"ドボンッ！"


水音のした方を見れば、見慣れた麦わら帽子が海に……

「ルフィが海に落ちた！」

慌ててウソップが助けに向かう。

「何やってんだよ！」

しかし……


"ザバァッ！"


「！？」

ウソップは足を止めた。

誰かが海から上がってきて、行く手を塞いだのだ。

もちろんルフィなわけがない。

「テメェら誰だぁ！ 人の家で勝手におくつろぎとはいい度胸。ここらの海は俺の縄張りだぞ！」

海から上がってきたのは体格のいい男で、海水を滴らせながら身構えた。

「おいウソップ！ ルフィを拾っとけ！」

「お、おう！」

サンジが男を足止めしている間に、ウソップが海岸へ向かう。

「狙いは黄金だな？ 死ぬがいい！」

男はサンジに襲いかかった。


"ガシッ、ガッガッ"


「……っ」

サンジの足技と張り合うあたり、なかなかの手練だ。


"ガチャ"


「！」


突然、男は拳銃を取り出した。


"パァン！"


「サンジ君！」

「……ご心配なくナミさん、当たってねぇよ」


"パァン、パンパァンッ！"


男は続けざまに何発も発砲する。

「うわっ、ちょ、ちょっと待て！」

サンジは銃弾をよけるのが精一杯で、攻撃できない。

「ったく、ナメてかかるからだ。下がってろ！ 俺がやる！」

ゾロが刀に手をかけて飛び出していく。

……だが、ゾロの手はいらなかった。

「……ぐっ」


"ドサッ"


男は突然、拳銃を取り落とし、そのまま倒れ込んでしまった。

「何だ？ 突然」

「俺が知るか」


"ザバァッ！"


ウソップがルフィを連れて、水面に上がってくる。

「おい、何やってたんだお前！」

「海から泡が出てたからよ、ゲホっ、海覗いてたらいきなり栗が出てきて、栗は実はおっさんで、海に引きずり込まれて……お、おっさん！」

どうやら倒れたその男が、ルフィを海に引き込んだ犯人のようだ。





とりあえず、男は家に運び込まれた。

「タオルをもっと冷やしてきて！ 窓は全開に！」

チョッパーの指示が飛ぶ。

「潜水病？」

「このおっさん、病気なのか？」

「うん。ダイバーがたまにかかる病気さ。本当は持病になったりするようなものじゃないんだけど……。海底から海上へ上がる時の減圧不足が原因で、血液に溶け込んだ窒素が溶解状態を保てずに、その場で気泡になるんだ。気泡は血管や血管外で膨張するから、血流や筋肉、関節に障害を与える」

なんて言われても分からないので、ルフィは腕を組んで窓の外を眺めた。

「ん～……カイキげんしょうってヤツか」

「この人はきっと、その気泡が体から抜ける間もないくらい、毎日無茶な潜り方を続けてきたんだ」

「一体 何のために……」

「分からないけど、危険だよ。場合によっては潜水病は……死に至る病気だ」

一味全体の空気が、どよんと沈んだ。


"ガサゴソ……ドサッ"


「さっきから何やってんだ？」

ゾロが物音に気づいて目を向けると、ティオが何冊かの分厚い本の下敷きになっていた。

「～～～～っ」

自力では抜けられないらしく、ジタバタともがいている。

「はぁ……ったく」

ゾロは、ティオを本の山の中から引っこ抜いてやった。

「……しぬかと、おも、た」

「お前、よくそれで海軍にいるな」

「てぃお、ちから、しごと、えぬじー。ずのう、せんもん」

びしっと親指を立てて、無表情のドヤ顔をしてみせる。

「……へいへい」

ゾロがため息混じりに離れていくと、ティオは床にぺたりと座り、分厚い本を1冊ずつ取り出しては、パラパラと読み始めた。

傍にロビンがしゃがむ。

「何かおもしろい本でも見つけたの？」

「ここすうねんかんの、きしょうきろく」

「へぇ」

ティオは、超人的なスピードで記録を読み、頭に刻んでいった。

するとそこに……

「「おやっさん！ 大丈夫か！」」

どこかで聞いた声が２つ、玄関口に駆けてくる。

この辺りを縄張りとする大猿兄弟、マシラとショウジョウだった。

どちらも麦わら一味とは一度交戦している。

ウソップが真っ先に青ざめた。

「あああああっ！！ 俺たちを殺しにきやがったーっ！」

「オメェらここで何してんだ！」

「おやっさんに何をした！」

大猿兄弟は明らかな敵意を向けるが、水桶を持ったルフィはキョトンとした目を向けた。

「何だオメェら。今このおっさんを看病してんだから、どっか行けよ」

すかさずウソップがその口を塞ぐ。

「てめっ馬鹿かルフィ！ コイツらみてぇな野蛮な奴らがそんな言葉聞くわけ……」

「「いい奴らだなぁ～」」

「聞いとるーっ！？」

意外にも、義理人情を理解できるらしい猿２匹は、涙を流し始めた。

ほんの数時間前までは敵だったのだが、お互いにいい奴だと分かり合ってしまえば、何のことはない。

「オメェらもここに住んでんのか？」

「まぁ、このおやっさんの家が、猿山連合軍の本拠地ではあるんだが」

「大概は手前（てめ）ェらの船で寝泊りだ。俺たちにこの家は小さすぎるからな！ アッハッハッ！」

「お前らがデカすぎんだよ～。ま、巨人のおっさんたちからしたら、耳糞みてぇなもんだけどな！ アッハッハッ！」

気が合うのか、ルフィは猿２匹と共に語り合っていた。

それをウソップが、ジトっとした目で見る。

「なぁゾロ、何でアイツらものすごい打ち解けてんだ？」

「通じるものがあんだろ？ ……俺には、アイツの行動の方が不可解でならねぇ」

「ん？ あぁ、ティオのことか？ 確かになぁ」

ゾロが指さす先では、ティオが家の外壁をじっと見上げていた。

「……」

今、ティオの頭の中は、疑問で埋まっていた。

まず、ベニヤ板に接着している家の壁が、砕かれたようにギザギザしていて、苔むしていること。

ベニヤ板と家は、建てられた年代が大きく違うことが、一目瞭然だ。

もしかしたら、建築当初からこういうタイプの家で、最近になってベニヤ板だけを交換した可能性もあるが、それにしては、家の壁の処理が雑すぎる。

この家は、ベニヤ板を設置することを折り込んで建てられたものではない。

建築者とベニヤ板の設置者は、全く別人だ。

さらに、こんな海岸線に、家を半分だけ建てるなんて酔狂な奴がいるとも思えない。

２階があるのに、家の中に階段がないことからも、この家は初め、ごく一般的な家として建てられていたことが窺える。

それが、何らかの事情により半分なくなってしまったのだろう。

そして、誰かがベニヤ板で壁を作り、家として使い始めた……

初めてこの家を見たときの違和感の正体が分かり、ティオはあらゆる推測を始めていた。

「……」

しかし、考えたところで明確な答えは出ない。

ティオは、家の壁に手を伸ばした。

「……」

目を閉じ、家の記憶を読み始める。


―――１年、５年、10年、50年、100年。


「……っ」


―――125年、137年、156年、178年、203年。


「……ぷはっ」


ティオは途中で諦めて、手を離した。

ずっと野ざらしだった半分の家に、数年前、男たちがベニヤ板を設置して住み始めたのは見えたが、肝心の、家が半分になる瞬間は見えなかった。

これ以上 昔の記憶を覗こうとすれば、頭が処理能力の限界を迎え、気絶してしまうかもしれない。

一応、敵である麦わら一味と共に居る以上、気絶するほどのリスクを冒すことは避けたい。

というより、この家の疑問は、それほどのリスクを冒してまで突き止めるほど、重要な問題とは思えない。

「よぉティオ。何してんだ？」

ティオの行動を不思議に思ってか、ウソップが隣にやってきた。

ティオはチラリとウソップを横目に見てから、家の外壁を見上げて話し始める。

「ずっと、いわかん、あった。べにや、きれいなのに、いえのかべ、ぎざぎざ。こけも、はえてる」

「家の壁～？」

ウソップは首をかしげながら、ベニヤ板と家の接着面を見た。

「まぁ、言われりゃそうだが、そんなに気になるか？」

「べつに、なんとなく。……もともと、べにやで、かべ、つくるよてい、だったら、いえのかべ、もっと、きれい。だから、このいえ、もとは、ふつうのいえ、だったはず。……でも、いまは、はんぶんしか、ない。なに、あったのかな、って」

「あー……そういやそうだな」

「それに、かいだんも、ない」

「階段？」

「(コクン)」

「何してんの？ アンタたち」

「おう、ナミ。ティオがよ、この家、元々ベニヤ板を壁に据える予定はなかったんじゃねぇかって」

「そりゃそうでしょ。こんな潮風の吹きすさぶとこで、ベニヤ板の壁で暮らそうなんてどうかしてるもの」

「だとしたら、元々あったはずの、もう半分の家はどこいったんだろうなって」

「あぁ……まぁ、言われてみれば そうよね」

「あと、階段がないっつってんだよ」

「階段？ ……確かにそうね。もう半分の家と一緒に、どこかいっちゃったのかしら」

３人は揃って首をかしげた。

しばらくして、ウソップがポンと手を叩く。

「ってそもそも考える必要ねぇんじゃねぇか？ ティオなら、家の記憶とかも読めるだろ」

ティオは首を横に振った。

「いまから、203ねんぶん、さかのぼって、みた。でも、わからなかった。それいじょうは、すごく、つかれる。ひつよう、ないなら、やりたくない」

「へぇ～、そういうもんなのか」

「まぁ、気になるけど、絶対知りたいってわけでもないわよね」

「(コクン)」

結局、頭の片隅に疑問を残したまま、家の話は終わった。