだ」

サンジが表情を歪める。

「あのクソ忌々（いまいま）しいゴーストの黒幕が、何故あんなキューティーちゃんなんだ！」

「ンなこと言ってる場合か！ アレをくらったら全滅だぞ！」

「逃げろォォ！」

ペローナはニヤリと笑む。

「もう遅い。ネガティブホロウ！」

４体のゴーストが、一行を襲った。


"スル～"


途端、全員その場に膝をつく。

「サバ以下だ……俺という存在は……」

「ノラ犬などに……踏まれたいっ」

「……皆さんと同じ大地を歩いて、すいません……」

「お、終わった、何もかも……」

ペローナは、背後に控えるゾンビたちに命令した。

「捕えろ！」

「「「ヘイ！ うおおおおおっ！！」」」

ゾンビたちは一斉に襲い掛かる。

「ホロホロホロ、あっけねぇな。……あとは上の奴らか」

ルフィ、チョッパー、ロビンが、モリアの元へ向かっているのは、ゴーストの偵察で既に知っていた。

ペローナは踵を返し、そちらの対処をしに行こうとする。


……が。


「乱れ撃ち"塩星（ソルトスター）"！！」


"ヒュヒュヒュヒュヒュッ！"


「なっ、誰だ！」


突如聞こえた声に振り返れば、手下のゾンビたちが呻いていた。

「う、うぅっ」

「ぐぁぁ……っ」

やがて、ゾンビたちの口が開き、影が抜けていく。

「ウチのクルーに、手出しはさせねぇ！」

ペローナの目の前に立ちはだかった、１人の男。

そう、勇敢なる海の戦士、ウソップだ。

「て、テメェ、さてはくらったフリをしてやがったんだな？ 今度は確実に仕留めてやる！ ネガティブホロウ！」


"スル～"


「んぐぐっ…………ぬんっ！」

「なっ、テメェ何故膝をつかねぇ！ ゴーストは当たったぞ！？」

「フン……俺の名は、キャプテン・ウソップ」

「野郎っ、一体どんな手を使って……」

「どんな手も何も、俺は元から、ネガティブだ！」

「え……えええええっ！？」


……まさか、そんなことがあるのか？


「ぺ、ペローナ様のゴーストを……」

「弾いた……」

ペローナはよろりとその場に膝をつく。

（……人は生きてる、ただそれだけで、前を向いてるはずなのにっ）

思わず、じわりと涙が浮かび、言葉が滑り落ちた。

「頑張れ……」

ウソップは首を傾げる。

「な、何だ……？」

ペローナの部下のゾンビたちも、一緒になって応援を始めた。

「「「頑張れ！ 頑張れ！」」」

「励ますな俺を！」

ウソップは、背後で膝をついている仲間の方を振り返る。

「さぁ目を覚ませテメェら！ 早くナミとブルックの救出に向かえ！」

ゾロ、サンジ、フランキーは、唖然として顔を上げる。

「お前らじゃ、あの女には敵わねぇ。アイツは、俺が引き受けた！」

いつものヘタレた姿からは想像もつかない、何とも頼もしい背中。

「お、オメェ……」

「何だ、この頼れる感じっ」

「お前、効かなかったのか……？」

「だが！ 周りのゾンビ共は片づけてから行け！ そいつらに俺は勝てねぇ！ きっと死ぬ！」

「よし！ ここは全部任せたぞ！」

３人は一気に駆け出した。

「え！？ あっ、ちがっ、違う！ ちょっと待て！ 待ってぇぇぇ！！」


"コツ―――"


「ひっ」


背後に聞こえた靴音。

振り返れば、ペローナとゾンビの大群が迫っていた。






その頃、先へ進んだ３人は……

「ふう、危ねぇ……ウソップのネガティブに救われたな」

「あァ。……あのゴーストだけはどうしようもねぇからな……ん？ おい、ゾロの奴どこ行った？」

「は？」

フランキーの声に振り返り、立ち止まるサンジ。

振り返れば、そこに緑頭の剣士はいない。

フランキーがサングラスを引き上げる。

「確かアイツ、相当な方向音痴だったよな。また迷ってんじゃねぇのか？」

「いや、今はティオちゃんがついてる。そんなはずは……」

……なんて話していると、少し前に通った十字路を、横切っていく人影があった。

「ったく、アイツらどこ行きやがったんだ？ 毎度毎度はぐれやがって」

キョロキョロと辺りを見回しているその人影は、紛れもなく、緑頭の三刀流剣士。

「ﾁｯ……あの野郎。一体何してやがる」

「ん、おい、ティオが乗ってねぇぞ」

「あ？ ……ホントだな。一体どこ行っちまったんだ？」

キョロキョロしていたゾロは、やがてサンジとフランキーを見つける。

「あ、お前ら、一体どこ行ってやがった」

「そりゃこっちの台詞だ迷子マリモ！ ……それより、ティオちゃんはどうした」

「アイツなら、自分のゾンビに塩食わせるっつって、ウソップんとこに残った」

「へぇ、見つけたのか。……あぁ、そうか、ティオちゃんもあのゴースト効かねぇんだったな」

３人は道の先へ走り出した。

ゾロがまた迷わないよう、フランキーが一番後ろを走る。

「そういや、ティオの奴ァ何でゴーストに触（さわ）れんだ？」

「さぁなぁ。コツが要るとか何とか言ってたが……」

ゾロは、空島での一件を思い出した。

「そういや、空島でエネルと戦ったとき、アイツ、エネルに攻撃を当ててやがったな」

サンジが目を見開く。

「マジか、その話」

フランキーは眉を顰めた。

「空島？ エネル？」

サンジが簡単に説明する。

「空島は、上空7000メートルから1万メートルにある、雲の上の島だ。エネルは、ゴロゴロの実っつー、自然系（ロギア）の悪魔の実の能力者だった。……つまり、雷そのものだ」

「なっ、はぁ！？ 雲の上！？ ……ぇ、で、オメェら、その雷の奴、倒してきたのか？」

「あぁ。ルフィがな。アイツはゴムだから、世界で唯一、エネルに対抗できる能力者だったわけだ。……だが俺たちは、誰一人、アイツに敵わなかった」

「ま、まァそりゃ、雷じゃなァ……」

「どんな攻撃も、アイツの体をすり抜けるだけだった。……なのに、」

「ティオは、ゴムでもねぇのに、攻撃を当てられたってことか……」

「そういうことだ」

フランキーは、今までに見てきたティオを思い返した。

「元、世界政府の伝承者だか何だかで、自称世界一の物知り……動物に変身する能力を持ち、島１つ分の索敵能力に、あらゆるものの感情や記憶を読み取る能力もある、か……。謎だらけだな」

サンジはタバコの煙を吹く。

……先ほど、ウソップが能力について言及した時の、ティオの無表情を思い出した。

ゾロがフンと鼻を鳴らす。

「別に正体なんざどうでもいいだろ。アイツは、俺たちが夢半ばで倒れるとき、共に笑って死ぬと豪語したんだ。その覚悟さえありゃ十分だ」

フランキーはニヤリと口角を上げた。

「確かにありゃァ、立派な決意表明だった」

サンジが機嫌悪そうに眉頭を寄せる。

「分ぁってんだよンな当たり前のこと。いちいち言うなアホマリモ」

「ぁあ！？ 闘んのかバカコック！」

「上等だこの天然記念物！」

「真っ二つにすんぞ渦巻き眉毛！」

「……オメェらも相変わらずだなァ」

口喧嘩しながら走る２人のあとを、フランキーはため息混じりについていった。



しばらくすると、ゾロとサンジの喧嘩のほとぼりも冷めてきた。

３人は、ティオに案内された通りの道を突き進む。

ちょうど、ペローナの部屋とホグバックの屋敷を繋ぐ、空中庭園に差し掛かった。

「しっかし、ホロホロの実か……恐ろしい能力があったもんだ」

フランキーの言葉に、ゾロも賛同する。

「実際、ウソップのネガティブと、ティオの妙な能力が無けりゃ、一味全員全滅してたかもしれねぇな」

「……おい」

「「？」」

低い声に振り返れば、サンジが黒いオーラを纏っている。

「俺はそろそろ別れて、ナミさんの救出に向かうぜ」

「あァ、しっかりやれよ？」

「たりめーだ、俺は恋の狐火っ、んナァミすわぁぁぁん！ 嫁にはやらんぞぉぉぉっ！！」

サンジは、空中庭園の端から飛び降りた。

それを、ゾロが引き気味に見る。

「飛んだよ……ここ結構高けぇんじゃねぇのか？」

「まァ、人間テンション上がると、痛みも薄れると言うからなァ。とにかく、俺たちは目の前の屋敷の最上階だ！ そこに、あのガイコツがいる！」

「あぁ」

「……って、言ってる傍からどこ行ってんだテメェ！」


……果たして、ブルック援護班は無事、目的地に辿り着けるのだろうか……