というわけで、サンジ、ウソップ、ルフィ、チョッパーは、アクアリウムバーから出ることに。

「いいか？ せーので行くぞ？」

まだゴキ●リの侵入していないこの部屋を守るため、扉は最小限しか開けられない。

「よーし……


「「「「せーの！」」」」


"ガチャッ、バタンッ！"


４人は一斉に飛び出し、すぐに扉を閉めた。

『うほほっ、すっげ～！』

『ルフィっ、早く飛んでくれぇ！』

『サンジ！ キッチンは大丈夫そうか！』

『あぁ、問題ねぇ。思ったほど数はいねぇ』

『んよっと、ゴムゴムのっ、ロケット～！』

４人はそれぞれの持ち場へ向かったようだ。

フランキーが呆れ顔で呟く。

「ルフィの奴、楽しんでやがるな」

ロビンが笑った。

「ふふふっ」

……何はともあれ、あとは報告を待つのみ。

「ぞろ、それ、かして」

「あ？」

ティオが指さしたのは、いつもゾロの腕に縛り付けられている、黒手拭い。

"ボンッ"

ティオの姿が鳥に変わった。

「めかくし、して」

「あら、そんなことして大丈夫？」

「(コクン) …とぶ、のに、ししょう、ない。……それに、あいつら、みたら、また、きぜつする」

「それはマズイわね」

ゾロがソファに腰を降ろすと、ティオはその膝に飛び乗る。

指３本ほどしかない小さな頭に、黒手拭いが巻かれた。

するとそこに……


"ガチャッ、バタンッ！"


サンジが飛びこんでくる。

手には小瓶が握られていた。

「ふ～う、お待たせティオちゃん。言われた通り、作ってきたよ」

小瓶の中には、小さな布きれ。

コルクでしっかりと蓋がされている。

「ありが、と」

目隠しされているティオに代わって、ナミが小瓶を受け取った。

「あとは、アイツらが岩場を見つければいいわけね」





……それから、待つこと10分。

『あった！ あったぞ！』

『３時の方角に岩場発見～！』

『距離は150mくらいだー！』

展望室備え付けのスピーカーから、３人のはしゃいだ声が聞こえた。

ティオの喉がひくっと鳴る。


……いよいよ、か。


ティオは頭の中で、しっかりと自分の動きをシミュレートした。

お茶を染み込ませた布をくわえ、まずはサニー号の周りを２周飛ぶ。

それで黒いアイツらは引きつけられるはずだから、適度な距離を保ちつつ岩場へ向かう。

あとは布を岩場に置いて退散すれば、作戦完了。

この部屋を出てから再びサニー号に戻ってくるまで、所要時間は目算18秒。

「……いって、くるっ」

決意が揺らがないうちに、さっさと行ってしまおう。

「ぞろ」

「あ？」

「とびら、から、てぃお、そらへ、なげて」

「わかった」

ティオがゾロの人差し指にとまると、ゾロは扉の傍へ歩み寄った。

「なみちゃん、びん、ふた、あけて」

「あ、うん」

キュポっと、瓶の蓋の開く音がした。

ティオは目隠しされたままでも、器用に布をくわえる。

香りからして、調合は成功しているようだ。

必ず、１匹残らずついてくるだろう。

「……」

ティオは目隠ししたままゾロを見上げ、コクっと頷いた。

「よし。一気に行くぞ」

ゾロの手が扉の取っ手に掛かる。

そして―――



"ガチャッ、フォンッ"



ティオは思いっきり空へ投げられた。

バサッ、と黒い翼が風を切り、サニー号の周りを旋回し始める。

仲間たちは部屋から出て、ティオの奮闘を見守った。


"ジジッ……ブブ～～ン……"


１匹、また１匹と、ゴキ●リたちが飛び立ち始める。

２秒と経たず、ティオは真っ黒い大群に追われ始めた。

「うわー……アレは辛いわ……」

ナミが青ざめてティオを見つめる。

ティオはサニー号の周りを２周すると、３時の方向へと進路を変えた。

合わせて、ゴキ●リたちも進路を変える。


"ブブブブブブ"


ティオの言っていた通り、ゴキ●リは本当に１匹残らずティオの後をついていった。

展望室から降りてきたウソップが、望遠ゴーグルで岩場を見つめる。

「……おっ、ティオが布を置いたぞ！」

と、言った瞬間……


"シュォォオオオオッ"


ティオは、行きはゴキ●リを引き寄せるために10秒近くかけていた150ｍの距離を、わずか２秒で戻ってきた。

ウソップは目を飛び出させる。

「は、速ぇぇ！」

"ボンッ！"

「～～～～～～っ」

"バフッ"

「うおっ！？」

ティオは空中で人の姿に戻り、ゾロに飛びついた。

ガクガク震えながら、声にならない声で嗚咽を漏らしている。

ゾロは反動で、その場に尻もちをついた。

「危ねぇなオイ……」

ナミが傍にしゃがみ、ティオの頭を撫でる。

「よく頑張ったわ～。ありがと！」

シュルっと、目隠しに巻いていたゾロの黒手拭いを、解いてやった。

青い瞳は濡れ、止めどなく涙が溢れている。

慰めるようにウソップが声を張った。

「いや～立派だったぞ～ティオ！ 世界一嫌いなものに追っかけられる恐怖……。よくぞ乗りきった！」

チョッパーもトテトテ走り寄る。

「すごかったぞ！」

隣に、ルフィもしゃがんで、頭をポンポンと叩いてくれた。

「なんかよく分かんねぇけど、頑張ったな～ティオ！」

サンジとフランキーとロビンは、見守るような笑みを浮かべて言う。

「今、あったかいココア入れてくるからな」

「一応、あの虫ヤロウの残りがいねぇか、船の隅々まで見てくらァ」

「ふふっ、おつかれさま」

仲間たちの優しさに包まれて、ティオはコクンと頷き、ため息をついてゾロに身を預けていた。