はしゃぎ回るルフィとチョッパーを横目に見つつ、ゾロがナミに目を向けると……

「……あ、が……っ」

目を塞がれ、豊満な胸に頭を押さえつけられているティオがいた。

今にも魂が出そうな勢いで、口がパクパクしている。

「……おい、ナミ」

「ん、なに？」

「何やってんだお前、死んじまうぞ」

「へ？ 何が……いやああぁぁっ！ ごめん！ ティオ！」

ナミは無意識に力を籠めていた腕を緩めた。

「うぅ……」

ティオは青ざめて、その場にへたり込む。

船に上がってきたフランキーが、ふざけ半分に言った。

「おいおい、大丈夫かこの一味は」

ルフィが笑って答える。

「おう！ ナミは怒ると怖ぇからな、気ィつけろよ！」

"ゴチィンッ！"

「いつも怒らせてんのはどこの誰よ！」

「ず、ずびばぜん……」

「まぁいいわ。……そろそろ出港でしょ。指示出しなさい、船長」

「ん、あぁ……」

ルフィは麦わら帽子を目深にかぶって立ち上がった。

「よ～しお前ら！ 出港だ！」

「あぁ」

「おう……」

貼り付けたような笑みを浮かべたルフィの一声で、一味はそれぞれ動き出した。

碇を上げ、帆を降ろし、ログポースの指す方向へと舵を切る。

「……」

「……」

やけに静かな出港だった。

いつもは冒険に疼く男たちの叫び声が止まないのだが……


"タン、タン、タン、タン……"


船の中央、マストの周りを囲むようにつけられたベンチで、ルフィが貧乏ゆすりを繰り返す。

それを見かねて、ナミとチョッパーが目を見合わせて訊いた。

「ちょっとルフィ」

「うぅ……っ、ルフィ～」

ハッキリとは言わないが、言わんとしていることは伝わる。

「……」

答えないルフィ。

フランキーもダメ押しに訊いてみた。

「本当にいいのか？ 麦わら。もう１人待たなくて」

ルフィは懸命に笑顔を貼りつけ、努めて明るい声で言った。

「待ってたさァ！ 俺はサンジからあの話を聞いたあと、ガレーラのあの部屋が留守にならねぇように！」




―――それは数日前。

「なっ、ウソップが戻ってくる！？」

食材の買い出しから帰ったサンジの言葉に、ルフィ、チョッパー、ナミが目を輝かせた。

「あぁ。海岸で１人、戻ってくるための予行演習してやがった」

「な～んだ～そうなのか～！ んじゃあ今すぐ迎えに行こう！」

「おぉ～！」

「素直じゃないわねぇホント」

「あははっ、ウソップが帰ってくるぞ～！」

ルフィとチョッパーは、喜び勇んで仮設ルームの出入り口へ駆け出した。

……その瞬間、いつも通りゾロの膝間で惰眠を貪っていたティオは、とめどない怒りが膨れ上がるのを感じた。


「待て、お前ら」


部屋中に響き渡った、鶴の一声。

ティオは薄く片目を開き、横目にゾロの顔を見上げた。

眉間に深いしわが寄っている。

「ん、ゾロ？」

ルフィはドアノブに掛けていた手を引っ込めた。

ゾロは片腕でティオを抱き上げ、隣へ降ろすと、刀を手に立ち上がる。

「誰一人、こっちから迎えに行くことは、俺が許さん」

「えっ、何でだよ！」

「間違ってもお前が下手（したて）に出るんじゃねぇ、ルフィ」

「！」

「俺はアイツから頭下げて来るまで、認めねぇぞ」

途端、チョッパーとナミがむっとした。

「ひでぇぞゾローっ！」

「ちょっと、何でアンタがそんなこと」

「黙れ！」

「「……っ」」

ゾロは刀を握りしめ、ルフィに歩み寄っていく。

「ルフィとウソップの初めの口論に、どんな思いがあろうが、どっちが正しかろうが、男が決闘を決意した以上、その勝敗は戦いに委ねられた。そしてアイツは負けて、勝手に出てったんだ……。いいかお前ら！ こんな馬鹿でも肩書は船長だ。いざってときにコイツを立てられねぇようなら、一味にはいねぇ方がいい。……船長が威厳を失った一味は、必ず崩壊する」

「……」

「……」

ゾロはルフィの頬を引っ張った。

「いいか！ 普段おちゃらけてんのは勝手だがな、仮にもこの俺の上に立つ男がンなだらしねぇ真似しやがったら、今度は俺がこの一味を抜けてやるぞ！」

「なっ、それじゃ話が纏まらないじゃない」

「あのアホが帰ってくる気になってんのは結構なことじゃねぇか。……だが、今回の一件に何のケジメもつけず、うやむやにしようってんなら、それは俺が絶対に許さん。その時はウソップは、この島に置いて行く」

「まぁ待ってよゾロ、アイツも悪いとこあったけど、それは帰って来てから言いたいだけ言えばいいじゃない」

"チャキッ……"

「！」

ゾロが刀の鍔を弾いたため、ナミは怯んだ。


"ヒュォ―――ザクッ！"


刀は床につき立てられる。


「一味を抜けるってのは！ そんなに簡単なことなのか！」


ナミは俯き、拳を握った。

「い、いいえ。……でも「ナミさん」

優しくも鋭いサンジの声。

ナミが振り向くと、サンジはタバコの煙を吹いてから、諭すように言った。

「残念ながら今回ばかりは、そいつの言うことが正しい」

ゾロは突き立てていた刀を床から抜く。

「こんなことを気まぐれでやるような男を、俺たちはこの先、信頼できるはずもねぇ。……簡単な話だ。アイツの第一声が深い謝罪であれば良し、それ以外なら、もうアイツに、帰る場所はない」

"チャキン……"

刀が鞘に収まる。

ゾロはルフィの目を真っ直ぐに見据えた。

「俺たちがやってんのは、ガキの海賊ごっこじゃねぇんだぞ」

「……」

ルフィはしばし考えたのち、目を閉じた。

「……そうだな」

ドアノブから手を離し、その場に座る。

「一度は完全に別れたんだもんな……船の完成と出港まで、まだ何日もある……黙ってアイツを待とう」

……船長の決定に、逆らう者はいなかった。

チョッパーとナミも諦めて、ダイニングの椅子に座る。

ゾロは元居た場所へ戻り、再び座った。

「ふぁ～……」

半目で話を聞いていたティオは、戻ってきたゾロの膝間に滑り込む。

そのまま、夕飯まで眠っていた。