翌日。

「だぁかぁらぁ！ 飼わないって何度も言ってるでしょ！ さっさと森に返してきなさいよ！」

「ヤダ！ 俺はコイツら飼うんだ！」

朝から、船長と航海士が喧嘩中。

昨日、ルフィ、ウソップ、チョッパーは、やはり大量の虫を捕って帰ってきた。

その大半は放してやったのだが、どうしても数匹、気に入った虫たちを連れていきたいらしい。

一度決めたら融通の利かない船長を説得するのは、至難の業。

「飼う！」

「飼わない！」

「飼う！」

「飼わない！」

……このままでは埒が明かないため、ティオが解決の一言を投下した。

「るふぃ。かがらにとう、の、むしは、みんな、しまの、き、の、じゅえき、ひつよう。ないと、いきてけない」

要するに、飼いたければ木も植樹して、しっかり面倒を見ろということだ。

……そんなスペースも気力もない。

ルフィ自身も面倒だと感じたのか、口を"へ"の字に曲げた。

「んぇ～～～～……。……分かった」

とんでもなく嫌そうな顔をしながら、ウソップやチョッパーと一緒に、虫かごを持って森へと向かう。

その後ろ姿を呆れ顔で見たナミは、ティオの頭にポンと手を乗せた。

「助かったわ。ありがと」

「むし、と、くらす、の、やだから」

「あぁ、あははっ、そういうことだったの」





やがて３人が帰ってくると、サニー号の帆が張られた。

ログポースの指す方へ進み始める。

……しかし、ルフィは微妙に納得いかない顔で拗ねていた。

「ぶ～ぅ……」

ウソップがその肩を叩く。

「まぁまぁ、機嫌直せよルフィ。釣りでもしようぜ？」

「おう……」

「チョッパーもやるか？」

「おう！ デカいの釣るぞ！」

３人は釣り道具を引っ張り出してきて、海に糸を垂らした。



……数分後。

「うっひょ～見ろコレ！ でっけぇイカ！」

「丸焼きにしたら食い入れありそうだな！」

「ぬぁっ、たっ、助けてくれ！ 絡みつかれて動けねぇ！」

「うぉおっ！？ チョッパー！？」

「こんにゃろ！ チョッパーを離せぇ！」

甲板には、いつもの騒がしさが戻っていた。

結局、楽しく騒げるものなら何でもいいのだろう。


……その騒ぎを夢うつつに聞きながら、ティオは甲板で、ゾロと一緒に昼寝中。

ナミとロビンは測量室兼図書室で、趣味を満喫中だ。

「……フランキーの奴、またドックか？」

呟きながら、サンジが船尾から歩いてくる。

どうやらフランキーを探しているようだ。

芝生の甲板に目をやれば、ドックへと降りる入り口が開いていた。

サンジはそこに入り、船底へ続く梯子（はしご）を降りていく。

「お、いたいた。フランキー」

「ぁん？ 何だサンジ、どうした」

フランキーは廃材の山に埋もれ、何か作っていた。

「昨日、あの島で採ってきたハーブを、長期保存用に乾燥させてぇんだが……」

「天日干しさせる台が欲しいのか？」

「いや、日には晒さねぇ。台っつーよりは、室内に天井からぶら下げられるような仕組みがいい」

「分かった。場所は湿気が多くねぇとこがいいんだろ？」

「あぁ。できれば風通しもいいと助かる」

「となりゃ、屋上に干し場所作っちまった方が早ぇな」

２人は梯子（はしご）を登って甲板に出る。

「けどよ、ずっと使うわけじゃねぇぞ？」

「そこは心配すんな。使い終わったら解体できるよう、簡単な作りにする」

「そうか。まぁ、細かいことは任せる」

「おう。すぐに作ってやらァ」

「サンキュー。んじゃ、俺はハーブ取ってくっから」

フランキーは屋上へ、サンジはキッチン内の倉庫へ向かう。

「んー……生で使いたい分もあるからなぁ……７割か８割か……」

乾燥させる分量に悩みながら、サンジは倉庫の扉を開けた。

"ガチャ"

次の瞬間―――


"ワサァ…ッ"


「ぅぉあっ！？」


軽く三桁を超える無数の黒いモノが、一斉に飛び出してきた。

そいつらはキッチンの床・壁・天井を這い、開けっ放しになっていた、甲板へ出る扉を通り抜けていく。

サンジはその悍（おぞ）ましい光景に青ざめて、叫んだ。

「何じゃこりゃあああああっ！！」

その声に、釣りを楽しんでいた３人が振り向く。

「ん、何だ？」

「サンジか？ ……って、何だアレェ！？」

「虫か！？ キッチンからいっぱい出てきてるぞ！」

「うははははっ！ 何だありゃ！ おんもしれぇ～！」

「「どこがだよ！！」」


黒い大群は、瞬く間にサニー号全体に広がっていった。

何やらタダならぬ雰囲気に、ゾロとティオも目を覚ます。

「んぁ……何だ？ やけに騒がしいな」

「……ん、ぅ？」

僅かに持ち上げられた目蓋。

ぼやけた青い瞳に映ったのは、うごめく黒…

「ひ…ぁ……っ！？」

ティオは声にならない声を上げ、紙同然に真っ白になる。

そして……


"パタ……"


意識を手放し、芝生に転がった―――。