その日の夕方。

「おっ、うまそ～な匂い！ こっちか！」

どこからともなく、炭火とタレの芳ばしい匂いが漂ってきた。

仮設ルームにいた一味は、ルフィの肉センサーを頼りに歩を進める。

辿り着いたのはガレーラ・カンパニーの裏にある、プールだった。

ナミやココロたちが遊んでいて、プールサイドでサンジが水水肉を焼いている。

ルフィとチョッパーが颯爽と飛びついた。

「んほほほっ、うんめぇ～！」

「うんめ～なぁ～！」

「あぁ～んもうとろけちゃ～う」

「「ん？ …ぶふぉっ！？ そげキング！？ いつの間に！？」」

ウソップの姿では来られないため、そげキングとして現れたようだ。

ゾロも肉の刺さった串に手を伸ばす。

「お前は食わねぇのか？」

「……まだ、どーなつ、おなか、のこってる」

ティオはしばらく食休みすることにした。

「あっ、いたぞ！」

「お～い麦わらさ～ん！」

「目ぇ覚めたんだなぁ～！」

プールの出入り口から、フランキー一家が入ってきた。

「んぉ？ お～っ、オメェら～！ こっち来て一緒に食おうぜ～！」

「おっ、バーベキューだ！ 行くぞ野郎共！」

「「「おーっ！」」」

フランキー一家に、そのペット、ソドムとゴモラ。

さらに……

「あ～、腹減ったなぁ」

「オイモ～」

巨人族のオイモとカーシーがやって来た。

そして……

「おーっ、麦わらーっ！ 起きたのかーっ！」

「ま、いい匂いがするな」

「んぉ、アイスのおっさん！ ガレーラも来たな！ よぉしサンジ！ 肉追加だぁ！」

「アーォ！ 俺たちの席もあるんだろうな！」

「「だろうなっ、だわいな！」」

「ぃよっ！ 待ってましたぜ！ アニキ！」


……総勢云百人の大所帯。

プールサイドは人で埋め尽くされた。




ぴく。

「……」

椅子に座って食休みしていたティオの耳が、動いた。

折れていない方の脚に重心を掛け、ゆっくり立ち上がる。


"ボンッ"


鳥に変身すると、その場から飛び立った。


「……」


目的地があるのか、小さな翼は真っ直ぐに風を切る。

100mほど進むと、次第に高度を下げて、ガレーラ・カンパニーの庭に生い茂る、木々の合間を縫うように進んでいった。

そして……



"ボンッ"



「くざんっ」



空中で人に戻り、目の前の人影に飛びつく。

「おっと」

クザンは咄嗟に、降ってきたティオを抱き留めた。

「危ねぇだろうが」

慣れた手つきで、軽い体を抱え直す。

「よく俺の居場所が分かったな」

「たんさく、とくい」

ビシっと親指が立つ。

無表情ながらも、瞳が輝いているドヤ顔。

クザンはフっと苦笑いした。

……何だかとても懐かしい。

ある日突然帰って来なくなった子供が、今、目の前にいる。

それも、以前よりずっと逞しくなって……

複雑な、けれど嬉しそうなクザンの感情を感じ取ったのか、ティオの口角が上がった。

クザンは思わず目を見開く。

「お前……」

……初めて見る、笑顔。

海軍にいた頃は、瞳の感じが僅かに変わるだけだったのに。

まだ少しぎこちなさはあるが、年相応の子供らしい表情が出来るようになっていた。

そこに、さらなる追い打ちを掛けるように、意図しなかった言葉が滑り落ちてくる。


「かけ、かった」


クザンはハッと我に返り、吹き出した。

「くくっ……はははっ、そうだな」

大きな手が、小さな頭を撫でる。

ティオは目を閉じ、本当に心地よさそうな顔をした。

「今回は俺の完敗だ。結構やるじゃねぇか、麦わら一味」

「(コクン)…せんちょう、かいぞくおう、なるおとこ、だから」

「……そうか」

どこか寂し気に、クザンはもう一度ティオの頭を撫でた。

後頭部で髪を纏めている羽ペンに、指先が当たる。

……この程度で有頂天になるようでは、新世界に出たら通用しない。

ティオのことだから、頭では分かっているはずだ。

けれど、心は知識よりも仲間を信じているらしい。

……きっとどこかで、一度は挫折を味わうのだろう。

「約束は約束だ。１回だけお前らを見逃す」

「(コクン)」

無邪気で、嬉しそうな顔。

「……」

クザンの中で、様々な感情が渦巻いた。

……応援してやりたい。

けれど、危険な目には遭ってほしくない。

まるで、親が子に抱える葛藤じゃないか……

心中で自嘲しながら、ティオの青い瞳を真っ直ぐに見据えた。

そして、白い額に自分の額を擦り合わせる。


「……頑張れよ」


低く、重い声。

ティオはその言葉を噛みしめるように、ゆっくりと瞳を閉じた。

言葉の後ろに隠されたクザンの想いは全て、伝わっている。


「……ん」


がんばるよ、と答えるように、ティオはクザンの首に腕を回して抱きついた。