しばらくして。


"ガチャッ！"


家の扉が勢いよく開いて、チョッパーが出てきた。

「ルフィ！ 気がついたぞ！」

どうやら、例の男が目を覚ましたらしい。

麦わら一味は揃って家の中に入っていく。

「菱形のおっさん！ 俺おっさんに訊きてぇことがあんだよ！」

家に入るなり、ルフィは男に詰め寄った。

男は煙草の煙を吐き出す。

「迷惑かけたな。オメェらをいつもの金塊狙いのアホどもだと思った」

「えっ？ 金塊をお持ちなの～ぉ？」

「こらこらナミ～？」

ウソップがナミを諌める。

「……んで？ 俺に訊きてぇことってのは？」

「おっさん、俺たち空島に行きてぇんだ！ 行き方を教えてくれ！」

「空島？ ……フフフフッアッハッハッハッ！ オメェら空島を信じてんのか！」

「ティオがあるっつってんだよ！ なぁおっさん、知らねぇか？」

「ほう？ 俺はあると言ってた奴を１人だけ知ってるが、そいつは世間では伝説的な大嘘つき。その一族は永遠の笑いものだ」

「えーっ！？」

ルフィは目を見開いて、ウソップを見た。

「いや俺じゃねぇよ！」

「北の海（ノースブルー）の奴なら大概知っている昔話がある。それが、"嘘つきノーランド"」

「えーっ！？」

「だから俺じゃねぇっつってんだろルフィ！ こっち見んな！ 名前違うだろ！」

サンジのぐるぐる眉毛が、ぴくっと動いた。

「ん？ 確かノーランドの本名はモンブラン・ノーランド。ひょっとしてあんた、ノーランドの……」

どうやらこの男が、モンブラン・クリケットだったようだ。

「フン……じいさんのじいさんの、そのまたじいさんの、俺の遠い先祖さ。……迷惑な話だ。奴の血なんざ、俺には蚊ほども通っちゃいないだろうに。当時モンブラン家は国を追われ、今もなお肩身狭く暮らしているが、人の罵倒は未だに続く。だが、一族には誰一人、奴を憎むものはいない」

「なぜ？」

「ノーランドは、類い稀なる正直者だったからだ」


「「「「！？」」」」


「でも、あの絵本じゃ……」

「絵本にあるノーランドの最後の言い訳はこうだ。『そうだ！山のような黄金は海に沈んだんだ！』……アホ面添えて描いてあるが、実際は、大粒の涙を流しながらの無念の死だったという」

「たしかに、そう、きろく、されてた」

ティオが、分厚い本を抱えて、クリケットの前に進み出る。

「かんしゅの、きろく、より。『10月5日。今日もノーランドは涙を流して嘘をつき続けている。あれは間違いなく、私が訪れたジャヤだった、きっと海底の地殻変動で、海の底に沈んでしまったんだ。……なんて、こんなにも往生際の悪い奴が、今までにいただろうか。吠えたくばいつまでも吠え続けるがいい。どれだけ吠えたところで、お前の死刑は変わらないのだから』……いじょう」

「あら、よく覚えてるわね」

ティオはロビンを見上げ、親指を立てる。

「いちど、みたもの、わすれない」

クリケットは口角を上げた。

「その嬢ちゃんの言ったとおりだ。何を言っても、もはや奴の言葉は苦し紛れの負け惜しみ。見物人が大笑いする中、ノーランドは処刑され、嘘つきの名だけが残った」

「そうか！ だからおっさんは、モンブラン家の汚名返上のために海底の黄金都市を探してるのか！」

表情を明るくしてそう言ったウソップを、クリケットはキッと睨みつけた。

「馬鹿言うんじゃねぇ！」


"パァン！"


銃声が１発響く。

銃弾はウソップの頭上の壁を打ち抜いた。

「び、ビビッた～……」

「大昔の先祖がどんな正直者だろうが、どんな偉大な探検家だろうが、俺に関係あるか！ そんな馬鹿野郎の血を引いてるってだけで、見ず知らずの他人から罵声を浴びるガキの気持ちが、お前らに分かるか！ 俺はそうやって育ってきたんだ！」

クリケットの大声に、一味は静まり返る。

「……だが、そうさ。この400年の間には、一族の名誉のためにと海へ乗り出したものも数知れねぇ。その全員が消息不明になったがな。俺はそんな一族を恥じた。そして家を飛び出し、海賊になった」

「へぇ～！ 菱形のおっさんも海賊なのか！」

「別になりたかったわけじゃねぇ。ノーランドの呪縛から逃げ出したかったんだ。……そしていつしか、手前（てめ）ェで海賊団を構える身にもなった。念願のグランドラインに入り、冒険に明け暮れる日々。しかし10年前、なんと俺の船は、偶然この島に行き着いちまった。……奇しくも、モンブラン家を、ノーランドを、最も憎み続けた俺だけが行き着いた。絵本のとおり、黄金郷などかけらも見当たらねえこの島の岬に立つと、これも定めと考えちまう。もう逃げ場はねぇ。あるのならそれも良し、ねぇのならそれも良し、別に奴の無実を証明したいわけじゃねぇ。俺の人生を狂わせた男との、これは決闘なのさ。俺がくたばる前に、白黒はっきりさせてぇんだ」

クリケットは窓の外の、ずっと遠くを見やった。

「ぐすっ……まさに男の中の、男っ」

感動するウソップの横で、ルフィは素っ頓狂な顔をする。

「んじゃアイツらは？ 猿たちは何でここにいるんだ？」

「そりゃまた、海底にかける男たちの、拳で語る熱いドラマがあったんだろうなぁ……」

「あいつらは絵本のファンだ」

「ファンかよ！ ずいぶん簡単な繋がりだなおい！」

「5～6年前になるか。俺の噂を聞いて押しかけてきた。『ノーランドの黄金は絶対あると思うんだ！』なんて言いやがってな。……ここらの海は深いんだ。暗く冷たい海底では、より一層の孤独がつきまとう。俺は、来る日も来る日もただ潜って探す日々。そんな生活の中にずかずか入り込んできて、勝手に俺の手下になってあばれまわりやがる。ああいう一途なバカには、正直救われるんだ。……分かるか？」

「ぐすっ……分かるぜ。本物の同志ってのはただそれだけで心強く……」

「あ～でも猿の話は置いといてよぉ」

「んじゃ訊くなルフィ！」

「だから、俺は空島に行きてぇんだよおっさん！」

「フン……せっかちな奴だな。だから話してやったろ？ 空島の証言者はその嘘つきノーランド。こいつに関わりゃ、オメェらも俺と同じ笑いもんだ」

「えっ！？ そいつ空島にも行ったことあんのか！？」

「行ったとは書いてねぇが……」

クリケットは近くにあった分厚い本を取り出した。

ナミが真っ先に反応する。

「航海日誌！？ まさか、ノーランド本人のなんじゃ……」

「そうさ。……そのへん読んでみろ」

そう言ってナミに日誌を投げ渡した。

「『6月21日快晴。陽気な街ヴィラを出航。ログポースに従い港よりまっすぐ東北東へ進行中のはずである。日中、出会った物売り船から、珍しいものを手に入れた。ウェイバーというスキーのような一人乗りの船である。無風の日でも、自ら風を生み走る船だ。コツがいるらしく私には乗りこなせなかった。目下クルーたちの格好の遊びものになっている』うっそ～何コレ欲しい～！」

ルフィ、ウソップ、チョッパーが揃って声を荒らげた。

「「「いいから先を読め！」」」

「『この動力は空島に限る産物らしく、空にはそんな特有の産物が多く存在すると聞く。空島と言えば、探検家仲間から生きた空魚を見せてもらったことがある。奇妙な魚だと驚いたものだ』」

「空魚？」

「『我らの船にとっては未だ知らぬ領域だが、船乗りとしてはいつか空の海へも行ってみたいものだ』……空の海だって！」

「ロビンが言ってた通りだ！」

「それに、この時代には空島があって当たり前のように書いてあるぞ！」

「やっぱりティオの言う通り、空島はあるんだ！」

「ねぇティオ！ このウェイバーとか空魚って本当にあるの！？」

「(コクン)…うぇいばー、とあるばしょ、てんじ、されてる。くうぎょ、ごくまれに、じょうそう、かいきゅうの、いちば、りゅうつうする。８ねんまえの、きろく、だけど、そらには、くものうみ、あって、くものしま、ある。せなかから、はね、はえた、ひと、たくさん、いる。いまでも、そらじま、いってるひと、わずかに、いる。むかしは、もっといっぱい、いってた」

「マジか！」

「よっしゃあ！ 行くぞ空島ぁ！」

その後、猿山連合軍が、麦わら一味の空島への旅を、バックアップをしてくれることが決まった。